Pour l’amour d’un démon

Un roman d’amour et de magie

Nadine Mutas

Traduction par Valentin Translation

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Épilogue

De la même auteure

À propos de l’auteure

Pour l’amour d’un démon

Amour et Magie, tome 2

Il va lui montrer que le côté obscur a plus à offrir que de simples cookies...

Combattre les démons, c’est la routine pour la sorcière Lily Murray... jusqu’au soir où un étrange sortilège noir la change elle-même en démon, avec l’envie aussi irrépressible que malvenue de tuer tous ceux qu’elle aime.

En proie à la panique, elle s’enfuit... pour tomber nez à nez avec un mâle très sexy, représentant de l’espèce de démons à laquelle elle appartient.

Il est ravi de l’aider et de lui montrer les ficelles du métier. Sans compter qu’il est décidément trop beau pour être vrai.

Pour Alek, Lily représente la compagne idéale... et il ferait tout pour elle. Sauf l’aider à redevenir une sorcière, bien sûr. Parce que sinon, ils ne pourraient pas s’accoupler.

Elle a juste besoin d’une bonne raison de rester un démon, et bon sang, il compte bien lui en donner une ! Tout en lui proposant son aide, il va mettre un plan à exécution.

Parce que le côté obscur a plus à offrir que de simples cookies.

Si vous aimez les romances paranormales torrides, où l’hostilité cède le pas à l’amour, avec un héros voué à sa quête, une héroïne pétillante et des répliques hilarantes, alors ce livre est fait pour vous !

À Jessica,

Je suis si contente que tu sois ma BÊTE

Et, comme toujours, à Sergej

Chapitre 1

Note à moi-même : Traquer les démons en portant un string est encore plus incommodant que faire un discours à tes Aînées avec une démangeaison à l’entrejambe.

Se balançant d’un pied sur l’autre, Lily Murray ajusta sa piètre culotte pour ce qui semblait être la centième fois en cinq minutes.

— Je ne sais pas pourquoi je t’ai laissée m’embarquer là-dedans, grommela-t-elle en s’adressant à la sorcière qui se trouvait à côté d’elle.

Cette dernière ne semblait pas avoir le même problème de dessous-sexy-rentrant-dans-les-fesses que Lily. Elle devait être née pour porter des strings.

Lenora Jones jeta un coup d’œil furtif par-dessus la clôture métallique derrière laquelle elles étaient cachées pour espionner le démon morbus qui rôdait de l’autre côté de la rue.

— Hé, ce n’était pas mon idée de nous mettre en planque sous la pluie, rétorqua-t-elle en chuchotant. J’aurais volontiers laissé ce démon passer son chemin.

Ce n’était pas une option. Lily ne pouvait pas continuer à faire la fête en sachant que l’une de ces créatures infectieuses vagabondait dans le voisinage.

— Pff, je me fiche de l’attente ou de la pluie. Ce qui m’agace, c’est que ma culotte s’entête à vouloir disparaître dans un endroit où le soleil ne brille jamais.

Elle tira de nouveau sur le string en grimaçant.

— Je me demande bien comment tu fais pour supporter ces horreurs tous les jours.

— Question d’habitude.

— Tu sais, dit Lily d’une voix toujours feutrée malgré le fait qu’elles étaient assez loin pour que le démon ne les entende pas, je n’ai jamais vraiment été fan de ce dicton. On peut s’habituer à beaucoup de choses, et ça ne les rend pas bonnes pour autant. Une plomberie défaillante, par exemple. Ou un membre manquant. Ou Pierce Brosnan dans le rôle de James Bond.

Lenora gloussa en sourdine, sa peau mate chatoyant de reflets dorés sous le faible éclairage de la rue lorsqu’elle se tourna de nouveau vers Lily.

— Ça te chiffonne encore ? C’était il y a au moins une éternité.

— Il faut bien tracer la ligne quelque part. Et en parlant de ligne, dit-elle en ajustant encore ce bout de tissu inutile, je ne porterai plus jamais un de ces trucs. Jamais.

— Tu le feras si tu ne veux pas qu’une vilaine marque de culotte vienne gâcher l’allure de ta robe sexy. Pas question de laisser une de mes amies se promener comme ça.

Lenora lui adressa un clin d’œil espiègle.

— À supposer que je remette un jour une robe moulante. Ce que je ne ferai pas.

Lily se dressa sur la pointe des pieds et épia la scène par-dessus la clôture. Le démon morbus – insoupçonnable aux yeux des humains en raison de son glamour, alors que sa véritable forme était putride et couverte de plaies purulentes – était toujours appuyé contre le mur de la vieille brasserie, au sec, tirant sur sa cigarette tandis que la pluie tambourinait sur le surplomb. Et il était toujours trop près du groupe de clients humains qui fumaient devant le pub qui venait de fermer pour la nuit.

Bon sang. Lily et Lenora ne pouvaient pas neutraliser cette ordure devant tant de témoins. Elles devraient attendre qu’il s’éloigne ou que le groupe d’humains se disperse. Si jamais le démon se dirigeait vers le groupe, Lily lui jetterait bien entendu un sort en un éclair, avant qu’il puisse toucher et infecter quelqu’un. Pour l’heure, elles allaient devoir garder leurs distances afin d’éviter que le démon capte leurs auras de sorcières et se fasse la malle.

— Tu devrais, pourtant, dit Lenora.

— Hmm ?

— Porter une robe sexy plus souvent.

Elle tira sur l’ourlet du jupon bleu vif de la robe clubbing que portait Lily, encore plus moulante à présent en raison de la pluie qui s’abattait sans relâche sur Portland.

— Tu as un corps de rêve, chérie. Affiche-le. Ça t’aidera à te sentir plus féminine et à obtenir plus de rendez-vous.

Lily lui lança un regard interloqué.

— Je suis en phase avec ma féminité. Je me vernis toujours les ongles de pied.

Elles se dévisagèrent pendant un instant avant de s’étrangler de rire. La pluie étouffa le bruit, mais Lily se couvrit tout de même la bouche de la main, reportant une fois de plus son attention sur le démon. Rien à signaler. S’accroupissant de nouveau derrière la clôture, elle se tourna vers Lenora.

— Et pour info, je n’ai pas besoin d’aide en matière de rencards. Le statu quo me convient parfaitement.

— Tu parles du fait de te morfondre pendant des mois en espérant secrètement rencontrer un bon coup qui fracassera ta tête de lit ?

Lily haussa les sourcils.

— Ma tête de lit est très bien comme elle est, merci beaucoup. Elle est robuste. Fiable. Et elle ne m’en demande pas trop, pas de « viens rencontrer mes parents » ou « emménage avec moi s’il te plaît ». Non, elle fait simplement son travail qui consiste à se tenir au bout de mon lit et à soutenir mes oreillers.

— Lil.

Son ton était si réprobateur. Pff.

— Tu ne m’aurais pas laissée te convaincre de sortir dans une robe affichant clairement « disponible » si tu n’avais pas besoin d’un peu d’action entre les draps.

Lenora épia de nouveau le démon.

— J’avoue, dit Lily en soupirant, tu as raison.

Cela faisait des mois qu’elle avait rompu avec Jeff – qu’elle avait pris ses jambes à son cou, plutôt – et elle n’était sortie avec personne depuis. L’idée d’entamer une nouvelle relation sérieuse était aussi séduisante que d’utiliser de la sauce piquante pour une douche vaginale, mais un peu de sexe sans attaches était assurément tentant.

Ça n’arriverait pas ce soir de toute façon. Trouver une histoire sans lendemain devrait attendre pour l’instant. L’extermination de ce démon passait en premier.

Elle s’apprêtait à suggérer qu’elles sortent de nouveau le lendemain – pas avec une autre robe, mais peut-être un pantalon habillé et un top aux épaules dénudées, ce qu’elle trouvait bien plus confortable – lorsque quelque chose ou quelqu’un racla le béton derrière elle. Elle se retourna brusquement. Les ombres entre les conteneurs dans la cour de l’entrepôt bougèrent. Ce n’était pas seulement la pluie qui jouait des tours à sa vision. Il se tramait quelque chose.

— Lenora, lança-t-elle d’un ton alarmé, une seconde avant qu’une meute de rats de l’enfer ne surgisse de l’obscurité et envahisse la cour.

Ses pouvoirs déjà amorcés et prêts bourdonnant sous sa peau, Lily frappa.

— Kālam kuru !

Dans une vague de chaleur, sa magie déferla à travers son corps puis sa main, se projetant vers la horde qui avançait et frappant de plein fouet les deux premiers rats de l’enfer. Ils s’effondrèrent en couinant. Immédiatement, plusieurs autres rongeurs démoniaques s’abattirent sur leurs cadavres pour s’en repaître. Beurk. Sympa, la solidarité collective.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté tout en lançant un sort de feu à l’escadron de rats de l’enfer le plus proche.

— Len, ça va ?

Lenora grogna, envoyant valser un rat contre un conteneur, sa main enroulée autour d’un shuriken ensorcelé qu’elle avait sorti de nulle part. Elle lança son étoile de ninja sur un autre rat, tranchant la tête du rongeur. Efficace.

Voyant que son amie avait la situation en main, Lily se concentra sur la sale bestiole qui se précipitait vers ses chevilles. Elle sortit rapidement la dague qu’elle avait cachée dans un fourreau attaché à sa cuisse, s’accroupit et taillada la vermine. Profitant de son élan, elle pivota et enfonça sa lame dans une demi-douzaine d’autres rats de l’enfer qui ne furent pas assez rapides pour échapper à sa manœuvre. Elle resta accroupie, les muscles de ses mollets fléchis tandis qu’elle pivotait selon un nouvel angle pour transpercer une nouvelle vague de rongeurs répugnants. Une autre demi-douzaine hors d’état de nuire.

Elle se releva et recula d’un pas pour esquiver un rat bondissant vers elle. Son talon haut glissa sur un petit cadavre rendu glissant par la pluie. Le monde vacilla alors qu’elle s’effondrait à terre, parvenant à peine à amortir la chute avec ses mains. La douleur irradia dans ses paumes, ses poignets et… presque toutes les articulations de son corps.

— Purée !

Cette seconde d’exclamation outrée fut la seule. L’instant suivant, une vague de rats de l’enfer la submergea. Pas d’autre choix que de rouler. Serrant les dents contre la sensation dégoûtante de se vautrer sur le sol froid et humide dans une robe qui exposait plus de chair qu’elle n’en couvrait, elle réussit à donner des coups de pied et de coude à la vermine, tailladant la plupart des rats de l’enfer avant qu’ils ne puissent la mordre.

— Skeit !

Le sort de protection provoqua une explosion qui repoussa les créatures restantes. Un autre sort létal la débarrassa rapidement du reste de la horde.

La respiration saccadée, Lily se retourna. Elle avait roulé jusqu’à l’entrée de la cour de l’entrepôt dans la bagarre et était maintenant entièrement exposée aux regards depuis l’autre côté de la rue. La barbe. Le démon l’avait-il repérée ? Elle se retrancha derrière la clôture, aux aguets.

Son estomac se noua. Le groupe d’humains était parti, mais le démon morbus n’était pas seul.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Elle se pencha davantage, essayant d’avoir un meilleur angle de vue.

Un autre mâle s’était approché du démon, mais elle ne pouvait pas distinguer ses traits dans la pénombre et à travers la bruine. Était-il humain ? Si oui, elle devait agir. Elle ne pouvait pas risquer qu’il soit contaminé.

Un rapide coup d’œil sur le côté lui confirma que Lenora avait presque fini de régler son compte au dernier des rats de l’enfer.

— Len, rejoins-moi quand tu pourras. Je vais m’occuper du démon.

Sur ce, elle disparut.

Elle avait parcouru la moitié de la rue déserte en piquant un sprint, accompagnée du cliquetis humide de ses talons hauts sur l’asphalte recouvert de pluie, quand la scène sous ses yeux la fit s’arrêter net.

Le nouvel arrivant frappa le démon, lui donna un coup de genou dans l’estomac et le saisit à la gorge. Le morbus grogna et se débattit. En vain. L’autre mâle le maîtrisa avec une facilité déconcertante. Le hissant contre le mur, l’homme amena sa tête au niveau de la sienne et se pencha, presque comme si… Est-ce qu’il était en train d’embrasser la créature ?

Lily sursauta, bouche bée. Qui voudrait embrasser un démon morbus ? Avant qu’elle puisse s’attarder sur cette folie morbide, l’air autour de l’homme scintilla. Son aura, jusque-là trop faible pour qu’elle puisse la lire, devint plus vive et une trace de magie démoniaque caractéristique pulsa autour de lui.

Le mâle était aussi un démon.

Clouée sur place, les yeux rivés sur la scène, elle vit l’aura du morbus s’embraser également, puis vaciller comme une bougie dans le vent. La signature du pouvoir du morbus s’estompa, et à en juger par l’éclat de l’aura du démon inconnu, ce qu’il lui faisait, quoi que cela puisse être, alimentait ses pouvoirs. Le nouveau démon lâcha le morbus, et la forme désormais sans vie de l’ordure contagieuse s’effondra au sol.

Le mâle n’avait pas embrassé le démon morbus. Il l’avait tué.

Le pouvoir du démon restant tournoyait autour de lui. Il tourna brusquement la tête, le regard braqué sur Lily. Un bourdonnement aigu la traversa de manière fulgurante, comme une étourdissante décharge électrique dans chacune de ses cellules. Ces yeux… Des tourbillons rouge et noir, rivés sur elle de façon magnétique.

Un siphonneur énergétique, un démon qui se nourrissait de la force vitale des autres.

Reprenant son souffle, elle sortit de la transe inexplicable dans laquelle elle était entrée. C’était un démon. Du genre létal. Elle ne pouvait pas le laisser s’échapper.

Concentrant son pouvoir au bout de ses doigts, elle courut vers lui. La main levée, elle s’apprêtait à lui jeter un sort quand il se trouva soudain juste devant elle. Elle trébucha, abruptement stoppée dans son élan, et il agrippa son poignet, le serrant juste assez fort pour engourdir le flux de magie vers sa main. Mais comment diable… ?

Il se pencha, ses traits éclairés par les lampadaires. D’apparence humaine, sa peau joliment bronzée, ce fumier était sacrément beau. Ses yeux – maintenant d’un gris argenté cerclé d’ambre – la tenaient envoûtée.

— Ne fais pas ça, murmura-t-il.

Des gouttelettes de pluie tombaient des cheveux devant son visage, ruisselant sur le nez de Lily. Son pouce effleura l’intérieur de son poignet, et un picotement remonta le long de son bras.

La seconde suivante, il était parti. Le relâchement soudain de son emprise la fit tituber, l’esprit embrouillé. Pivotant sur elle-même, elle balaya la rue du regard à sa recherche. Elle eut à peine le temps d’apercevoir une silhouette sombre, qui disparut à une vitesse incroyable au coin d’une rue, à un pâté de maisons de là où elle se tenait.

— Lil ! s’exclama Lenora en accourant, essoufflée, la queue sanglante d’un rat de l’enfer dépassant de ses cheveux volumineux. Tu vas bien ?

Lily acquiesça d’un hochement de tête, son cœur tambourinant dans sa poitrine.

— Tu as un bout de rat sur toi.

Elle retira la queue des cheveux de Lenora et la jeta au loin.

— Merci, dit cette dernière en observant la silhouette du démon morbus qui se désintégrait lentement. Bon sang, qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Lily fronça les sourcils tandis que son esprit passait en revue les images de la scène dont elle avait été témoin.

— Quelqu’un vient juste de faire notre travail à notre place.

Mais le souvenir qui lui revenait incessamment, refusant de la libérer de son emprise, était celui d’un regard or et argent, et d’une voix à se damner.

Chapitre 2

Lily était suivie. Cette sensation de picotement dans sa nuque était un indicateur fiable.

L’image du siphonneur de force vitale lui traversa spontanément l’esprit, ses cheveux ruisselants de pluie encadrant son visage, ses yeux la retenant captive, sa main serrée autour de son poignet dans une prise qu’elle avait plutôt ressentie comme une caresse. Sa peau fourmillait-elle encore ? Elle se frotta le poignet, occultant ce souvenir.

Après que Lenora eut sauté dans un train MAX pour rentrer chez elle, à Gresham, Lily avait pris le MAX dans la direction opposée et parcourait maintenant à pied le dernier tronçon de la gare jusqu’au quartier huppé du manoir familial des Murray. Comme la pluie s’était arrêtée quelque temps auparavant, la promenade dans ces rues bordant Forest Park était agréable, sa peau humide embrassée par la chaleur inhabituelle de cette nuit de septembre.

Ses sens en alerte, elle balaya discrètement les alentours du regard. La rue à deux voies était calme, et les immenses bâtisses se profilaient dans la pénombre, silencieuses, à moitié cachées derrière les arbres dans leurs vastes cours d’entrée. On n’entendait que le bruissement des feuilles dans le vent et le cliquetis des talons hauts de Lily sur le trottoir. Elle laissa délibérément tomber ses clés, et en s’accroupissant pour les ramasser, elle réussit à sortir la dague du fourreau attaché à sa cuisse. Se redressant, elle s’entoura de ses bras comme pour se réchauffer et cacha la lame entre l’intérieur de son avant-bras et sa poitrine.

Si ce siphonneur énergétique l’avait effectivement suivie jusqu’ici, il allait être bien accueilli.

Il se pouvait aussi que ce ne soit pas lui, mais une autre vermine. Ces dernières semaines, quelques sorcières avaient disparu çà et là dans la métropole de Portland, et trois corps avaient été retrouvés quelque temps plus tard dans différents quartiers de la ville. Même si les morts, et donc les disparitions, ne semblaient pas liés – avec une sorcière qui s’était vidée de son sang, une autre morte d’une maladie non identifiée, et la troisième réduite à guère plus qu’un morceau de viande pourrie –, il y avait quelque chose dans l’air.

Un sifflement rompit le silence, et la seconde suivante, quelque chose de pointu lui piqua le derrière. Elle se tordit pour regarder son fessier. Une fléchette était plantée dans sa fesse droite. C’est quoi, ce bazar ? Quelqu’un lui avait tiré dessus. Avec un pistolet à fléchettes. Dans les fesses. Comme sur un animal sauvage.

Elle arracha la fléchette tout en balayant la rue du regard. Rien que des ombres. Elle se mit néanmoins en position de combat, préparée à une attaque, le poing serré autour de la fléchette. Est-ce que c’était un sédatif ? Pour l’assommer ? Purée. Son sang bouillonna de colère, la chaleur lui montant au visage. Quel genre de malade, de dérangé… ?

L’air vibra. Ce bref avertissement fut suffisant pour la préparer à l’attaque, et elle esquiva en se décalant sur le côté. La matraque visant sa tête fendit l’air dans le vide, à la place. Elle profita de l’élan du démon vers l’avant et de son esquive pour lui ouvrir la cage thoracique avec sa dague. Tandis que son assaillant hurlait, elle poursuivit en lui enfonçant son coude dans la colonne vertébrale.

Le démon s’effondra en toussant. Elle s’apprêtait à lui jeter un sort qui l’étoufferait jusqu’à lui faire perdre connaissance quand ses pouvoirs grésillèrent comme un pétard mouillé avant de disparaître. Son cœur fit un bond. Des points lumineux dansèrent dans sa vision. Elle chancela sous l’assaut d’une vague nauséeuse. Non. Le produit que ce fumier lui avait injecté commençait à faire effet.

Elle devait rentrer chez elle. Ce n’était pas si loin. Il fallait seulement qu’elle l’assomme suffisamment pour avoir une longueur d’avance – et qu’elle prie les dieux d’être encore capable de courir.

Le démon se remit d’un bond sur ses pieds en grognant. Des yeux rouge et noir flamboyants la regardaient hargneusement. Un autre siphonneur de force vitale ? Ce n’était pas celui qu’elle avait déjà rencontré. D’où venaient-ils, tout à coup ? Y avait-il un congrès en cours ?

Elle fut prise de sueurs froides dans tout le corps. Le battement frénétique de son cœur tambourinait dans sa tête, un son étrange. Comme une énorme machine fonctionnant de manière chaotique sous la pression. Un voile laiteux glissa sur ses yeux. Elle secoua la tête et cligna des paupières pour éclaircir sa vision.

Le démon bondit sur elle, ses mouvements flous. Elle se décala sur le côté pour lui échapper. Ou du moins, c’était ce qu’elle voulait faire. Ses muscles en avaient décidé autrement. Ils se transformèrent en caoutchouc malgré elle. Ces traîtres.

Elle s’écroula à terre, le siphonneur énergétique au-dessus d’elle. Ses mains sur ses épaules, il la repoussa contre l’asphalte. Elle pourrait peut-être invoquer de nouveau ses pouvoirs – elle alla puiser au plus profond d’elle l’étincelle de magie familière, la lueur qui illuminait son âme depuis qu’elle avait six ans, quand ses pouvoirs s’étaient révélés.

Du vide. Un élancement. Le néant.

Purée. Ce n’était pas possible.

Le démon afficha un sourire satisfait, penché sur elle d’un air menaçant.

— On va bien s’amuser ensemble, toi et moi. J’ai hâte de te ramener à la maison.

Il tendit le bras pour s’emparer de nouveau de la matraque.

Pouah ! Il voulait la kidnapper ? Elle se vit coincée dans une fosse, avec cette ordure qui lui ferait descendre de la crème dans un panier, et elle frissonna. Concentre-toi, Lily.

Elle lui cracha au visage et profita de l’instant où il se redressa et relâcha sa prise pour lui donner un coup de tête dans le nez. La douleur de l’impact en valait vraiment la peine.

— Saloperie !

La voix du démon était déformée par le sang qui jaillissait de son nez cassé.

— Tu ne me mettras pas dans une fosse, pas moi, marmonna Lily en lui donnant un coup de genou dans les côtes, à l’endroit précis où elle l’avait déjà poignardé.

Ses muscles furent suffisamment coopératifs pour lui permettre de se dégager à coups de coude et de pied du siphonneur de force vitale. Il était si occupé à essayer de respirer, en proie à la douleur causée par son coup de genou, qu’il ne put même pas la retenir. La fontaine de sang qui jaillissait de son nez cassé et le flot de larmes involontaires brouillant sa vision ne lui facilitaient pas la tâche, mais elle s’en fichait royalement.

Elle avait perdu sa dague et la fléchette dans la bagarre. Dans ce cas, un bon vieux coup de pied dans la tête devrait faire l’affaire pour lui laisser le temps de s’échapper. Allongée de côté sur le sol, elle recula sa jambe et alla planter le talon de son stiletto en plein dans la tempe du démon. Il grogna et s’effondra.

Voilà. Elle devrait avoir une chance de rentrer chez elle, maintenant.

Les muscles parcourus de spasmes, la vision trouble, elle se remit péniblement sur ses pieds et chancela pendant une seconde. Bon sang, cette drogue l’avait vraiment assommée. Elle prit une grande bouffée d’air nocturne aux arômes de pin et se mit à courir.

Elle jeta un coup d’œil au démon par-dessus son épaule pendant qu’elle courait vers le manoir des Murray. Il était sur ses pieds, mais ne la poursuivait pas. Titubant, pressant son flanc tailladé, il prit la fuite dans l’autre direction. Bon débarras. Elle lancerait tout de même sa mère et Baz aux trousses de cette ordure une fois rentrée chez elle, bien qu’il y ait peu de chances qu’ils l’attrapent ou découvrent où il s’était enfui.

Elle maintint son rythme autant que le lui permettaient ses muscles rebelles et ses os qui semblaient se désagréger. Pas la peine de risquer que ce démon revienne, ou qu’une autre créature décide de la prendre pour un casse-croûte.

À travers sa vision brouillée, elle aperçut enfin la haute clôture en fer forgé de sa grande demeure familiale. Encore quelques mètres seulement et elle passerait les barrières magiques érigées autour de la propriété. Une fois à l’intérieur du périmètre protégé, elle pourrait ramper le reste du chemin. Oui, l’idée de ramper lui plaisait.

L’air entrait et sortait de ses poumons par saccades, laissant des picotements douloureux dans son sillage. Tous les nerfs de son corps la faisaient souffrir. Elle se sentait encore plus mal en point que cet écureuil à moitié digéré que le chien des voisins avait régurgité sur le trottoir la semaine dernière.

Elle s’arrêta devant le portail et chercha ses clés dans le petit sac à main noir qui avait miraculeusement survécu au combat contre les rats de l’enfer et à l’attaque du démon. Sa main tremblait tandis qu’elle déverrouillait le portail. L’air était lourd, épais, bourdonnant, comme si elle était près d’une ligne électrique.

Délimitant le périmètre protégé, les barrières translucides scintillaient, invisibles aux yeux des humains. Sous le regard d’une sorcière ou d’une créature de l’autre monde, elles ondulaient de manière fluide et incolore dans l’air, comme un mirage dans le désert. Et elles frapperaient tout visiteur indésirable – que ce soit un démon ou quiconque voulant faire du mal aux Murray – avec suffisamment de force pour projeter l’intrus de l’autre côté de la rue. Tout en grillant vraisemblablement tous les poils de son corps.

Elle ouvrit le portail d’une main et s’apprêtait à entrer dans la propriété lorsqu’une petite décharge électrique lui traversa le bras – celui qui avait touché la limite du champ de protection magique. Fronçant les sourcils, elle s’arrêta. Elle jeta un coup d’œil aux alentours, balayant du regard la rue déserte derrière elle.

Pas le temps de s’attarder sur des bizarreries. Elle devait entrer. Qui savait avec quoi le démon lui avait tiré dessus et combien de temps il lui restait avant qu’elle s’évanouisse sous l’effet du produit. Sa mère pourrait utiliser sa magie pour faire des tests et déterminer quel type de drogue de soumission circulait dans son système, puis elle lui administrerait un antidote… ou Lily pourrait simplement dormir jusqu’à ce que son corps l’élimine.

Elle mit un pied à l’intérieur du périmètre protégé. Une décharge de pouvoir parcourut sa peau, traversant son corps. Son cœur tressauta, puis fit un bond comme un chat sur une chaussée brûlante. Elle tituba, reprenant son souffle. Un autre pas – qui lui donna l’impression de marcher contre le vent – et elle se retrouva à l’intérieur. Elle posa une main sur sa poitrine, son pouls palpitant dans sa gorge.

Que se passait-il, bon sang ? Ce phénomène ne s’était jamais produit auparavant. C’était presque comme si… les barrières réagissaient à sa présence. Ce qui était insensé. En tant que sorcière de la famille Murray, elle était bien évidemment autorisée à pénétrer dans le champ de protection magique, et jusqu’à maintenant, elle n’avait jamais rien ressenti de plus qu’une brise agréable.

Il devait y avoir un bug dans les barrières. Les sorts nécessaires pour les ériger devaient être relancés régulièrement et sa mère avait peut-être simplement oublié de le faire à temps, provoquant leur dérèglement.

Secouant la tête, elle avança péniblement vers la volée de marches qui menaient à l’entrée principale. Lorsqu’elle passa devant les rosiers, encore en pleine floraison grâce au prolongement de l’été orégonais, elle fut surprise par l’intensité de leur fragrance. C’était comme traverser l’un de ces nuages de parfum que les vendeuses vaporisent allègrement autour de vous chez Macy’s. Waouh ! Une véritable surcharge olfactive.

— Je pense qu’il est temps que la nuit se termine, marmonna-t-elle en déverrouillant la porte d’entrée. Il se passe trop de choses bizarres.

Les spasmes et les douleurs dans ses muscles s’étaient atténués, pour laisser place à une faim si intense qu’elle avait l’impression de s’auto-digérer. Ce trou dans son estomac devait avoir la taille du Grand Canyon. Est-ce que c’était à cela que ressemblait la descente après avoir pris de la drogue ? Elle ne l’avait jamais fait, donc elle ne pouvait absolument pas savoir si c’était un effet secondaire de ce qu’il y avait dans cette fléchette.

Bon, elle devait engloutir quelque chose avant de réveiller sa mère et de lui demander un coup de pouce magique contre la substance. Elle traversa le vestibule, rasant les murs pour éviter de passer sous l’énorme lustre, comme elle le faisait toujours depuis qu’elle était enfant – comment savoir quand cette chose suspecte déciderait d’aller s’écraser au sol ? – et fit irruption dans la cuisine.

— Bon sang, Lil, tu ressembles à quelque chose que même le chat ne ramènerait pas à la maison.

Elle lança un regard noir à Basil, assis à l’îlot de cuisine, vêtu d’un pantalon de pyjama et d’un T-shirt ample. Il venait tout juste de s’extirper de son lit, apparemment.

— Toujours aussi charmant, frangin, marmonna-t-elle en passant devant lui pour aller ouvrir le frigo, grognant après en avoir brièvement inspecté le contenu. Où sont passés les tacos qui restaient ?

— Je les ai mangés.

— Et les tamales ?

— Ils ont terminé leur voyage dans mon estomac.

— La salade ?

Y avait-il une note de désespoir dans sa voix ?

— Il fallait la finir avant qu’elle ramollisse.

Avec un grognement de frustration, elle se retourna et darda sur lui un regard furieux.

— Tu as vraiment un appétit de cheval. Sous stéroïdes !

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— C’est gonflé venant de la femme qui engloutit toute la dinde de Thanksgiving à elle seule.

— C’est arrivé une fois. Et je m’étais affamée pendant une semaine.

Elle s’était fait arracher ses quatre dents de sagesse en même temps, et comme sa tante Isabel n’avait autorisé personne à utiliser la magie pour abréger sa convalescence – prétextant que cela desservirait les enfants Murray de ne pas expérimenter la fragilité de la santé –, Lily s’était nourrie de soupe pendant des jours jusqu’à ce qu’elle puisse enfin remanger quelque chose de solide. Ce qui était malencontreusement arrivé le jour de Thanksgiving, et en effet… elle n’avait pas pu s’empêcher de dévorer la dinde.

— Et tu as vomi pendant environ une semaine après, lui fit gentiment remarquer Baz.

Une simple erreur de jugement.

Il sourit. Comme toujours, c’était tellement contagieux qu’elle éclata de rire après avoir essayé de réprimer son hilarité pendant une minute. Elle ne pouvait jamais rester sérieuse très longtemps avec lui, sa nature posée mais enjouée ne manquant jamais de dissiper ses humeurs, même les plus maussades. Jumeaux, ils avaient toujours été proches, en dépit du fait que leurs tempéraments différaient autant que leurs physiques – côte à côte, les gens ne devinaient jamais qu’ils avaient un quelconque lien de parenté. Ses yeux à elle étaient bleus, ceux de son frère marron, elle avait des cheveux d’un noir de jais et lui blond foncé. Le seul gène qu’ils semblaient partager était celui de la taille. Ils avaient souvent blagué sur le fait qu’ils n’avaient sans doute pas le même père – jusqu’au moment où leur mère s’était tellement énervée à ce sujet qu’ils avaient arrêté.

— OK, sœurette, dit Baz avec une lueur rieuse dans ses yeux marron, si je te fais un sandwich, tu vas arrêter de pleurnicher ?

Elle commença à saliver. Les sandwichs de Baz avaient une fameuse réputation, pas seulement dans leur famille, mais également au sein de toute la communauté sorcière. Des amis passaient parfois à l’improviste, mentionnant délibérément qu’ils n’avaient pas eu le temps de déjeuner, et Baz – en bon idiot attentionné qu’il était – concoctait un régal pour les papilles gustatives en un rien de temps. Il n’avait certes pas de pouvoirs en tant que rare descendant mâle d’une lignée de sorcières, mais bonté divine, il semblait bel et bien doué de magie lorsqu’il s’agissait de préparer à manger.

Baz ouvrit le frigo, en sortit les garnitures et les disposa sur la table. Un affreux grondement s’éleva de son estomac, en bonne voie pour se transformer en Hulk. Elle observait les gestes de Basil, son attention attirée par la douce lueur qui l’entourait. Elle plissa les yeux. Qu’est-ce que c’était ? Son aura humaine normalement faible devenait plus brillante, plus nette et… appétissante.

Ses mains se mirent à trembler. Le tremblement se propagea, prit possession de son corps, jusqu’à ce que chacun de ses muscles vibre, en proie à l’envie urgente de… quoi ?

— Alors, dit Baz en étalant du fromage fouetté sur le pain, j’imagine que ta soirée avec Len s’est terminée par une sorte de combat ludique ?

Elle se rapprocha lentement, attirée par une force invisible, les yeux rivés sur son large dos, les battements de son cœur comme un rythme enchanteur à ses oreilles. Une minute... les battements de son cœur ? Comment diable pouvait-elle les entendre ? Elle cligna des yeux et prit une inspiration, essayant de chasser l’envie irrésistible qui pulsait dans ses veines.

— Est-ce que c’est du sang sur ton front, ou tu avais la main particulièrement tremblante quand tu as appliqué ton rouge à lèvres ?

La faim lui tordait les entrailles. Sa vision s’étrécit, concentrée sur la force et l’énergie de la vie humaine devant elle, et sa respiration devint aussi discrète que celle d’un chasseur à l’affût. Tue.

— Lily ?

Le mâle se retourna. Son pouls s’accéléra, son visage pâlit.

— Tes yeux…

Elle se courba, contracta ses muscles… et bondit. Il y eut un flou de mouvement, puis elle se retrouva au-dessus de l’humain allongé sur le sol, les mains autour de sa gorge, ses griffes dans sa peau. Sa force vitale pulsait, vive, délectable et puissante.

— Lil, arrête…

Un râle de douleur, puis ses mains agrippées à ses poignets, essayant de lui faire lâcher prise.

En vain. Sa force humaine ne pouvait pas rivaliser avec son pouvoir. Ses piètres tentatives pour la combattre ne faisaient qu’exciter la prédatrice en elle.

La noirceur tournoyait au fond d’elle, pénétrant son esprit. Toutes les fibres de son corps lui faisaient mal, réclamant davantage d’énergie. Le genre d’énergie qui coulait dans les veines de l’humain, scintillait chaudement autour de lui, s’enroulait en vrilles dorées à chaque souffle sortant de sa bouche.

Prends. Elle avait simplement besoin de la prendre.

Elle fronça les sourcils, grinça des dents, ses griffes plantées dans sa peau. De fines traînées de sang ruisselaient le long de sa gorge. Ses entrailles se nouèrent. Elle transpirait, la sueur perlant sur son front, dans son dos. Sa force vitale rayonnait, la narguant avec sa puissance aguichante. Elle était si proche. Si proche. Elle se pencha. Tout ce qu’elle avait à faire…

Un bruit fracassant derrière la porte-fenêtre donnant sur le jardin à l’arrière du manoir la fit sursauter. Haletant, elle relâcha sa prise sur l’homme – Basil, son frère – et s’écarta précipitamment. Elle se remit debout en chancelant, une main contre sa poitrine. Le sol se déroba sous ses pieds. Qu’avait-elle fait ?

Baz toussa, se massa la gorge et s’éloigna d’elle. Ses yeux injectés de sang rencontrèrent les siens, et elle vit toute la terreur qu’ils reflétaient. Son cou était rouge à cause des blessures infligées par ses griffes – des griffes. De maudites griffes.

Quel genre de monstre suis-je devenue ?

Ils entendirent des bruits de pas derrière la porte de la cuisine. Un vent de magie brassa l’air, s’infiltrant depuis le vestibule, annonçant la puissante sorcière sur le point d’entrer dans la pièce. Le pouls de Lily s’accéléra. Maman. Une peur glaciale lui comprima la poitrine. Non, non, non. Je ne peux pas la laisser me voir comme ça.

Elle jeta un coup d’œil à Baz, qui se cramponnait toujours à sa gorge ensanglantée, le visage rouge à cause de la strangulation, puis elle se précipita vers l’immense porte-fenêtre du porche arrière. La porte de la cuisine s’ouvrit.

Lily était sortie avant que sa mère mette les pieds dans la pièce. La fraîcheur de la nuit l’étreignit, refroidissant sa peau couverte de sueur. Le cœur battant à tout rompre, l’esprit figé par la panique, elle prit la fuite. Du porche à la pelouse, jusqu’à l’autre bout du jardin. Ses pieds nus couraient sur l’herbe mouillée, puis sur le paillis à la limite de la propriété.

Sans réfléchir, elle escalada la clôture, remarquant à peine qu’elle avait réussi à sauter par-dessus l’enceinte de deux mètres de haut avec la facilité d’une perchiste alors qu’elle avait toujours été nulle en saut, en cours de sport. Elle atterrit de l’autre côté avec la grâce d’une prédatrice féline – juste avant de trébucher sur ses propres pieds et d’aller s’écraser la tête la première contre un mur de briques.

Le mur bougea.

Des mains puissantes agrippèrent ses bras et elle se débattit lorsqu’elle perçut la trace caractéristique d’une aura démoniaque. C’était lui. Cette ordure de siphonneur énergétique qui lui avait tiré dessus était de retour. Une décharge d’adrénaline la traversa. La panique l’envahit de nouveau et elle donna des coups de pied et de poing pour se libérer.

— Arrête.

Le grognement guttural fit vaciller son cœur, poussant ses instincts à bout.

Elle mordit la peau exposée au meilleur endroit qu’elle put atteindre. Il jura copieusement et relâcha suffisamment sa prise pour qu’elle puisse se dégager. Son cœur battait si vite et si fort que sa poitrine lui faisait mal, lui donnant des vertiges. Chaque bouffée d’air aiguillonnait ses poumons. Cours.

Elle réussit à faire trois pas paniqués avant qu’une force virile entre en collision avec son dos comme un train de marchandises et que son visage aille heurter le paillis.

Oh, non.

Chapitre 3

Alek se faufila à travers l’ouverture dans la clôture qui permettait d’accéder à la propriété bordant le jardin des Murray. La pluie s’était arrêtée quelque temps auparavant, mais le sol était encore humide et glissant, l’incitant à se déplacer avec précaution dans le sous-bois, même s’il aurait pu trouver son chemin les yeux bandés. Après avoir emprunté ce chemin plusieurs nuits par semaine pendant des mois, il avait pratiquement mémorisé chaque caillou et chaque racine.

Il s’arrêta sous un vieux sapin dont la canopée fournissait toujours un excellent abri en cas d’averse. L’endroit offrait également une vue imprenable sur le jardin des Murray, ainsi que sur le manoir, ce qui expliquait sa popularité auprès des sentinelles envoyées ici pour surveiller la maison de la sorcière.

Mais pour l’heure, il n’y avait personne. Il balaya la pénombre du regard, sa vision démoniaque suffisamment perçante pour voir même les petits détails sans lumière supplémentaire. Où était-il ?

— Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ?

Alek se tourna vers la voix masculine sortie des ténèbres. À quelques mètres de là, l’air scintilla comme un mirage dans le désert, puis une silhouette sombre se détacha dans la nuit, prenant la forme solide d’un homme bien charpenté. Si l’autre démon n’avait pas choisi de révéler sa forme, Alek n’aurait pas pu le repérer, même avec ses sens exacerbés, grâce au sort de dissimulation invoqué par le pouvoir obscur d’Arawn. Le seigneur des démons s’était assuré d’occulter la présence de ses sbires aux yeux inquisiteurs des sorcières.

Alek adressa un signe de tête à Lachlan, la sentinelle de service, pour le saluer.

— J’ai été retenu.

Il avait mis beaucoup plus de temps que prévu pour se retrouver seul avec le morbus, puis Lily était arrivée et son monde s’était arrêté de tourner pendant une minute. Comme chaque fois qu’il la voyait.

— Hmm. Je commençais à m’inquiéter, là. C’est pas ton genre d’être en retard, dit Lachlan avec un sourire d’une blancheur étincelante dans la nuit. Ta femelle t’a retenu ?

Alek ricana. J’aimerais bien. Il n’y avait qu’une seule femme par qui il aurait voulu être retenu, et elle ne savait même pas qu’il existait. Jusqu’à présent en tout cas. Ce soir, la situation avait changé. Maintenant que Lily l’avait vu siphonner le dukh de ce morbus, et qu’il avait ensuite lui-même évité de justesse de se faire trucider, elle savait assurément qu’il existait. Mais cela ne changerait pas le cours des choses.

Sauf, peut-être, que cela alimenterait davantage ses fantasmes pathétiques sur cette sorcière qu’il ne pourrait jamais avoir. Son apparence dans cette robe moulante, ses cheveux mouillés tombant sur ses épaules, sa peau luisante sous la pluie, la chaleur électrique de sa peau quand il avait agrippé son poignet. Et elle l’avait vu, vraiment vu, leurs yeux se rencontrant pour la première fois. Pendant une seconde, un instant des plus brefs, son visage s’était adouci lorsqu’elle l’avait regardé, ses lèvres entrouvertes… Cette image ne manquerait pas de hanter ses rêves.

Alek se passa une main sur le visage, puis fit un signe de tête en direction du manoir.

— Quelque chose d’intéressant ce soir ?

Lachlan haussa les épaules.

— Non. La fille MacKenna est descendue pendant un moment, mais elle est restée dans sa chambre la plupart du temps. L’Aînée dort, la plus jeune est sortie, et le mâle est dans la cuisine, répondit-il en secouant la tête d’un air sidéré, les yeux rivés sur l’immense demeure. Cet humain a un sacré appétit !

Une nuit comme les autres, alors.

— OK, je prends la relève, dit Alek avec une tape amicale sur l’épaule de l’autre démon.

— Amuse-toi bien.

Avant de partir, Lachlan lui remit le collier enchanté contenant le sort de dissimulation d’Arawn.

— Comme toujours, non ? marmonna Alek en passant le collier autour de son cou et en se tournant vers le manoir des Murray.

Les lumières étaient allumées dans la cuisine, lui permettant de voir directement dans la pièce, ses yeux à la vue perçante capables de distinguer Basil Murray assis à l’îlot de cuisine… en train de manger. Alek regarda l’heure sur son téléphone. Deux heures et quelques. Si Lily avait pris le dernier train, elle devrait arriver chez elle d’une minute à l’autre.

Une fois de plus, son estomac se contracta et se noua sous le coup des sentiments contradictoires qu’il éprouvait à l’idée de la voir. En un sens, il espérait son arrivée, afin de l’apercevoir de nouveau. Le point d’orgue de la mission de surveillance. Mais pour autant qu’il était impatient de la voir, il redoutait également ce moment. Il était rongé par l’obligation de surveiller quelqu’un dont il était tombé amoureux contre toute attente et en dépit du bon sens, sachant qu’il ne pourrait jamais l’avoir comme il le désirait. Si seulement Lily était un démon dukhokrad, comme lui…

Comme par enchantement, elle entra dans la cuisine. Il pouvait parfaitement la voir à travers l’immense porte-fenêtre, et son cœur vacilla comme à son habitude en l’apercevant. Elle passa devant son frère jumeau et ouvrit le frigo. Il fronça les sourcils. C’était du sang, sur son front ? Avait-elle été blessée ? Il s’écarta de l’arbre contre lequel il était appuyé, le poing serré.

Lily et son frère discutèrent un peu, puis Basil entreprit visiblement de faire un sandwich. Lily changea subtilement de posture, ce qu’il n’aurait pas remarqué si ses sens n’étaient pas autant focalisés sur chacun de ses mouvements. Un picotement parcourut sa peau, hérissant les poils de ses bras et de sa nuque. Même à cette distance, il pouvait distinguer les yeux de Lily – et leur rougeur flamboyante.

Mais qu’est-ce que… ?

Lily bondit. En une fraction de seconde, elle se retrouva au-dessus de Basil, qu’elle avait fait tomber à terre. Basil se débattit, essayant de déloger les mains de Lily de sa gorge, la panique sur son visage.

Alek s’approcha furtivement, aussi près qu’il l’osa, de la limite des barrières. Le rempart magique fit vrombir l’air, le repoussant. Le cœur battant, il observa la scène dans la cuisine.

Ce n’était pas une de ces chamailleries bon enfant entre Lily et son frère. Les dieux lui étaient témoins que cela leur arrivait relativement souvent, mais toujours avec le sourire, en blaguant, et certainement pas pour se faire mal.

Contrairement à maintenant. Lily l’étranglait avec une force et une pression considérables – elle était en train de tuer Basil. Son frère.

Bon sang. En tant que sentinelle, ses ordres étaient simples. Surveiller Maeve MacKenna – qui vivait actuellement chez les Murray – et n’intervenir que si la vie de Maeve était en danger. Arawn voulait Maeve vivante pour pouvoir la réclamer au moment voulu, mais il se contrefichait que les Murray s’entretuent dans le même temps.

Alek, en revanche, s’en souciait. Quelle que soit la raison poussant Lily à ce genre de violence, ce n’était pas normal, ce n’était pas bon, et quand Lily retrouverait ses esprits, avoir tué son frère la hanterait pour toujours. Il ne pouvait pas rester là sans rien faire.

Sans réfléchir à deux fois, il attrapa une pierre de la taille d’un poing et la lança en direction de la porte-fenêtre de la cuisine. Son projectile heurta un pot de fleurs en terre cuite et le brisa. Le bruit fracassant fit sursauter Lily, qui sortit apparemment de l’espèce de transe dans laquelle elle était. Ou qui, du moins, retrouva une présence d’esprit suffisante pour réaliser ce qu’elle était en train de faire, à en juger par son expression paniquée lorsqu’elle s’écarta rapidement de Basil.

Elle releva brusquement la tête, regarda en direction de la porte de la cuisine, et la seconde suivante, elle franchit à toute vitesse la porte-fenêtre donnant sur le jardin. Un instant plus tard, l’Aînée, Hazel, chef de la famille Murray, pénétra dans la cuisine. Ah, Lily fuyait donc sa mère.

Tandis qu’Hazel se précipitait au côté de Basil pour s’occuper de lui, Lily poursuivit sa course à travers le jardin – tout droit vers l’endroit au bout de la propriété où se tenait Alek, aussi proche du champ de protection qu’il le pouvait sans se faire griller par la magie qu’il renfermait. Le cœur battant à tout rompre, il demeurait immobile en fixant Lily qui se rapprochait à vive allure. Il songea qu’il devrait bouger. Le sort d’Arawn le dissimulerait sans nul doute à sa vue, mais il devrait quand même s’écarter, la laisser passer. Or ses muscles étaient figés, son cerveau incapable de donner l’ordre de se mettre hors de son chemin.

Puis Lily escalada la clôture – ses mouvements si gracieux, si fluides et si élégants, comme ceux d’une gymnaste, qu’il en resta cloué sur place – et soudain, elle lui rentra en plein dedans. Il l’empoigna par réflexe, lui évitant de tomber en la tenant par les bras, la chaleur de sa peau telle une brûlante caresse. Son parfum le submergea, tellement plus marqué que lorsqu’il l’avait côtoyée plus tôt. C’était la fragrance prononcée d’une fleur exotique mêlée à l’arôme de la terre détrempée par la pluie. Il inhala une grande bouffée sans réfléchir et se perdit dans cette sensation qui lui fit tourner la tête.

Les gesticulations de Lily le ramenèrent à la réalité. Il grogna sous la pluie de coups de poing et de pied qu’elle lui assenait – elle savait assurément comment se battre et avait assez de force pour le faire efficacement. Il devait néanmoins essayer de la calmer avant qu’elle inflige de sérieuses blessures, à lui ou à elle-même. Et il ne pouvait pas la laisser s’enfuir, pas dans son état de panique actuel, sans s’assurer qu’elle irait bien.

— Arrête, lui dit-il d’une voix qu’il aurait souhaitée moins caverneuse.

Lily tressaillit et s’immobilisa pendant une seconde. Juste comme il pensait sa panique envolée, elle lui mordit le bras. Fortement.

— Bonté divine !

Il serra les dents et ne put s’empêcher de relâcher un peu sa prise.

Suffisamment pour que Lily se dégage de lui. Bon sang. Elle avait fait trois pas en courant avant qu’il ne réagisse. Il s’élança pour la plaquer au sol, s’assurant de tomber sur le flanc pour ne pas l’écraser.

— Aïe ! s’exclama Lily, le souffle coupé, avant de recommencer aussitôt à se battre bec et ongles contre lui pour s’enfuir.

Il l’obligea à se retourner pour la positionner dos au sol et s’installa à califourchon sur elle afin de la maintenir en place. Elle cessa de se débattre lorsque ses yeux, deux tourbillons rouge et noir, rencontrèrent les siens, le laissant abasourdi devant l’invraisemblance de ce que cela impliquait. Ses lèvres s’entrouvrirent quand elle reprit doucement son souffle, ses traits se relâchant comme un écho de sa réaction lorsqu’il s’était retrouvé face à elle dans la rue, après s’être nourri du morbus. Et bon sang, cela produisait le même effet sur lui. Son cœur tambourina dans ses oreilles, son estomac se contracta encore et son sang bouillonna, déferlant infailliblement vers ses parties basses.

Reprends-toi. Ce n’était ni le bon endroit ni le bon moment pour s’aventurer dans cette direction. Il y avait quelque chose de plus urgent que son attirance non réciproque, quelque chose qui corroborait la théorie suscitée par le changement de couleur de ses yeux. Sa robe sans bretelles exposait le haut de ses bras, ses épaules et son décolleté, et ce qui apparaissait sur cette peau lisse était tout bonnement incroyable. Des lignes et des points couleur henné s’entremêlaient, formant des symboles gracieux, émergeant graduellement comme un début de bronzage.

Lily était en train de développer un razvitiye.

Elle reprit ses esprits alors qu’il était encore sous le choc et recommença à se débattre. Il évita son coup de poing de justesse. Saisissant ses deux poignets, il plaqua ses bras près de sa tête.

— Arrête, grogna-t-il, je ne te veux aucun mal, mais si tu t’entêtes à me combattre, je risque de te blesser sans le vouloir.

Le rouge de ses yeux flamboya.

— Et je suis censée croire à ton baratin soi-disant bienveillant alors que tu te comportes comme une saleté de violeur ?

— Quoi ?

— Sérieusement ? Oh, bien sûr, être plaquée puis clouée au sol par un inconnu est très agréable pour la plupart des femmes.

Il reconsidéra intérieurement la situation en entendant ses propos. Il cligna des yeux, observa leur position… et comprit subitement de quoi elle parlait. Mince.

— Je n’avais pas l’intention de…

Les lèvres pincées, il expira par le nez et s’écarta tout en gardant une prise sur l’un de ses poignets.

— Juste pour clarifier les choses : je n’ai jamais forcé une femme, et je préférerais me couper la main plutôt que de t’agresser sexuellement.

— Mais ça ne te dérange pas de me jeter sauvagement à terre ?

Elle tenta encore de se libérer de sa poigne.

Il se releva et la tira pour la mettre également debout, s’assurant toutefois de ne pas relâcher son poignet.

— Repartons sur de bonnes bases. Je m’appelle Alek, et j’essaie de t’aider.

— Hmm, hmm. Tu sais ce qui m’aiderait ?

Elle se pencha et chuchota de manière audible :

— Que tu me lâches.

Ses paroles semblaient légères, presque désinvoltes, et elle simulait parfaitement le contrôle sur la situation. Le maelström chaotique dans son aura racontait une autre histoire. Juste sous la surface de son calme apparent se déchaînait un sacré panel d’émotions. Sans oublier que son aura n’était décidément plus celle d’une sorcière. Son esprit avait du mal à accepter les faits qui se présentaient à lui. C’est impossible.

Et pourtant, tous ses sens lui disaient la même chose, pointaient vers une unique conclusion. Même si cela paraissait invraisemblable.

— Je ne peux pas te laisser t’enfuir, dit-il d’une voix rauque, le cerveau embrouillé par ce qu’il voyait.

— Bien sûr, rétorqua-t-elle d’un ton acerbe. Parce que tu veux finir ce que ton pote a commencé, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils, perplexe.

— Quoi ?

— Oh, ne me dis pas que tu n’es pas de mèche avec l’autre siphonneur. Tu sais, celui qui m’a tiré dans les fesses avec un fusil à fléchettes comme si j’étais un foutu gibier pendant la saison de chasse.

Elle avait craché la dernière partie entre ses dents serrées, une gerbe d’étincelles explosant dans son aura.

Il fut lui-même traversé par un sentiment de colère.

— On t’a tiré dessus ?

— Comme si tu n’étais pas au courant.

— Je ne l’étais pas, rugit-il, furieux à la seule pensée que quelqu’un puisse lui faire du mal.

Puis il commença à comprendre.

— Un pistolet à fléchettes ?

Son esprit tournait à plein régime, reliant les points entre eux.

— Eh bien, quelle que soit la drogue de soumission que ton pote a mise dans cette fléchette, il faut qu’il revoie la recette. Ça ne marche pas comme vous l’aviez prévu, apparemment !

Il était trop préoccupé par l’assemblage des pièces du puzzle pour s’énerver de son accusation.

— À quoi ressemblait-il ?

— Les yeux rouge et noir, l’expression psychotique… répondit-elle en battant l’air de sa main libre. Un siphonneur de force vitale tout ce qu’il y a de plus classique.

Il inspira profondément et réprima son irritation.

— Je ne travaille pas avec celui qui t’a attaquée.

— Très bien. Alors qu’est-ce que tu dirais de me laisser partir ? J’essaie vraiment de perdre l’habitude de rôder derrière le jardin familial. Si ça ne te dérange pas, je vais y aller.

Elle pencha la tête avec un sourire attendrissant.

Il déglutit.

— Je ne peux pas.

— Parce que tu travailles avec lui.

Il fit non de la tête.

— Parce que tu es en train de devenir l’une des nôtres, Lilichka.

Le choc brutal qu’elle ressentit était palpable dans son aura, qui se déployait en vagues glaciales. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, le masque d’indifférence sur son visage en totale contradiction avec sa matrice énergétique.

Elle dut s’y reprendre à plusieurs fois pour s’exprimer.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu es en train de te transformer en démon dukhokrad. Comme moi.

Il marqua un temps d’arrêt, hésitant sur la nécessité d’établir ce lien tout de suite. Mais autant le lui dire aussi, finalement.

— Comme celui qui t’a tiré dessus avec cette fléchette.

Elle secoua la tête, d’abord lentement, puis de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il soit certain que son cerveau allait subir des dommages à cause des secousses. Elle s’arrêta, puis éclata de rire.

— Bonté divine, tu es complètement dingue.

Se tenant le ventre de sa main libre, elle continua à s’esclaffer.

Alek l’observa pendant un moment. Faire l’autruche n’était assurément pas réservé aux volatiles. Elle se donnait beaucoup, beaucoup de mal pour en rire, mais sous la note de dérision abrasive dans sa voix pulsait une si grande terreur, si dévorante, qu’il en ressentit le frisson dans son propre cœur.

Son pouce caressa la peau fine et sensible de l’intérieur de son poignet.

— Tu auras remarqué que tes sens sont exacerbés, dit-il d’une voix calme et apaisante. Comment est ta vision ?

Lily cessa de rire.

— Tu vois le monde plus nettement qu’avant ?

Elle déglutit, ses yeux se détournant des siens.

— Et ton odorat ? Tu as remarqué comme les odeurs sont beaucoup plus fortes qu’avant ?

Un muscle se contracta dans sa mâchoire.

— Tu as les yeux d’un dukhokrad. Ils deviennent rouge et noir quand on est énervés, affamés, ou…

Il s’interrompit.

Lily le regarda avec insistance.

— Ou ?

Il ne put réprimer l’esquisse d’un sourire sur ses lèvres.

— Excités.

Elle haussa un sourcil.

— Et puis, il y a ça, ajouta-t-il en désignant les symboles marron clair se répandant sur son décolleté, ses épaules et le haut de ses bras.

Elle adopta une posture plus défensive, sans le quitter des yeux.

— Mes atouts féminins ?

— Ton razvitiye.

— Pas la peine de balancer des insultes, vraiment.

Il réprima un sourire.

— C’est une sorte de tatouage vivant, comme une marque de naissance. Nous naissons avec un symbole sur le cœur, puis il se développe à partir de là, avec l’apparition d’autres symboles suite à des expériences de vie marquantes. D’une certaine manière, ils sont la clé qui permet de comprendre ce qui a fait de toi ce que tu es. Chaque démon dukhokrad en a un.

Il se tut un instant, inspirant profondément.

— Et maintenant, tu en as un, toi aussi.

— Tu es réellement cinglé, murmura-t-elle.

— Vois par toi-même, dit-il en désignant de nouveau le razvitiye.

Elle hésita un moment, puis baissa les yeux vers son décolleté. Avec un râle hostile, elle tenta de lui faire lâcher son poignet, sa main libre se posant par réflexe sur la peau désormais ornée de symboles anciens aux courbes élégantes. Il ne lâcha pas son poignet, mais se rapprocha pour lui donner plus de latitude afin d’étudier les marques.

— Ça alors, jusqu’où s’étendent ces trucs ?

Son aura explosa en un kaléidoscope de couleurs, qui s’estompèrent rapidement dans un frémissement.

— C’est différent pour chaque dukhokrad, mais à ton âge, ils vont très probablement descendre jusqu’à ton ventre et jusqu’au milieu de ton dos.

Elle commença à gratter les symboles de sa main libre, ses mouvements frénétiques, son parfum teinté d’une peur acide. Ses griffes lacéraient sa peau, y laissant de fines entailles rouges.

— Ne fais pas ça.

Il attrapa aussi son autre poignet, tenant sa main fermement éloignée de son corps pour l’empêcher de se blesser davantage.

Il se figea en entendant un bruissement dans les feuilles à sa droite. Lily cessa également de bouger, balayant la zone du regard, ses yeux de nouveau aussi chatoyants que des obsidiennes en fusion.

— Ma mère, chuchota-t-elle.

Alek tourna brusquement la tête, regardant dans la même direction que Lily. Effectivement, Hazel Murray se dirigeait vers eux dans l’obscurité. Elle essayait manifestement d’être discrète, mais pour un démon dukhokrad, le moindre petit bruit était quand même perceptible.

Lily essaya de dégager ses poignets et lui donna un coup de coude dans les côtes pour tenter de se libérer.

— Laisse-moi partir, lui intima-t-elle d’une voix étouffée, teintée d’une note de panique grandissante. Elle ne doit pas me voir. S’il te plaît, il faut que je m’en aille. Elle ne peut pas me voir comme ça.

— Chut !

Il la fit pivoter, dos à lui, la serrant avec un bras autour de sa taille, et lui couvrit la bouche de son autre main.

— Ne fais pas un bruit et elle ne nous verra pas.

Le cœur de Lily battait si vite et si fort qu’il l’entendait résonner dans ses oreilles. Respirant de manière saccadée par le nez, elle agrippa le poignet de la main qui couvrait sa bouche, sans chercher à la retirer. Un courant électrique le traversa à son contact. La sensation de son corps pressé contre le sien de la sorte, de ses courbes toniques se frottant pratiquement à lui, provoqua un élan de désir qui se propagea jusqu’à son entrejambe.

Il serra les dents et dirigea ses pensées vers des culottes de grand-mère et autres images non érotiques. Lily n’apprécierait certainement pas de sentir son érection contre son voluptueux fessier en cet instant.

Elle cessa de haleter et retint son souffle, son visage se tournant vers sa mère quand Hazel arriva dans la petite clairière, presque assez près pour la toucher. Le souffle d’Alek resta également suspendu dans sa gorge, son cœur battant à tout rompre.

La magie crépitait dans l’air. La force du pouvoir de l’Aînée frôla sa peau, comme si un millier de petits aiguillons s’y enfonçaient. Il tenta de prendre une inspiration, sans succès. Sa poitrine semblait comprimée par des cordes serrées.

Hazel sondait la clairière, fronçant les sourcils. Quand son regard se posa exactement là où Lily et lui se tenaient, figés de peur, il pensa que c’était fini. Elle va nous voir. Et il ne doutait pas que si l’Aînée le voyait – lui, un démon – fermement agrippé à sa fille, il ne vivrait pas une minute de plus. Les sorcières étaient notoirement impitoyables envers les démons qui enlevaient l’une des leurs…

Hazel reporta son attention sur un autre endroit, et elle passa devant Alek et Lily sans paraître remarquer leur présence.

Le soulagement le vida de ses dernières forces, faisant frémir ses muscles. Il relâcha sa prise et recula un peu, gardant toutefois une main autour de son poignet. Lily regarda fixement dans la direction que sa mère avait prise, le temps de quelques battements de cœur.

Puis elle s’en prit à lui.

— C’était quoi, cette espèce de magie noire démoniaque ? siffla-t-elle sans élever la voix. Est-ce que ça fait partie des pouvoirs d’un siphonneur ?

— Dukhokrad, la corrigea-t-il.

— Dookho-quoi ?

— Dukhokrad. C’est le nom de mon espèce démoniaque, dit-il en la désignant d’un hochement de tête. La tienne aussi.

— Bien sûr, rétorqua-t-elle en ricanant. Dis-moi, quand est-ce que tu as arrêté de prendre tes médicaments ?

Il décida d’ignorer cette pique.

— Et pour ton information, ce sort de dissimulation ne fait pas partie de nos pouvoirs, dit-il en agitant le collier. C’est un talisman.

Lily observa le collier, puis la main refermée sur son poignet.

— Et j’ai été dissimulée aussi parce que tu me touches.

— C’est comme ça que ça marche.

Elle le fusilla d’un regard perçant, son front plissé témoignant de sa suspicion.

— Comment est-ce que tu as obtenu ce talisman ?

Alek hésita. Que fallait-il lui révéler ? Son instinct et l’expérience qu’il avait acquise au cours de la dernière décennie l’incitaient à la prudence quant aux informations qu’il pourrait lui donner. En principe, elle était son ennemie. Les circonstances avaient cependant changé et les choses n’étaient plus aussi claires. S’il voulait qu’elle lui fasse suffisamment confiance pour le laisser lui venir en aide, il devait lui donner quelque chose en retour.

— Le talisman fait partie de mon équipement de travail, dit-il. Je bosse pour Arawn.

Son aura s’embrasa, avec une déferlante de rouge foncé. Dans ses yeux, le noir était bordé par une couleur de feu.

Levant sa main libre dans un geste d’apaisement, il ajouta :

— Calme-toi. Je ne suis pas ici pour faire du mal à ta famille. Ma mission consiste à garder un œil sur Maeve MacKenna, à m’assurer qu’il ne lui arrive rien.

Elle parut manifestement déconcertée. Elle cligna des yeux, fronça les sourcils.

— Tu surveilles Maeve ?

— Oui. Depuis un bon moment déjà.

Il était temps de remettre la conversation sur les rails.

— Quand je t’ai vue attaquer ton frère ce soir, on aurait dit que tu étais sur le point de le tuer.

Lily se crispa et son visage se ferma, sa matrice énergétique soudain glaciale.

— C’est ce que tu allais faire, non ? Parce que tu es en train de te transformer en démon dukhokrad. Tu as faim et tu es tiraillée par tes instincts, alors tu as craqué et tu t’es jetée sur lui. Si je ne t’avais pas fait sursauter en jetant cette pierre sur le porche, tu aurais soit étranglé Basil à mort, soit pris son dukh.

Elle déglutit péniblement, à en juger par la contraction de sa gorge sous sa peau soyeuse.

— Son dookh ?

Elle fronça les sourcils en prononçant ce mot, insistant beaucoup trop sur la voyelle et se trompant sur la consonne à la fin – un son presque sifflant correspondant à la lettre russe « x ».

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ça veut dire « souffle » littéralement, mais aussi « force vitale ». C’est de ça que les démons dukhokrad comme nous se nourrissent.

Il se rapprocha d’elle, son regard soutenant le sien.

— Laisse-moi t’aider. Je ne sais pas ce qui a provoqué ça, mais je peux te montrer comment gérer le fait d’être un démon. Comment éviter de blesser des gens au hasard. Je peux t’apprendre à te nourrir. Et tu seras obligée de le faire dans peu de temps.

Il leva sa main libre et tapota un symbole sur son épaule.

— La couleur de ton razvitiye est un indicateur de la quantité de dukh qu’il te reste. Il est très foncé quand tu viens juste de te nourrir, puis la couleur s’éclaircit à mesure que ta force vitale diminue. Lorsqu’il s’estompe au point d’être presque de la même couleur que ta peau, tu meurs.

Il caressa de nouveau son poignet en y traçant de petits cercles apaisants.

— Ton razvitiye est très clair. Tu brûles de l’énergie à chaque seconde, du simple fait de la transformation. Tu vas devoir te nourrir ce soir.

— Non, affirma-t-elle en secouant la tête, tentant une fois de plus de libérer son bras, des lueurs glacées faisant vaciller son aura. Non. Je vais bien. Ça va aller. Je peux me débrouiller toute seule.

Son visage prit un air sarcastique lorsqu’elle ajouta :

— Je n’ai pas besoin qu’un démon vole à mon secours.

— C’est exactement ce dont tu as besoin, étant donné que tu en seras bientôt un toi-même.

Elle afficha une expression hostile, ses yeux rouge et noir orageux.

— Ça. N’arrivera. Pas.

Elle agit sans prévenir, pas le moindre signe de son intention. Ainsi, lorsque son poing frappa son plexus solaire avec la force d’une femme en colère et entraînée aux arts martiaux, il n’y eut qu’un seul résultat logique. Le souffle coupé, il se courba en deux et tomba à genoux. S’il était humain, ce coup l’aurait fait se recroqueviller en position fœtale pendant de longues, longues minutes. En tant que démon, il se retrouva incapable de bouger pendant environ trente secondes.

Assez longtemps, tout de même, pour que Lily puisse s’enfuir.

Chapitre 4

Note à moi-même : Avant de t’enfuir en courant comme un poulet sans tête, assure-toi d’avoir des chaussures aux pieds.

Lily s’appuya contre un bâtiment, la respiration saccadée, et leva un pied avec précaution pour évaluer les dégâts. Bon sang. La peau nue de sa plante ressemblait à un champ labouré. Elle reposa son pied à terre, grimaçant de douleur.

Elle garda la tête appuyée contre le mur derrière elle pendant un moment, écoutant son pouls vrombir dans ses oreilles.

Tu es en train de te transformer en démon dukhokrad… on aurait dit que tu étais sur le point de tuer ton frère… tu as faim et tu es tiraillée par tes instincts… tu vas devoir te nourrir ce soir…

Les paroles du démon résonnaient dans son esprit, un fouillis de messages confus et irritants tournant en boucle, des mots dont elle ne voulait pas saisir le sens. Il – comment avait-il dit qu’il s’appelait ? A-quelque chose. A… lek – était clairement bon pour l’asile. Les démons n’étaient pas des créatures transformées comme les vampires. Ils naissaient ainsi, constituaient une espèce distincte. Il était tout bonnement impossible qu’une sorcière puisse se transformer en démon.

Quelque chose faisait toutefois des ravages dans son système, c’était certain. Et ce phénomène était sans aucun doute lié à ce que cet autre siphonneur de force vitale lui avait injecté. Mais de là à la transformer en démon ? Risible. Elle avait juste besoin d’un peu de temps pour comprendre ce qui lui arrivait par elle-même. Ou peut-être… avec un coup de main.

Inspirant profondément, elle s’écarta du mur et observa les alentours. Elle n’y avait pas vraiment prêté attention lorsqu’elle courait, fuyant dans une espèce de transe, mais apparemment elle avait atterri en plein centre de Portland. À pied. Pieds nus.

Grimaçant lorsque ses plantes touchèrent l’asphalte, elle fit quelques pas prudents tout en s’orientant. Ouillouillouille !

La grande enseigne lumineuse du Monde des Livres de Powell se profilait à seulement un pâté de maisons. Waouh ! En quelques minutes, elle avait parcouru une distance qui prendrait normalement une demi-heure à pied. À moins que sa notion du temps soit détraquée. Comme tout le reste chez toi, hmm ?

Elle soupira d’agacement et s’assit à moitié sur une rampe, posant un pied sur son autre genou pour soulager la douleur. Bon, réfléchissons. Elle devait trouver un endroit pour récupérer, puis chercher à comprendre ce qui s’était passé et comment y remédier.

La demeure familiale n’était pas une option. Le simple fait de penser à sa mère et à Baz – Baz ! –, à les revoir après ce qu’elle avait fait, lui donnait des bouffées de honte. Et que dirait-elle ? Oh, salut, frangin. Vraiment désolée d’avoir essayé de t’étrangler à mort, sans rancune, hein ? Mais juste pour ton information, ça pourrait bien se reproduire, parce que même à l’heure actuelle, je ressens l’envie pressante de siphonner toute ta force vitale.

Et c’était vrai. Chaque fois qu’elle repensait à ce moment, la seule chose plus forte que sa culpabilité et sa honte était cette faim implacable, cette envie de prendre, prendre, prendre.

Tue.

— Tais-toi, murmura-t-elle en enfouissant son visage dans ses mains, essayant d’étouffer cette voix insidieuse dans sa tête. Tais-toi-tais-toi-tais-toi.

Chez qui d’autre pourrait-elle aller ? Chez Merle ? Si elle devait se confier à quelqu’un, ce serait à sa meilleure amie, et Lily savait que Merle ne la jugerait pas, qu’elle l’aiderait sans poser de questions. Si seulement Merle vivait plus près, mais la demeure des MacKenna était encore plus éloignée d’ici que la sienne. Lily ne pourrait pas effectuer ce trajet à pied, pas avec les pieds en lambeaux. Elle ne pouvait pas héler un taxi, car elle n’avait pas d’argent sur elle. Son téléphone portable gisait gaiement et inutilement dans son sac à main… qu’elle avait laissé à la maison. Et les temps modernes étant ce qu’ils étaient, chacun comptant sur le fait d’avoir son téléphone à portée de main à tout moment, elle ne connaissait même pas le numéro de sa meilleure amie par cœur, donc elle ne pouvait pas demander à utiliser le téléphone de quelqu’un d’autre pour l’appeler.

Elle était bel et bien en rade, dans une grande ville, au beau milieu de la nuit, avec rien d’autre que la robe clubbing moulante qu’elle portait, ce qui induisait sans doute les gens en erreur quant à sa profession.

Le cliquetis de talons hauts sur l’asphalte lui fit lever les yeux. Une jeune fille en âge d’aller à l’université descendait la rue, ses clés dans une main. Elle lui lança un regard furtif en passant.

Le cœur de Lily se mit à battre trois fois plus vite. Sa vision se focalisa sur la femelle humaine, sur la lueur vive et alléchante de sa force vitale. Chaleureuse, dorée, et tellement attirante.

Prends.

Les yeux sur l’humaine, elle se mit debout.

La femme s’avança jusqu’à l’entrée de l’immeuble résidentiel quelques portes plus loin. Les clés tintèrent dans la nuit tandis qu’elle déverrouillait la porte. Elle jeta un regard à Lily par-dessus son épaule et sursauta. Avec un petit cri apeuré, elle ouvrit la porte le temps de se glisser à l’intérieur et la claqua derrière elle.

Lily resta figée où elle était, tremblante, réalisant qu’elle avait traqué la fille sur plusieurs mètres. La peau moite, l’estomac noué par le désespoir, elle leva les mains, fixant ses griffes et les traces de sang à l’endroit où elles avaient entaillé le bout de ses doigts pour sortir.

Elle eut brusquement le souffle coupé.

Ce n’est pas réel. Pas. Réel.

Quelqu’un l’attrapa par derrière, un bras s’enroulant autour de sa taille. Avec un grognement, elle donna un coup de coude à son agresseur, et quand le type geignit et la relâcha, elle pivota et tenta de le frapper.

L’inconnu esquiva le coup et recula d’un pas, les mains levées en signe de paix.

— Désolé, je pensais que tu étais humaine.

Son cœur trébucha, les mots « mais je le suis » coincés dans sa gorge. Elle observa le type, son aura démoniaque effleurant ses sens. D’apparence humaine, il appartenait à l’espèce hirudo, une ignoble race de démons qui se nourrissaient des espoirs, des rêves et autres sentiments positifs des humains. Ce ne serait pas un problème si c’était tout ce qu’ils faisaient, mais la partie ignoble résidait dans l’effet de leur alimentation. Un hirudo vidait en réalité l’humain de ces sentiments, laissant la victime avec uniquement des pensées négatives et une dépression vicieuse conduisant fréquemment au suicide.

— Tu sais, dit l’hirudo en se rapprochant d’elle par le côté, je n’ai pas l’habitude de m’intéresser aux démons femelles, mais pour un joli petit lot comme toi, je pourrais faire une exception.

Il pencha la tête, la déshabillant du regard, puis riva les yeux sur son décolleté.

— J’aimerais vraiment voir jusqu’où descendent tes marques.

— Pardon ?

— Hé, si c’est une question de tarif, je peux payer.

Ses griffes sortirent davantage, et elle apprécia la sensation de piqûre.

— Je suis, dit-elle d’une voix grinçante à travers ses dents serrées, en train de passer la pire nuit de ma vie. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’on me fasse des propositions dans la rue comme si j’étais une prostituée.

— D’accord, d’accord, pas la peine de t’énerver.

Le démon leva de nouveau les mains, les paumes vers elle, et recula.

— Si tu changes d’avis, tu pourras me trouver aux Neuf Cercles.

Il fit un signe de tête en direction de la rue derrière lui et partit dans cette direction.

Nom. D’un. Chien.

En toute logique, cette rencontre aurait dû se terminer dans un bain de sang – et pas à cause de la façon dont cet abruti lui avait parlé, même si cela lui avait donné envie de le réduire en miettes. Les démons de son espèce ne sautaient pas sur les sorcières. S’ils le faisaient, c’était dans le sens littéral de « sauter sur une sorcière », autrement dit, la battre à mort avant qu’elle puisse vous tuer. Un hirudo et une sorcière qui se croisaient ? Un combat à mort, à chaque fois.

Mais c’était bien là le problème, n’est-ce pas ? Il n’avait pas vu qu’il avait affaire à une sorcière.

Alors que tous les détails qu’elle ne pouvait plus éluder filtraient lentement à travers le mur de déni dans son esprit, elle descendit péniblement la rue, seulement à moitié consciente qu’elle allait dans la même direction que le démon hirudo.

Et si ce siphonneur énergétique – Alek – avait raison, après tout ? Si elle devenait effectivement l’une des leurs ? Juste pour argumenter… Elle déglutit avec peine, la gorge serrée au point d’en être douloureuse. Involontairement, elle regarda son épaule droite et étudia les belles et étranges marques qui ressemblaient à un croisement entre les caractères chinois et l’écriture arabe.

Comment les avait-il appelées ? Ruzz-vee-tee ou quelque chose comme ça. La couleur était celle d’un tatouage au henné estompé, seulement une teinte plus foncée que son léger hâle naturel. Lorsqu’il s’estompe au point d’être presque de la même couleur que ta peau, tu meurs. Les paroles d’Alek étaient comme un chuchotement dans sa tête, faisant vaciller son cœur.

Puis son estomac gronda assez fort pour réveiller la moitié des habitants de Portland. Sa peau lui semblait toujours moite, et ses membres étaient en proie à des frissons. Elle se sentait de plus en plus étourdie, comme si elle n’avait pas mangé de la journée. Un voile noir flottait en bordure de son champ de vision. En clignant des yeux pour chasser l’obscurité, elle trébucha sur une fissure dans l’asphalte. Là où normalement un pas de travers comme celui-ci ne l’aurait déséquilibrée que le temps d’une seconde, il fut à cet instant suffisant pour l’envoyer voler vers le trottoir.

Elle eut à peine le temps de pivoter pour atterrir sur ses fesses au lieu d’aller embrasser l’asphalte. La douleur explosa dans ses hanches, son fessier, et ses paumes, qu’elle avait utilisées pour se stabiliser. Bon sang, elle n’avait jamais été aussi maladroite. Pantelante, elle se remit sur ses pieds en grognant. De petites lueurs dansaient devant ses yeux.

Et si c’était vrai ? Si elle avait besoin de se nourrir, de prendre le dukh de quelqu’un juste pour survivre à la nuit ?

Bonté divine. Elle tenta de réprimer la nausée qui transformait son estomac en chaudron de vomi prêt à déborder.

Un mouvement plus loin dans la rue attira son attention. Quelqu’un marchait dans sa direction. Ses sens s’aiguisèrent, focalisés sur la proie potentielle… Oui, humaine. Elle salivait. Sa respiration se stabilisa, ses narines s’évasant lorsqu’elle capta l’odeur portée par la brise. Intoxiquée. Une proie facile ?

— Non, s’intima Lily en faisant volte-face, ses poings pressés contre ses tempes. Arrête ça tout de suite.

Les yeux écarquillés, elle balaya la rue du regard, s’apprêtant à courir dans la direction opposée de l’humain qui approchait juste pour échapper à la tentation, quand son attention fut accaparée par l’enseigne lumineuse d’un bar – Les Neuf Cercles. Elle retint son souffle. Pas question.

Elle connaissait ce bâtiment. Le vieil édifice de deux étages abritait un atelier de réparation d’appareils électroménagers que personne ne semblait fréquenter, ou du moins elle n’avait jamais vu personne entrer ou sortir quand elle passait devant. Elle n’avait certainement jamais vu de bar au rez-de-chaussée. Elle avait descendu cette rue quelques jours auparavant, et elle n’avait pas vu de travaux de construction.

Il y avait quelque chose dans l’air autour du périmètre… Elle étrécit les yeux et se rapprocha. Une énergie puissante. La magie scintillait le long des lignes du bâtiment, et elle portait les marques distinctives de la magie démoniaque.

Elle reprit sa respiration. Le bar était protégé par des barrières, des barrières démoniaques. Ce qui expliquerait pourquoi elle ne l’avait jamais remarqué auparavant en tant que sorc… Elle eut un pincement au cœur devant cette prise de conscience. Secouant la tête contre l’assaut des émotions qui déferlaient à travers son mur de déni croulant, elle s’aventura plus loin sur une impulsion.

Sans prendre le temps d’y réfléchir à deux fois, elle ouvrit brusquement la porte et pénétra dans le bar d’un pas prudent.

Un air chaud et humide l’enveloppa. La porte se referma avec un cliquetis derrière elle, et bien qu’il fasse plus sombre à l’intérieur qu’à l’extérieur, ses yeux s’adaptèrent immédiatement. Il y avait un bar bien approvisionné en alcool à sa gauche, et ce qui ressemblait à plusieurs espaces de détente occupait le reste de la salle. Les différentes sections, presque isolées, avaient chacune un design particulier en matière de couleurs et de formes qui les différenciait les unes des autres. Un panneau était suspendu au plafond au milieu de chaque espace assis. Le plus proche indiquait « Limbes », celui d’après « Luxure », et le suivant « Gourmandise ».

Les pièces s’assemblèrent dans sa tête. Les Neuf Cercles… Le thème du bar était l’Enfer de Dante Alighieri. Les démons avaient au moins le sens de l’ironie.

Les clients dispersés dans le pub levèrent à peine les yeux lorsqu’elle entra et retournèrent à leurs occupations habituelles. Les auras démoniaques effleurèrent ses sens. Elle enregistra également quelques signatures énergétiques différentes, des métamorphes et des nymphes peut-être, mais la majorité des clients étaient des démons.

Les derniers pans de son mur de déni s’effondrèrent sur eux-mêmes. Le fait d’être là en toute impunité était impossible en soi. Avant ce soir, si elle était entrée seule dans ce bar – en tant que sorcière –, elle serait enterrée sous un tas de démons hostiles à l’heure actuelle, rendant son dernier souffle.

Bouge. Tu pourras t’apitoyer sur ton sort plus tard.

Rassemblant son courage, elle marcha la tête haute jusqu’au bar et fit signe au démon qui se trouvait derrière, occupé à préparer un cocktail. Il s’approcha et hocha la tête pour la saluer en secouant le shaker.

— Hé, dit Lily, j’ai une question et je me demandais si tu pourrais m’aider. Sais-tu si je peux trouver quelqu’un ici ce soir bossant pour le seigneur des démons ?

Le barman – un type baraqué avec une énorme mâchoire, deux de ses canines inférieures sortant de sa bouche et touchant presque son nez – fronça les sourcils en la regardant.

Ah, il n’était manifestement pas enchanté par sa curiosité. Elle lui adressa un sourire charmant et se pencha un peu en avant, pas au point que cela paraisse trop flagrant, mais suffisamment pour lui offrir une belle vue sur son décolleté. Il fallait savoir utiliser ses atouts.

Son expression renfrognée s’estompa et il haussa les sourcils, une lueur appréciative dans les yeux. Il fit un bref signe de tête en direction d’un box d’angle, dans la section « Luxure ».

— Le gars avec la chemise rouge.

— Merci beaucoup, mon chou, dit-elle en tapant sur le bar avant de se diriger vers le box.

Le type en chemise rouge était une sorte de métamorphe avec des cheveux noirs brillants, une peau marron clair et des yeux en amande actuellement concentrés sur son téléphone portable alors qu’il se prélassait sur son siège. Un autre individu mâle – d’apparence humaine, aux cheveux blonds et à la peau claire – était assis sur la banquette opposée du box, son aura trahissant sa nature démoniaque.

Lily s’arrêta devant la table et se racla la gorge, une main sur sa hanche.

— Salut.

— Merci, chérie, mais ça m’intéresse pas, dit le métamorphe sans daigner lever les yeux de son téléphone.

— Moi, si, intervint le démon en se redressant sur son siège.

L’irritation déferla dans ses veines comme une vague étincelante. Son visage s’échauffa, et elle dut serrer les poings pour empêcher ses griffes de sortir.

— Il paraît que tu bosses pour Arawn ?

Le métamorphe garda les yeux baissés.

— Il ne sollicite pas non plus les racoleuses.

— Moi, si, dit le démon en se penchant en avant.

Ses pieds lui faisaient mal. Chacune des cellules de son corps lui criait de se nourrir, et ses organes internes semblaient avoir entamé leur auto-digestion à un moment donné. Elle mourait de honte après avoir failli tuer son frère et était bouleversée par l’incompréhension de ce qui lui arrivait. Et voilà qu’on la prenait pour une prostituée. Encore une fois.

Elle grogna et se tourna vers le démon.

— Je ne suis pas une travailleuse du sexe, et si tu n’arrêtes pas de me reluquer comme si c’était le cas, je vais t’enfoncer les yeux si loin dans le crâne que tu les chieras demain.

Le démon déglutit et se rassit lentement.

Elle fit de nouveau face au métamorphe, qui avait enfin levé les yeux de son téléphone et l’observait à présent d’un air légèrement curieux.

— Je dois entrer en contact avec un démon qui bosse pour Arawn. C’est un si… un dukhokrad, comme moi – Ouf, bien rattrapé, là. Il s’appelle Alek. Tu le connais ?

— Peut-être. Pourquoi tu veux lui parler ?

Lily lui adressa un sourire innocent.

— Une affaire de dukhokrads.

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

Il posa un bras sur le dossier de la banquette, ses yeux noirs rivés sur les siens.

Ah, la barbe. Elle n’avait pas d’argent pour le soudoyer. Eh bien, il est temps de prendre un risque.

— D’éviter de te faire péter le nez quand Alek découvrira que tu as refusé de me mettre en contact avec lui ?

Il la fixa pendant un long moment, puis ricana. Ses yeux pétillaient d’humour, révélant sa beauté dévastatrice.

— Tu es culottée, ma belle. Très bien. Quel est le message ?

Un soupir de pur soulagement lui échappa. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, attrapa une chaise à proximité, la tira vers la table et se laissa tomber dessus, soulageant ses pieds endoloris.

— Tu peux l’appeler tout de suite ? Dis-lui que j’accepte son offre.

Le métamorphe arqua un sourcil, esquissant un sourire en biais suggestif.

Elle se hérissa et serra les dents.

— Pas ce genre d’offre.

Sans regarder le démon de l’autre côté du box – qui avait de nouveau dressé l’oreille –, elle le pointa du doigt et gronda :

— N’y pense même pas.

Tout sourire, le métamorphe passa l’appel.

— Salut, Alek. Écoute, je suis aux Neuf Cercles en compagnie d’une dukhokrad qui te cherche. Elle s’appelle…

Il lui adressa un hochement de tête interrogateur.

— Lily.

— … Lily, répéta le métamorphe. Elle dit…

Il se tut, cligna des yeux et écarta son téléphone pour fixer l’écran.

— Il ne m’a même pas laissé finir. Je déteste quand les gens m’interrompent. C’est tellement grossier.

Elle s’efforça péniblement de ne pas sauter sur son siège.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

Le métamorphe mit son téléphone dans sa poche.

— Il est en route, répondit-il en examinant lentement Lily de la tête aux pieds, fronçant les sourcils au niveau de ses jambes. Qu’est-ce que tu fous pieds nus ?

Il s’estompe.

Lily avait les yeux braqués sur son tatouage démoniaque au-dessus du décolleté de sa robe. Les symboles étaient encore plus clairs. Le marquage s’estompait de plus en plus. Purée.

— Quoi que tu espères trouver là-dedans, je pourrais t’aider à le chercher.

Elle leva les yeux de son décolleté en direction de l’acolyte du métamorphe sur la banquette et dit lentement :

— Eh bien, je pourrais sucer…

Le démon se redressa, un sourire ravi s’épanouissant sur son visage hirsute.

— … toute ta force vitale, termina-t-elle en lui adressant un sourire mielleux. J’ai faim, tu sais. Je suis affamée, en réalité. Alors, tu te proposes ?

Le teint soudain cendreux, le démon se racla la gorge et se renfonça dans la banquette. Le métamorphe ricana et sirota son verre.

Affichant un sourire narquois, Lily se rencogna contre le dossier. Elle avait cru deviner que les siphonneurs de force vitale étaient aussi craints parmi les démons, mais cette confirmation était la bienvenue. Et elle n’allait pas dire à cet abruti qu’elle ne savait pas si elle pouvait vraiment prendre son dukh, ni même comment se nourrir.

La tête lui tournait, et la terre menaçait de basculer et de la faire tomber. Elle inspira profondément, expira lentement et s’agrippa à son siège. Son cœur battait à un rythme saccadé bien trop rapide. Des sueurs froides rampaient sur sa peau. Bon sang, les choses devenaient sérieuses.

— Ça va ?

Les yeux sombres du métamorphe l’observaient avec une attention dérangeante.

Ne montre aucune faiblesse. Elle raidit le dos, mais maintint sa prise sur le coussin du siège pour dissimuler le tremblement de ses membres.

— Bien sûr. Mieux que jamais.

Elle avait beau être assise ici sans se faire accoster, manifestement bien acceptée par les clients du bar, ces derniers n’en restaient pas moins tous des prédateurs, chacun d’entre eux. Et les prédateurs se jetaient sur la faiblesse comme les chasseurs de bonnes affaires prenaient d’assaut les magasins lors du Black Friday. La vulnérabilité était une invitation, la force et la puissance une condition nécessaire pour obtenir le respect.

La porte du bar s’ouvrit, et même si Lily avait le dos tourné, elle sut instinctivement qui venait d’entrer. Cette tension électrique étourdissante qu’elle avait ressentie lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois, et de nouveau lorsqu’elle l’avait percuté derrière sa maison, grésillait sur sa peau, hérissant les poils duveteux de ses bras et de son cou.

Elle pivota sur sa chaise, ses yeux rivés sur Alek tandis qu’il se frayait un chemin à travers la flopée de clients. La foule se sépara pour le laisser passer, les démons comme les métamorphes s’écartant de son chemin après un seul regard. Elle ne pouvait pas les blâmer. Il s’apparentait à une explosion de violence contenue nuancée d’autorité, tout en lui – son expression, sa posture, ses mouvements – projetant une attitude du genre « ne venez pas me chercher des noises » typique de quelqu’un habitué à diriger les opérations – et à faire respecter ce statut. Il y avait quelque chose de primitif, de féroce, et pourtant d’intrinsèquement noble dans la façon dont il se comportait, rappelant les images de guerriers anciens ensanglantés au combat, mais respectant un code d’honneur.

Et il se déplaçait avec détermination – vers elle.

La même subjugation qui l’avait clouée sur place, comme envoûtée, quand il avait agrippé son poignet dans la rue après avoir tué le morbus, lui coupait maintenant le souffle alors qu’elle le regardait approcher. Bon sang, c’était un beau spécimen masculin. Sa chemise à manches longues de couleur marine s’étirait sur un torse imposant et de larges épaules, des crêtes et des vallées de muscles visibles sous le tissu. La vue de son jean gris foncé moulant sur ses hanches étroites et ses cuisses fermes lui procurait une sensation de chaleur dans le bas-ventre.

Il s’arrêta devant elle et elle sursauta en réalisant combien c’était grossier de continuer à fixer ses parties viriles. Déglutissant, elle se concentra sur son visage. La lumière ambiante teintait ses cheveux blonds d’une lueur rougeâtre et jetait des ombres subtiles sur ses traits durs. Une mâchoire à la barbe négligée, un long nez droit et des sourcils expressifs surmontant ses yeux noirs avec des stries flamboyantes complétaient son physique.

— Lily.

Sa voix grave, avec juste ce qu’il fallait d’aspérités pour la faire frissonner intérieurement, glissa sur elle comme de la soie rêche.

— Est-ce que tu vas bien ?

Elle commença à parler, sa voix dérailla, et elle se racla la gorge.

— Hum, bien sûr.

Alek lança un coup d’œil au métamorphe et le salua d’un signe de tête.

— Quentin. Merci d’avoir appelé. Je t’en dois une.

— Et j’ai bien l’intention de te le rappeler, répondit Quentin, un petit sourire aux lèvres.

Alek se tourna de nouveau vers elle.

— Allons trouver un endroit pour discuter.

— Ravie de t’avoir rencontré, dit-elle à Quentin en se levant.

La douleur traversa ses plantes de pied, et elle se mordit l’intérieur de la lèvre pour ne pas grimacer. Elle marcha lentement afin de ne pas attirer l’attention sur sa blessure, suivant Alek jusqu’à une table de cocktail dans un autre coin, suffisamment isolée pour que leur conversation reste privée. Elle regarda la table et gémit intérieurement. Pas de tabourets de bar, nulle part où s’asseoir. Elle allait trinquer. Prends sur toi, ça passera.

— Tu dois te nourrir, commença Alek sans préambule en observant les lignes de son marquage. Genre, tout de suite.

Ses genoux flanchèrent. Juste un peu, juste assez pour la pousser à agripper le plateau de la table

— Comment ?

— Il y a deux façons principales de prendre le dukh. Soit en aspirant le souffle de quelqu’un, soit en buvant son sang. Le souffle est plus pratique, précisa-t-il en battant l’air d’une main. Moins salissant.

Elle grimaça.

— Va pour le souffle.

— Pour le prendre, expliqua-t-il en se penchant au-dessus de la table et en soutenant son regard, tu dois te placer au plus près de ta proie et aspirer son souffle en vue d’absorber sa force vitale.

Alors qu’elle s’apprêtait à lui demander de nouveau comment le faire justement, il tapota sa tête et ajouta :

— Tu dois le visualiser. C’est quelque chose de mental, comme un interrupteur que tu dois actionner là-dedans.

— Ça me rappelle des souvenirs désagréables de la fois où un ami m’a traînée dans l’atelier de ce gourou New Age.

Il esquissa un sourire et plissa les yeux.

— Tu devras peut-être essayer plusieurs fois, mais je t’aiderai à traverser ça.

Retrouvant son sérieux, elle s’agrippa plus fermement au rebord de la table pour repousser un autre vertige.

— Pourquoi ?

— Eh bien, c’est difficile à visualiser au début. La plupart des dukhokrads ont besoin d’entraînement pour le faire correctement durant leur transition.

— Non, je veux dire, pourquoi est-ce que tu m’offres ton aide ?

Il se tut un instant, les yeux rivés sur elle avec une intensité qui rendit ses jambes caoutchouteuses. À moins que ce ne soit un autre épisode de quasi-syncope dû aux mystérieux changements qui s’opéraient en elle. Ses doigts tambourinant distraitement sur la table, son regard soutenant toujours le sien, il répondit :

— Je ne peux pas te laisser souffrir, livrée à toi-même. Ce ne serait pas correct. Tu as besoin d’aide, alors je t’offre la mienne.

— Ça semble extrêmement honorable pour un démon. Surtout si l’on considère que je suis ton ennemie.

— Était, dit-il en immobilisant sa main sur la table. Tu es l’une des nôtres maintenant.

Son cœur se fissura légèrement. Elle refoula cette souffrance, raidit ses genoux pour rester debout, mais malgré tout, son cerveau était de plus en plus embrumé, les vertiges prenant le dessus. Elle chancela et ses mains glissèrent du plateau de la table.

— Ouh là, s’exclama Alek en la rattrapant, ses bras robustes s’enroulant autour de sa taille, l’attirant vers lui.

Par réflexe, elle empoigna sa chemise. Elle fut enveloppée de chaleur et de puissance viriles, et son odeur caressa ses sens. Nuits d’automne et feux de bois. Ses lèvres s’entrouvrirent tandis qu’elle inspirait son essence.

— Tu devrais mettre ça en bouteille, murmura-t-elle – mais qu’était-il arrivé à son filtre verbal ?

— Je ne pense pas que nous ayons le temps de chercher une proie en ville.

Sa bouche était au niveau de ses yeux, et même pour sauver sa vie, elle n’aurait pas pu les arracher de ses lèvres.

— Il y a un autre moyen, poursuivit-il.

Ces lèvres, tout de même. Hmm…

— Ça ne vaut pas un nourrissage complet de source humaine, mais ça te permettra de tenir jusqu’à demain soir.

L’arrondi de la lèvre du bas était tout simplement parfaite. Pour la mordiller. La lécher…

— On appelle ça le dukhodar, un dukhokrad donnant un regain d’énergie à un autre.

… la sucer.

— Lilichka. Est-ce que tu m’écoutes ?

— Hein ?

Il posa un doigt sous son menton et lui fit relever la tête jusqu’à ce que ses yeux rencontrent les siens.

— Je peux te donner du souffle.

Chapitre 5

Les yeux de Lily – vitreux, de petites lueurs rouges scintillant dans les profondeurs indigo habituelles – se focalisèrent enfin sur les siens.

— Je peux te donner du dukh, répéta-t-il, son pouce caressant sa joue pendant un instant, le temps d’un battement de cœur. C’est une connexion intime. Tu comprends ?

Elle hocha la tête puis la secoua. Ses magnifiques yeux bleu foncé s’écarquillèrent lorsqu’elle réalisa ce que cela impliquait.

— Tu vas m’embrasser.

— En gros, oui.

Il se garda de préciser qu’une jointure labiale n’était généralement pas nécessaire pour échanger du dukh par le souffle. Sa courtoisie avait des limites.

De nouveau concentrée sur sa bouche, elle passa sa langue rose sur ses lèvres. Il réprima un gémissement. Ne pas donner un caractère sexuel à ce moment était déjà assez difficile. Ce stimulus visuel entraîna toutes sortes de pensées – et de réactions corporelles – lubriques, très inappropriées compte tenu de la situation.

— Bon, d’accord, dit-elle d’une voix traînante, la douce senteur de son excitation s’enroulant autour de lui, prouvant qu’elle était tout aussi affectée par lui que lui par elle. Mais ne va pas te faire des idées.

Tu veux dire en plus de celles que j’ai déjà ?

— Tu sentiras mon dukh comme une poussée énergétique, une sorte de picotement chaud qui va au-delà d’un simple souffle. Quand tu sentiras ça, assure-toi de l’inhaler. Tu dois t’imaginer en train d’aspirer cette énergie à l’intérieur de toi. Le reste se fera tout seul.

— Da’cord, bredouilla-t-elle avec une élocution aussi nette que celle d’un ivrogne.

Le temps pressait. Son razvitiye était si estompé qu’il était à peine une teinte plus foncée que sa carnation naturelle.

Il pivota avec elle pour venir la placer dos au mur, son propre corps la dissimulant à la vue des autres clients. Glissant une main sur sa nuque, il lui inclina la tête tandis qu’il abaissait sa bouche vers la sienne. Ses lèvres étaient chaudes, attirantes, et un éclair de désir brûlant enflamma ses terminaisons nerveuses tandis qu’il embrassait enfin, enfin, la femme sur laquelle il fantasmait depuis des mois. Celle qu’il n’aurait jamais pensé pouvoir toucher, et encore moins embrasser.

Elle était pourtant là, alanguie entre ses bras, ses doigts s’agrippant au tissu de sa chemise, recroquevillés contre ses pectoraux. Sa bouche s’ouvrit davantage pour lui. Il lutta vaillamment pour contrôler son désir, pour commencer à rassembler son dukh afin de le lui transférer, mais lorsqu’elle poussa sa langue de manière provocante dans sa bouche, léchant ses lèvres, il perdit la bataille.

Avec un grognement guttural, il laissa sa langue rejoindre la sienne et jouer avec elle, ces caresses intimes le faisant frissonner intérieurement jusqu’à son entrejambe. Son érection était manifeste sous son jean. Son excitation à elle embaumait l’air, enivrante, délectable.

Quelque part au fond de son esprit, des signaux d’alarme se déclenchèrent. Arrête ça, tout de suite. Pour autant qu’il voulait continuer à l’embrasser, ce n’était pas bien, pas comme ça.

Il se concentra et rassembla une partie de son dukh – un flux d’énergie brûlant irradiant dans tout son organisme, son centre incandescent dans sa poitrine –, puis le fit remonter. Infusant sa puissance dans son souffle, il expira dans la bouche de Lily, lui insufflant sa force vitale. Elle sursauta quand elle le sentit. Ses bras s’enroulèrent autour de son cou et elle se rapprocha de lui, pressant tout son corps contre le sien tandis qu’elle aspirait son énergie en elle.

Nom d’un chien.

Il avait entendu parler des conséquences de l’échange de dukh avec une femelle adulte sans lien spécifique, mais aucune description ne se rapprochait de la réalité écrasante de cette action. La succion qu’elle exerçait sur son énergie déclencha une décharge de plaisir qui se propagea à travers ses veines, ses muscles, jusqu’à ses orteils. Elle le ressentit aussi, à en juger par la saveur lascive qui émergea de manière explosive dans son parfum et le bourdonnement du gémissement étouffé dans sa gorge. Son entrejambe se contracta au point de lui faire mal. Une partie de lui s’écoula en elle, fusionna avec son essence, la liant à lui. Seigneur, il voulait se répandre davantage en elle, la sentir l’envelopper fermement pendant qu’il la revendiquerait comme sienne de la manière la plus primitive.

Son corps ondulait dans ses bras tandis qu’elle inspirait son être. Fébrilement, avec une urgence croissante, elle se frottait à lui, son ventre caressant son érection de telle sorte que toute réflexion était pratiquement impossible. Il se devait pourtant de mettre fin à cette interaction, dans leur intérêt commun.

Avec plus d’efforts qu’il n’en faudrait pour maîtriser une horde d’enfants de quatre ans en pleine surdose de sucre, il rompit le baiser et s’écarta. Son souffle, qui ne contenait plus que la quantité normale de dukh, était court et saccadé. Lily le suivit dans sa retraite, sa bouche cherchant la sienne, mais il la tint gentiment à distance. Elle gémit de protestation et ouvrit brusquement ses yeux d’obsidienne aux stries flamboyantes pour les plonger dans les siens.

— Là, doucement. Ça suffit.

Juste pour s’assurer que c’était réellement le cas, il observa de nouveau son razvitiye. Les symboles avaient maintenant la teinte d’un henné marron clair. Cela ferait l’affaire. Il écarta le col de sa chemise pour examiner son propre razvitiye sur son épaule. C’était bien ce qu’il pensait. Il lui avait donné environ la moitié de sa force vitale – heureusement qu’il s’était nourri il y a peu, sinon il serait mort à présent.

Il tourna de nouveau les yeux vers Lily.

— Comment tu te sens ?

Ses yeux rouge et noir étaient encore tempétueux, et ses joues colorées.

— Électrisée. Comme si j’avais bu une énorme tasse de café. Et…

Elle s’interrompit, le rouge se propageant sur tout son visage et son cou.

Elle n’avait pas besoin de terminer sa phrase. Les vrilles d’excitation sexuelle se déchaînant dans son aura, ainsi que la senteur enivrante de son désir féminin, étaient suffisamment explicites.

— Oui, ça, dit-il, incapable de réprimer son sourire spontané. Ça arrive parfois après un nourrissage.

— OK, conclut-elle en retirant ses bras de son cou et en s’éclaircissant la gorge.

Devant sa réaction, il recula un peu pour lui laisser de l’espace.

— Tu vas probablement bientôt t’effondrer.

Elle fronça les sourcils, alors il poursuivit pour lui expliquer :

— Si tu traverses le processus normal de transition vers la maturité propre à notre espèce – et d’après ce que j’ai vu jusqu’à présent, ça y ressemble –, ton corps travaille à l’excès pour changer ton métabolisme en celui d’un démon. Il brûle un sacré paquet de dukh, ce qui signifie que tu vas rapidement te fatiguer et que tu auras besoin de plus de repos que d’habitude.

— Je me sens bien.

— Attends quelques minutes.

— Non, vraiment, j’ai l’impression que je pourrais rester dehors toute la nuit et…

Ses genoux flanchèrent et sa respiration se fit saccadée.

Il l’agrippa par les épaules et la maintint debout. Ses paupières s’affaissèrent et sa tête roula sur le côté. Et voilà…

Elle se redressa brusquement.

— Je suis réveillée. Je suis réveillée.

Ses mains s’agitèrent, puis empoignèrent sa chemise. Elle se tint immobile pendant quelques secondes, la respiration courte, regardant dans le vide au-delà de son épaule.

— OK, je ne vais peut-être pas si bien.

Il soupira et acquiesça.

— Tu dois t’allonger un moment. Je vais t’emmener chez moi.

— Pas de coup tordu, M. Dukho-crush.

— Dukhokrad, la corrigea-t-il avec un sourire.

Elle battit l’air d’une main.

— Bonnet blanc, blanc bonnet.

Son ton était léger, mais il sentait le tremblement dans son aura.

Elle était seule, confrontée à des changements qui dépassaient sa compréhension, sans amis ni famille pour la soutenir en ce moment, et elle s’apprêtait à rejoindre le domicile d’un homme inconnu qui était encore récemment son ennemi. Il réalisait effectivement à quel point elle devait être effrayée, même si elle ne l’admettrait jamais à voix haute.

— Est-ce que tu me feras plus facilement confiance, lui demanda-t-il, conscient de la sensation de ses mains rugueuses sur sa peau soyeuse, si je jure sur les cendres de ma mère de ne pas te toucher sans ton consentement ?

Lily releva subitement la tête, son cœur manquant un battement lorsqu’elle entendit ces mots, la solennité de son ton. Ses yeux – noirs et mouchetés de rouge juste après lui avoir donné son dukh, à présent de nouveau d’un gris argenté cerclé d’or – étaient plongés dans les siens, inflexibles, sans ciller, reflétant une sincérité qu’elle trouva émouvante.

— Tu ferais ça ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Oui. Si c’est nécessaire pour que tu te sentes en sécurité avec moi.

Il était vraiment sincère. Il était prêt à jurer sur les cendres de sa mère, et les traits de son visage, la façon dont il se tenait droit, sa matrice énergétique calme mais déterminée lui indiquaient qu’il ne prêterait pas un tel serment à la légère. De nos jours, beaucoup de gens donnaient leur parole sans discernement, ayant perdu toute notion du lien magique autrefois impliqué dans un engagement verbal comme celui-là. L’homme devant elle, cependant, semblait non seulement se souvenir du pouvoir inhérent d’une promesse sincère, mais il le respectait également.

Quelque chose changea en son for intérieur.

— Je te crois, dit-elle.

— Je n’ai pas encore juré.

— Tu n’as pas besoin de le faire. Je vois que tu es sincère.

Il la fixa un moment, puis hocha la tête une seule fois.

— Allons-y.

Elle refusa lorsqu’il lui prit le coude pendant qu’ils marchaient.

— Je vais bien, vraiment.

Il l’observa attentivement et vit beaucoup trop de choses en évaluant sa posture, sa démarche. Son front se plissa quand il fronça les sourcils, et il regarda ses pieds.

— Tu es blessée.

— Ce n’est qu’une égratignure.

Elle tenta de masquer sa grimace lorsqu’elle marcha sur une miette par terre. Une foutue miette, qui lui donna l’impression qu’on venait de lui enfoncer une pince crantée dans la plante du pied.

— Montre-moi tes pieds.

— Drôle de fétichisme.

— Lily.

Avec un soupir qu’elle espérait suffisamment agacé, elle leva un pied pour le lui montrer.

— D’accord, terminé.

Avant même qu’elle puisse pousser un cri de protestation, il l’avait soulevée, un bras sous ses genoux, l’autre derrière son dos, et la portait pour sortir du bar.

Instinctivement, elle enserra son cou de ses mains.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire.

— Tes plantes de pied sont en lambeaux.

— Une blessure superficielle.

— Tu ne peux pas marcher.

— Si, je peux. Le Chevalier noir triomphe touj…

— Oui, oui, je suis sûr que tu pourrais encore m’arracher les jambes avec tes dents. J’ai compris. Ça ne change rien au fait que je vais te porter.

Le cœur joyeux, elle le fixa du regard.

— Tu as totalement saisi cette référence.

Il lui fit un clin d’œil, esquissant un sourire. Parmi les hommes qu’elle avait rencontrés, peu avaient compris quand elle avait cité les Monty Python, sans parler de saisir la perche et de jouer le jeu. Et aucun d’entre eux n’avait un sourire capable de la faire fondre.

— Tu aurais dû me dire que tu t’étais écorché les pieds.

Ce ton réprobateur. Pff.

— Oh, serait-ce le code secret du dukho-cracker pour « porte-moi et trimballe-moi partout » ? Il faudra que je m’en souvienne.

Il poussa un grognement équivoque et continua à la porter en descendant la rue déserte, tourna et entra dans un parking ouvert. S’arrêtant devant un pick-up noir, il murmura :

— Accroche-toi.

Elle resserra sa prise autour de son cou alors qu’il retirait la main de son dos pour sortir ses clés de sa poche.

— Tu peux me reposer.

— Non.

— Crois-moi, mes délicats pieds féminins ne vont pas se désintégrer au contact du sol pendant les quelques secondes qu’il te faudra pour ouvrir la voiture.

— Chut.

Il déverrouilla le pick-up sans la lâcher, ouvrit la portière côté passager et l’installa sur le siège avec une douceur qui l’ébranla. Elle était encore perturbée par l’attention qu’il manifestait envers elle lorsqu’il prit place sur le siège conducteur et démarra le moteur.

Désespérée de combler le silence tandis qu’elle étouffait tout ce qui remuait en elle, elle laissa échapper la première question qui lui vint à l’esprit.

— Tu travailles pour Arawn depuis combien de temps ?

Ses mains se resserrèrent sur le volant.

— Presque dix ans.

— Qu’est-ce qui t’a amené à le servir ?

Son filtre social, qui aurait dû crier « point sensible, change de sujet », avait manifestement décidé de prendre congé pour le reste de la nuit.

Il lui fallut un moment pour réaliser que le crissement n’était pas celui des pneus sur le gravier, mais le grincement de ses dents.

— Il m’a enrôlé contre mon gré.

— Je suppose qu’il peut être très persuasif.

— Pire qu’un gosse faisant du chantage pour obtenir un cookie.

Un choix intéressant en matière de comparaison. Elle l’observa pendant un moment, cédant à l’admiration du profil viril de sa mâchoire et de son nez bien définis alors qu’il gardait son attention sur la route.

— Tu n’aimes pas travailler pour Arawn, alors.

— J’ai hâte que mon contrat avec lui prenne fin.

— Quand ?

— Dans un mois.

— Pourquoi tu le hais ?

Et voilà, son filtre social avait sauté de la voiture.

Il la regarda, des flammèches rougeoyant dans l’argent de ses yeux.

— Tu es curieuse, non ?

— Pathologiquement curieuse. C’est un défaut.

Reportant son regard sur la route, il poursuivit :

— Ma loyauté envers Arawn ne va pas au-delà de ce qui est exigé par mon contrat avec lui, même si je suis un démon.

— Mais c’est le seigneur des démons. Ça ne devrait pas signifier quelque chose pour ton espèce ? demanda-t-elle en battant l’air d’une main.

Il prit une grande inspiration.

— Premièrement, ce n’est pas le seigneur de tous les démons. C’est une idée fausse chez les sorcières. Il y a beaucoup de démons et de créatures de l’autre monde qui ne lui appartiennent pas. Deuxièmement, ce n’est même pas un démon. Je ne comprends pas comment on peut le considérer comme le seigneur d’une espèce dont il ne fait même pas partie.

— Ce n’est pas un démon ?

Son visage s’assombrit.

— Non. Et ne me demande pas ce qu’il est. Personne ne le sait. La seule certitude, c’est qu’il ne ressemble à rien de ce que la plupart d’entre nous ont jamais vu ou ressenti.

— Et il veut Maeve.

Les pensées de Lily, déjà bien lugubres à l’évocation d’un être aussi obscur et dangereux qu’Arawn, devinrent encore plus sinistres lorsqu’elle se rappela le calvaire de la petite sœur de sa meilleure amie, Merle, presque une sœur pour elle aussi. Elles avaient pratiquement grandi ensemble, les Murray et les MacKenna étant si proches qu’ils formaient presque une seule et même famille. Lorsque Maeve avait été enlevée par un démon, Lily avait partagé la douleur de Merle, son cœur saignant pour Maeve, que l’on avait crue sans pouvoirs pendant longtemps.

En réalité, elle avait d’immenses pouvoirs, mais ils étaient enfermés en elle. Sa magie était si puissante que la tante de Lily, Isabel, avait organisé son enlèvement et prévu d’utiliser le démon afin de récolter les pouvoirs de Maeve pour elle-même. Lily avait eu le cœur brisé qu’un membre de sa propre famille trahisse de façon aussi dévastatrice le code sacré des sorcières, selon lequel elles ne devaient jamais se faire de mal entre elles.

Une sorcière ne devait jamais faire souffrir une autre. C’était un anathème, le plus grand des sacrilèges.

— Je suis seulement chargé de la surveiller, déclara Alek, tirant Lily du passé douloureux où elle était plongée. Je n’en sais pas plus que toi sur son grand dessein.

— Il la veut pour ses pouvoirs, à l’évidence.

— Tout ce que fait Arawn vise à accroître son pouvoir.

Elle le regarda avec insistance.

— Mais tu n’es pas au courant de ses projets.

— Si c’était le cas, je ne pourrais pas te le dire.

Il lui jeta un bref coup d’œil, un sourire en coin, avant de se concentrer de nouveau sur la circulation.

— Mais il se trouve que je ne suis qu’un de ses hommes de main, pas son bras droit. Je ne suis pas impliqué dans la gouvernance de son empire. Je reçois mes ordres, je les exécute.

Il dirigea la voiture sur le pont de St. Johns, passant sous les hauts piliers supportant la structure. À leur droite, les lumières de Portland scintillaient dans la nuit, se reflétant sur les eaux noires de la rivière Willamette. Malgré l’heure tardive, il y avait encore des gens réveillés et des bâtiments allumés, la ville étant assez grande pour rejoindre le club de celles qui ne dormaient jamais.

— Où est-ce que tu habites ? demanda-t-elle sans quitter des yeux la beauté obsédante de ce cœur de béton et de pierre, une ville pleine de vie, même au milieu de la nuit.

— St. Johns. On est presque arrivés.

Quelques minutes plus tard, il s’arrêta dans l’allée d’une maison de style cottage dans un quartier pittoresque.

— C’est… sympa, dit-elle alors qu’il éteignait le moteur.

— Tu as l’air surprise.

— Je le suis.

Il se tourna vers elle, un sourire en coin, une lueur dans les yeux.

— À quoi tu t’attendais ? Un hangar délabré dans une décharge infestée de rats ?

Elle s’éclaircit la gorge, les joues en feu.

— Pas à ce point.

Il la regarda fixement, sans ciller.

— Un peu quand même, murmura-t-elle.

Il ouvrit sa portière en secouant la tête.

— Tu sembles avoir beaucoup d’idées fausses sur les démons.

— Je commence à m’en rendre compte.

Elle essaya de ne pas reluquer ses fesses tandis qu’il sortait de la voiture. Essaya vraiment. Et échoua. Mais bon sang, ce jean lui allait comme un gant.

Elle ouvrit la portière côté passager en soupirant et pivota pour faire sortir ses jambes, avec l’intention de se laisser glisser du siège surélevé du pick-up, quand il apparut devant elle et la saisit par la taille.

— Bien essayé.

Il la fit basculer sur son épaule en disant cela. Comme un pompier mal élevé. Ce vaurien.

— Hé, protesta-t-elle en lui tapant dans le dos avec sa paume. Tu en fais trop, M. Dukho-canne. Repose-moi.

— Dukhokrad.

Il continua à la porter pour monter les marches jusqu’à la porte d’entrée.

— Est-ce que tu sais, dit-elle en rebondissant à chacun de ses pas tandis qu’il déverrouillait la porte et entrait, que le porter de femmes est un sport ? Il est originaire de Finlande, mais il y a aussi des championnats ici, aux États-Unis. Tu devrais t’inscrire.

Il l’installa sur un canapé dans la pièce à vivre et s’attarda après l’avoir placée là, ses bras sur les coussins de chaque côté, son visage suffisamment proche pour qu’elle puisse sentir la chaleur qui émanait de lui. Il arborait une curieuse expression, les traits tendus et le regard ardent, comme si sa plaisanterie l’avait affecté d’une certaine manière, mettant peut-être le doigt sur une chose à laquelle il ne s’attendait pas.

Un élan de désir pulsa entre eux, si fort, et pourtant si fugace que Lily n’était pas sûre d’avoir bien interprété les choses. Elle cligna des yeux, inspira profondément, et la seconde suivante il s’éloigna, la laissant ébranlée et sceptique, doutant d’avoir imaginé ce qui venait juste de se passer entre eux. Étant donné l’état désastreux de son organisme et de ses sens à l’heure actuelle, son esprit aurait très bien pu lui jouer des tours.

— Reste assise, dit Alek en se dirigeant vers une porte à l’arrière de la maison. Je reviens tout de suite.

Elle en profita pour observer la pièce. Toujours prête à cataloguer un nouveau lieu, elle était intrinsèquement curieuse de la façon dont les autres vivaient, des détails qui constituaient leur espace personnel. Elle prit son temps pour passer en revue les diverses affaires constituant celui d’Alek.

Une grande télévision à écran plat – naturellement – dominait le mur opposé à côté de la porte d’entrée. Des étagères remplies de livres et de DVD encadraient le centre multimédia. Derrière le canapé sur lequel elle était assise se trouvaient d’autres étagères murales, contenant plus de livres, et ce qui ressemblait à des cadres photo et des bibelots qui semblaient plus convenir à une personne plus âgée qu’Alek, avec en plus une touche féminine indéniable. Il avait mentionné que sa mère était morte. Ce n’était pas difficile de deviner qu’il avait gardé certaines de ses affaires à son domicile – probablement celui de ses parents avant lui.

À sa droite se trouvait le coin cuisine, avec des placards peints en vert vif et une petite table sur le côté. Une porte menait à l’arrière de la maison, d’où Alek réapparut, tenant deux cuvettes, un gant de toilette et une serviette en travers de ses avant-bras.

Après avoir posé le matériel sur la table, il s’agenouilla devant elle et tapota son tibia droit.

— Lève ton pied.

— C’est une véritable obsession chez toi, non ?

Il lui lança un regard à la fois sombre et très dérangeant.

— Tes plaies doivent être nettoyées.

— Bon, si tu insistes, dit-elle en levant son pied droit. Heureusement que je fais régulièrement des pédicures et que j’ai verni mes ongles de pied.

Il posa une des cuvettes sur le sol.

— Tu vas devoir tremper ta plante de pied là-dedans pendant une minute pour enlever le plus gros de la saleté.

Elle abaissa son pied avec précaution dans la cuvette. L’eau était agréablement chaude, pas brûlante, mais le contact l’aiguillonna quand même au point qu’elle dut serrer la mâchoire pour réprimer un cri de douleur.

Les yeux d’Alek passèrent instantanément de son pied à son visage, se focalisant sur le moindre signe qu’elle n’avait pas réussi à cacher. Ces prédateurs étaient sacrément perspicaces. Il ne fit cependant aucun commentaire, se contentant d’observer calmement son expression d’une manière qui lui donna pratiquement envie de gigoter pour se recoiffer avec les doigts ou arranger son maquillage. Qui ressemblait probablement à celui du Joker à l’heure actuelle.

— Tu as…

Il mouilla le gant de toilette et tendit la main vers elle, essuyant son front avant qu’elle puisse se dérober. Il s’attarda un moment, la fixant de manière intense, dévorante.

— Du sang, dit-il en se reculant de nouveau. Tu avais du sang, là.

— Oui, fit-elle d’une voix rauque, la respiration courte. Merci.

Il hocha la tête puis lui fit signe de lever les deux pieds afin qu’il puisse changer la cuvette de place. Alors que son pied gauche était immergé, il tamponna le dessous du droit, son visage sérieux, entièrement concentré sur sa tâche. Ses mouvements étaient précautionneux, doux. La main qui tenait son pied en l’air par sa cheville infusait sa chaleur en elle. De temps en temps, il jetait un coup d’œil à son visage.

— Ça fait mal ?

Elle secoua la tête, se mordant la lèvre inférieure pour contrebalancer la douleur dans sa plante de pied.

— Menteuse, dit-il d’un ton aussi soyeux qu’une caresse, les yeux souriants.

Il passa à l’autre pied.

— Je vais faire plus attention.

— Tu n’as vraiment pas besoin de…

Elle ne termina pas sa phrase, ne sachant pas comment s’adresser à cet homme qui la traitait avec une sorte de tendresse qui l’ébranlait, bousculait une foule d’opinions bien ancrées qu’elle avait entretenues pendant si longtemps. Son cœur battait à tout rompre.

Il leva les yeux, l’or tel un anneau lumineux autour de l’argent.

— Tu n’es pas habituée à ce qu’on prenne soin de toi, hein ?

— Je ne suis plus une enfant, alors non. Je peux très bien prendre soin de moi.

La chaleur nourricière de sa mère avait été endiguée par la volonté de sa tante Isabel de faire en sorte que Lily devienne une sorcière suffisamment puissante pour hériter un jour du pouvoir de sa lignée, même si elle n’avait jamais été la première en lice pour cela. Les propres filles d’Isabel étaient destinées à assumer cette responsabilité. Jusqu’à ce qu’elles soient assassinées, une par une, par des démons vindicatifs. Par ironie du sort, l’obstination de sa tante à former Lily en prévision de son rôle d’Aînée s’était pratiquement avérée comme telle – une prévision, ou une prophétie autoréalisatrice particulièrement cruelle.

— Je sais que tu en es capable, dit Alek en caressant sa cheville de son pouce, faisant courir un agréable frisson le long de sa jambe. On peut parfois vouloir prendre soin de quelqu’un, non parce qu’on pense que la personne ne peut pas le faire elle-même…

Il tamponna délicatement sa plante de pied... si délicatement !

— … mais parce que ça apaise un besoin à l’intérieur de soi, conclut-il avec un regard qui traversa directement ses défenses. Et c’est une façon correcte de montrer son affection.

Une boule incompréhensible se forma dans sa gorge, et soudain, elle dut se concentrer pour déglutir malgré cela sans s’étouffer.

Le cliquetis de griffes raclant lentement sur du bois la fit sursauter. Elle arracha son regard de l’expression sincère d’Alek et se tourna pour regarder derrière elle. Un vieux chien arrivait d’un pas traînant par la porte ouverte menant aux autres pièces et se dirigeait vers le canapé. Il s’arrêta à côté d’Alek, qui déposa le gant de toilette et ébouriffa le pelage du cabot.

— Hé, l’ami, le salua Alek d’une voix basse et apaisante, ses paroles imprégnées de chaleur et d’affection. Tu veux voir notre invitée, c’est ça ?

Le chien – certainement un croisé berger allemand-labrador, sa fourrure brun foncé grisonnant autour de son museau – s’assit et lécha la main d’Alek.

— Voici Grant, dit-il en continuant à gratter les oreilles pendantes du chien. Grant, voici Lily.

Il enserra la tête du chien de ses deux mains et ajouta en lui adressant un regard sévère :

— Pas touche, compris ?

— Je ne veux pas savoir pourquoi tu as besoin de lui dire ça, ni ce que ça signifie exactement.

Alek haussa une épaule, se frottant le cou en rougissant.

— Il aime se frotter aux jambes des gens.

— Charmant.

Alek soupira.

— Oui, bon, il est castré, mais il pense toujours avoir le bon équipement. Bien qu’il ne semble jamais se souvenir comment faire. Il commence à s’exciter, et ensuite il s’arrête subitement avec un air confus…

Lily grogna de rire, puis plaqua une main sur sa bouche.

— Désolée.

Le sourire d’Alek fit papillonner son cœur.

— Y a pas de mal. C’est effectivement assez drôle.

— Quel âge a-t-il ?

— Quinze ans.

— Waouh.

— Oui, acquiesça-t-il en frottant le cou de Grant et en le grattant sous le museau, une lueur tendre dans les yeux tandis qu’il regardait son chien. C’était un chiot quand je l’ai eu.

Une autre idée fausse s’envola. Constater qu’un démon pouvait avoir un animal de compagnie, et manifester ce genre d’affection et d’attachement à son égard, voilà qui corrigeait grandement son point de vue.

— Tu ne ressembles vraiment pas à l’image que j’avais en tête, dit-elle doucement.

Ce démon peu conventionnel lui lança un regard en biais.

— Il faudra qu’on travaille sur tes compétences en matière de flatterie.

Elle s’apprêtait à sourire et à lui renvoyer une boutade, mais une vague de nausée lui coupa le souffle, la pièce tournant trop vite autour d’elle.

— Lily ?

Son visage, sa silhouette, tout était flou tandis que son champ de vision s’obscurcissait, et soudain elle se sentit comme éjectée du canapé.

« Je te tiens » fut la dernière chose qu’elle entendit avant que la chaleur et les nuits d’automne ne l’engouffrent, son esprit glissant dans la soie noire de l’oubli.

Chapitre 6

Lily se réveilla en sursaut, couverte de sueur, son cœur battant follement dans sa poitrine. Elle cligna des yeux, la respiration saccadée, l’esprit empêtré dans la persistance des images, des sons et des sensations de son rêve. Un cauchemar, plutôt. Le souffle court, elle s’agrippa aux draps tandis que la pleine mesure des horribles souvenirs submergeait sa conscience.

Ses mains autour du cou de Baz, les griffes lacérant sa peau. Ses yeux, injectés de sang et écarquillés de terreur. Il se débat pour qu’elle le lâche. Un sinistre murmure de contentement au fond d’elle face à ses efforts pour lutter. Une force tambourinant en elle, invoquant la fin inévitable de son combat.

Tue.

Un gémissement s’échappa de sa gorge. Qu’avait-elle fait ? Qu’était-elle devenue ? Plus que tout, elle voulait voir Baz, lui dire combien elle était désolée, s’assurer qu’il allait bien. Et pourtant, cette envie de se racheter était éclipsée par un sentiment de honte si dévastateur qu’il réduisait à néant toutes ses bonnes intentions.

Elle serait incapable de lui faire face. Et s’il la regardait avec des yeux emplis de dégoût, ou de haine, ou… pire encore… de peur ? Elle ne pouvait pas supporter cette idée. Pas alors qu’ils avaient toujours été proches au point de finir les phrases de l’autre, de tenir des conversations entières juste en échangeant des regards.

Luttant contre la douleur corrosive qui irradiait de son cœur, elle fit le point sur son environnement. Une pièce sombre, son unique fenêtre occultant presque totalement la lumière, avec seulement une faible lueur sur les bords indiquant qu’il faisait jour dehors. Elle était assise sur un canapé-lit dans un coin, le reste de la pièce dominé par des appareils de musculation – un banc d’haltérophilie au milieu, un sac de frappe suspendu au plafond dans l’autre coin, un tapis roulant contre un mur.

Elle fit basculer ses jambes du bord du canapé-lit pour se lever et marqua un temps d’arrêt. Elle portait encore sa robe autrefois sexy et maintenant sale, couverte d’une couche de crasse accumulée durant cette sacrée nuit – et pas dans le bon sens du terme. Avec une grimace, elle jeta un coup d’œil aux marques qui couvraient son décolleté et ses épaules, puis détourna rapidement le regard. C’est toujours réel. C’était vraiment arrivé.

Déglutissant péniblement, la douleur lui transperçant la poitrine, elle se leva et sortit de la pièce. Elle suivit le couloir étroit jusqu’à l’avant de la maison. Des odeurs de café, de bacon et de friture titillèrent ses sens. Elle se mit à saliver et son estomac gronda en réponse.

Lorsqu’elle pénétra dans la pièce à vivre principale, Alek était devant la cuisinière, en train de tourner quelque chose dans une poêle. L’éclairage de la cuisine conférait à ses cheveux un halo d’une couleur sombre comme de l’or bruni. Elle s’arrêta, pleinement concentrée sur sa silhouette, son souffle bloqué dans ses poumons.

Son T-shirt rouge foncé semblait parfaitement ajusté à ses épaules et à son dos, comme s’il caressait les muscles fermes qui se contractaient et ondulaient à chacun de ses mouvements. De sous ses manches courtes s’étiraient les symboles de son tatouage démoniaque, jusqu’à ses coudes. La vue de ces lignes élégantes suivant la courbe de ses biceps, courant sur sa peau bronzée en touches de henné brun clair, déclencha un profond sentiment positif en elle. Elle devait bien admettre que ces symboles, et la façon dont ils ornaient ses bras, étaient magnifiques.

Tout comme lui.

Il cuisinait avec la même concentration dont il avait fait preuve quand il avait nettoyé ses plaies, et elle supposa qu’il devait être aussi appliqué dans chacune de ses tâches. L’assurance et la maîtrise qu’il dégageait étaient terriblement sexy à ses yeux. Son ventre palpita et une sensation de chaleur s’installa entre ses cuisses.

— Tu as faim ? demanda-t-il sans quitter la cuisinière des yeux.

— Plus que tu le penses.

Et son appétit dépassait largement le simple cadre culinaire.

— Le repas sera prêt dans quelques minutes. Tu peux sauter dans la douche en attendant.

Il pointa de sa spatule la porte menant aux autres pièces, ses muscles se contractant dans son avant-bras.

— Première porte à gauche pour la salle de bains. Je t’ai sorti des serviettes.

— Euh, merci.

Elle pinça les lèvres, se rappelant qu’elle n’avait rien d’autre à porter après avoir pris sa douche. La simple idée de devoir se glisser de nouveau dans cette robe…

— Oh, et je me suis dit que tu voudrais peut-être te changer, ajouta-t-il, alors j’ai fait un saut chez mon frère Dima et j’ai emprunté quelques affaires à sa compagne. Elle fait à peu près ta taille, à quelques centimètres près, alors ça t’ira peut-être.

— Tu… tu as fait un saut ? demanda-t-elle en tournant les yeux vers les fenêtres lourdement calfeutrées bloquant la lumière du jour. Le soleil n’est pas mortel pour les dukho-crayons ?

— Dukhokrads, dit-il en esquissant un sourire, sans lever les yeux de la poêle. Et ce n’est pas immédiatement fatal. Ça nous vide juste plus rapidement de notre dukh. On peut supporter quelques minutes d’exposition complète, et quand on est couverts de la tête aux pieds, on peut rester dehors un peu plus longtemps, même si on prend rarement ce risque.

Pourtant il l’avait fait. Pour elle. Juste pour lui trouver de foutus vêtements.

— Merci, dit-elle d’une voix rauque.

— Je t’en prie, répondit-il en la regardant avec intensité pendant un moment avant de hocher la tête vers le canapé. J’ai posé les vêtements là-bas.

Il se gratta la nuque, les yeux de nouveau soigneusement rivés sur la casserole.

— Hmm, Tori a dit que la culotte est toute neuve, elle vient de l’acheter et elle l’a lavée, mais elle n’a jamais été portée.

Elle pinça les lèvres, tentant de réprimer un sourire.

— C’est, euh, bon à savoir.

Elle s’apprêtait à aller mettre ses émotions à l’abri dans la salle de bains quand il demanda :

— Comment vont tes pieds ?

Prise de court, elle s’arrêta à mi-chemin. Mais oui, ses pieds. Elle n’avait ressenti ni douleur ni inconfort en marchant sur le parquet depuis son réveil. Levant un pied, elle en inspecta la plante. La peau était lisse, sans cicatrices.

— Guéris ?

— Oui, murmura-t-elle, stupéfaite. Plus une égratignure.

— L’un des avantages à être un dukhokrad.

— Carrément génial.

Alek ouvrit le four, jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis le referma.

— Des blessures plus graves peuvent quand même nous paralyser ou laisser des cicatrices, mais ça ? dit-il en haussant ses épaules musclées. Ça guérit en un rien de temps.

— Super avantage.

Elle lui adressa un sourire crispé et se précipita dans la salle de bains, où elle se débarrassa de sa robe et de ses sous-vêtements, monta dans la baignoire et fit couler la douche.

Le jet d’eau froide fut un choc bienvenu.

Oui, la capacité de guérison était un formidable avantage. Un avantage que beaucoup convoiteraient. Et certaines personnes ne seraient probablement même pas dérangées par la noirceur allant de pair avec cet avantage, l’envie de tuer, la nécessité de prendre la force vitale de quelqu’un d’autre pour survivre.

Elle frissonna malgré l’eau maintenant chaude qui ruisselait sur elle. Même si le fait d’être un démon était accompagné de l’immortalité et de super-pouvoirs comme celui de voler, ou de se réveiller avec un maquillage parfait et sans haleine matinale, elle échangerait immédiatement ce statut contre celui de sorcière. Au fond d’elle, là où sa magie familière devrait se trouver, là où elle avait pulsé et brillé depuis que ses pouvoirs s’étaient révélés, se trouvait un vide douloureux. Un ravin de noirceur désertique. Si elle s’y attardait trop longtemps, elle tomberait dans ce gouffre obscur.

Qui était-elle, si ce qui la définissait depuis plus de vingt ans lui était enlevé ? Si son identité en tant que sorcière lui était retirée, que lui restait-il ?

Elle ne voulait peut-être même pas le savoir, avait peur de le découvrir.

Étourdie par la sensation que le sol se dérobait sous ses pieds, il lui fallut plusieurs minutes pour réaliser qu’elle frottait les marques démoniaques si fort que sa peau était irritée. Elle prit une grande inspiration, se raccrocha au peu de tranquillité d’esprit qui lui restait et finit de se doucher. Après s’être séchée avec la serviette, elle enfila les vêtements qu’Alek avait pris le risque d’aller chercher pour elle.

La culotte noire – sans froufrous ni fantaisie, juste du coton avec un peu de dentelle sur les bords, comme elle aimait – lui allait assez bien, tout comme le jean moulant. La brassière de sport rouge faisait un travail acceptable pour maintenir ses atouts en place, et elle enfila le débardeur bleu foncé par-dessus. Un cardigan rouge et une paire de bottes noires complétaient l’ensemble. Elle remua ses orteils contre le devant des bottes, où il lui manquait seulement un centimètre pour un ajustement parfait. Elles feraient cependant l’affaire.

Dès qu’elle en aurait l’occasion, elle devrait remercier la belle-sœur d’Alek – ou était-ce « sœur par accouplement » ? – pour sa générosité.

Lorsqu’elle rejoignit Alek dans la cuisine, il avait déjà mis la table. Du bacon, des légumes sautés, des petits pains, et en gros ce qui semblait être le contenu entier de son frigo, étaient disposés dessus.

— Assieds-toi, dit-il en vidant le contenu de la poêle dans un bol, avant de poser un verre de jus de fruits devant elle. Tu aimes la mangue, non ?

— Euh, oui. Comment tu…

Elle s’interrompit, commençant à comprendre. Elle avait l’habitude de manger sur le porche à l’arrière de la maison durant l’été quand il faisait beau, au petit-déjeuner comme au dîner.

— Tu m’as vue. Quand tu surveillais Maeve.

L’un des coins de sa bouche se recourba en un charmant demi-sourire.

— Je jure que ce n’est pas aussi malsain que ça en a l’air. Je faisais mon travail de sentinelle, à garder un œil sur le manoir. Il se trouve que tu étais là aussi, alors j’ai… remarqué. Café ?

Il avait donc repéré le type de jus qu’elle buvait toujours – alors qu’elle n’était même pas sa cible. Son cœur s’emballa.

— Bien sûr, marmonna-t-elle en acceptant la tasse de café qu’il lui tendait.

Se rappelant qu’Arawn surveillait sa demeure familiale, ses yeux avides sur Maeve, elle se promit d’avertir sa mère et Merle dès que possible. Dès qu’elle pourrait leur reparler sans que son visage s’embrase de honte, en fait.

— Qu’est-ce que tu aimerais sur le pain ? demanda-t-il en se retournant vers la poêle. J’ai du salami, du fromage fouetté, du beurre de cacahuètes, de la confiture…

Il hocha la tête en direction de la table et de l’abondance de nourriture.

Elle était si étonnée par le soin et l’attention dont il avait fait preuve pour lui préparer ce repas qu’elle put uniquement prendre une gorgée de café dans l’espoir de raviver une plus grande partie de ses capacités mentales habituelles. Elle aperçut du pain au sésame parmi l’assortiment de nourriture sur la table – son préféré.

Lentement, elle reposa sa tasse de café.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu as fait plus que me remarquer auparavant ?

Au lieu de répondre, il se retourna et déposa sur la table le bol contenant ce qu’il avait fait frire dans la poêle. Des pommes de terre sautées fumantes, cuisinées comme sa mère les préparait toujours, à l’allemande et rôties à la perfection. Son plat préféré.

Dans sa poitrine, son cœur faisait des bonds comme un lapin pris au piège. Le souffle court, étourdie, elle se leva et s’écarta de la table, de lui.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? L’aide que tu m’apportes n’est pas seulement due à un penchant altruiste, n’est-ce pas ?

Alek soutint son regard avec sérieux.

— Si c’était le cas ?

— À quoi tu joues ?

La suspicion rampa sur sa peau comme un millier de petites pattes d’araignée.

Il hésita, inspira profondément comme pour rassembler son courage et dit :

— Je t’aime bien.

Elle cligna des yeux, sa poitrine et son estomac toujours noués par la méfiance.

— Bien. D’accord.

— Non, je veux dire… Je t’aime bien dans le sens où je te veux dans ma vie.

Sa gorge était devenue sèche à cause de l’intensité du regard qu’il lui lançait. Comme si elle était le seul point lumineux dans sa vie, la seule chose qu’il désirait plus que sa prochaine respiration, le trésor qu’il ferait tout pour obtenir.

Elle se racla la gorge.

— Qu’est-ce que tu veux d… ?

— Je veux que tu t’accouples avec moi.

— Qu’on s’accouple ?

Les yeux de Lily étaient rivés sur ceux d’Alek, des abysses indigo qui l’attiraient comme rien d’autre.

— Du style s’unir pour la vie, engendrer un paquet de rejetons démoniaques et vivre éternellement heureux ? Ce genre d’accouplement ? Ou tu parles d’un accouplement du style s’envoyer en l’air comme des bêtes de manière torride, irréfléchie et sans attaches ?

Elle avait l’air si optimiste en évoquant la seconde alternative.

Il s’avança vers elle d’un pas désinvolte.

— Le premier. Pour la vie, une ribambelle de rejetons démoniaques et un bonheur éternel. Bien que je prévoie d’inclure le sexe torride et irréfléchi aussi, dit-il en capturant son regard et en s’assurant qu’elle lise son intention dans le sien. Mais je veux les attaches. Je te désire depuis la première fois que je t’ai vue au début de l’été, mais tu étais une sorcière et je ne pouvais pas t’avoir. Maintenant que tu es une dukhokrad, on est compatibles pour s’accoupler. Et c’est à ça que je joue, conclut-il d’une voix aussi suave qu’une caresse sensuelle.

Une partie de lui craignait d’avoir été un peu trop direct. De s’être trop dévoilé, trop tôt. Il avait songé à prendre plus de temps pour la courtiser, pour gagner son cœur petit à petit avant de lui faire cette proposition. Avec n’importe quelle autre dukhokrad, il aurait choisi cette approche. Mais le cas de Lily était différent sur un point essentiel : il pourrait très bien manquer de temps pour la courtiser dans les règles. Si ce qui avait provoqué sa transformation en démon était réversible d’une manière ou d’une autre, il était logique qu’elle veuille découvrir comment afin de redevenir une sorcière. À moins que…

À moins qu’il lui donne une raison de rester un démon.

Il avait donc décidé de jouer cartes sur table, de lui faire savoir qu’il était sérieux à son égard. Les humaines n’appréciaient-elles pas l’honnêteté habituellement, et les hommes prêts à s’engager à long terme ?

Elle cligna des yeux et secoua la tête, l’air totalement incrédule.

— Je serai un compagnon parfait, dit-il en commençant à énumérer ses qualités, les comptant sur ses doigts. Je suis intelligent, en bonne santé, robuste, je peux subvenir à tes besoins, te protéger, je peux cuisiner, je nettoie après moi, je m’assurerai de toujours te satisfaire, et je fais de jolis bébés.

Elle en resta bouche bée.

— Tu as des enfants ?

— Non, mais j’ai un frère jumeau, et il en a trois. Les marmots les plus mignons que tu verras jamais. Comme nous partageons les mêmes gènes, mes enfants seront tout aussi mignons. Au minimum, dit-il en la désignant d’un geste de la main. Avec toi comme mère, ils seront magnifiques.

Pour la deuxième fois en autant de minutes, elle demeura bouche bée. Elle referma la bouche. La rouvrit. Puis la referma de nouveau, dans la plus adorable imitation d’un poisson hors de l’eau qu’il ait jamais vue.

— Tu es la personne la plus cinglée que j’aie rencontrée dans ma vie, dit-elle d’une voix traînante, reculant la tête avec méfiance tout en gardant les yeux sur lui.

— Pas cinglé. Déterminé. Je suis bien conscient de ce que je veux, et je fais ce qu’il faut pour l’obtenir.

Il s’approcha davantage, s’arrêtant juste avant d’envahir son espace personnel, mais suffisamment près pour voir le sang battre dans ses veines au niveau de sa gorge. Son rythme cardiaque s’était accéléré lorsqu’il s’était dirigé vers elle avec désinvolture, et quand il leva la main, faisant courir son doigt sur la peau sensible où son cou rejoignait son épaule, elle émit un son de plaisir délicat, typiquement féminin. Il se demanda alors à quoi ressembleraient ses gémissements dans un abandon sauvage, chaude et moite sous son corps, ouverte et confiante. Est-ce qu’elle crierait lorsqu’il la ferait trembler d’extase ?

— Je veux te faire mienne, dit-il d’une voix aussi brute que les envies primitives qui faisaient rage en lui, ce mélange puissant et dévastateur de faim, de désir et de possessivité.

Alors qu’il passait la main sur sa clavicule – avec plus de douceur qu’il ne s’en serait cru capable dans son état émotionnel actuel –, elle s’abandonna un instant à son toucher, puis sembla se reprendre. Elle recula, l’odeur de son excitation croissante comme un parfum alléchant contredisant son mouvement de recul.

— Dis-moi, c’est un comportement normal chez les dukho-crétins ou tu es juste atteint d’une forme de démence particulière ?

Sa créativité dans le détournement de leur nom d’espèce le fit rire.

— Les dukhokrads mâles éprouvent une forte envie de s’accoupler, et plus on vieillit, plus cette envie est forte. Il y a moins de femelles que de mâles dans les environs, donc les femelles sont convoitées. Mais je ne te veux pas parce que tu fais partie des meilleures dukhokrads femelles. Pas pour ce que tu es.

Il suivit son mouvement de recul d’un simple petit pas afin de ne pas paraître menaçant, tout en restant suffisamment proche pour que son corps reste conscient du sien.

— Je te veux pour qui tu es.

Elle étrécit les yeux.

— Et tu penses que m’avoir vue gambader dans notre jardin pendant quelques mois t’a permis de comprendre pleinement qui je suis. Eh bien, je te félicite d’avoir remarqué mes préférences en matière de nourriture et de jus de fruits, c’est vraiment une bonne chose, mais franchement, mon cher…

Elle se pencha en avant, pointant le menton à la fois pour le défier et pour le mettre en garde.

— … tu n’as ab-so-lu-ment pas idée de qui je suis.

Ignorant l’avertissement, il releva le défi en se penchant en avant, s’arrêtant à quelques centimètres de son visage. L’air se réchauffa entre eux.

— J’en sais assez pour savoir que je te veux. Tu es drôle, intelligente, combative, loyale au possible, passionnée et belle. J’ajouterai : assez sexy pour faire oublier son nom à un démon. Je te veux dans ma vie, à mes côtés.

Sa voix se réduisit à un murmure quand il ajouta :

— Dans mon lit.

Elle inspira doucement, ses pupilles se dilatant. Ses yeux descendirent jusqu’à ses lèvres et tout le corps d’Alek se contracta en repensant à leur baiser. À en juger par les nouvelles vrilles d’excitation dans son parfum, elle s’en souvenait aussi.

— Je ne suis même pas attirée par toi.

Il haussa un sourcil et se déplaça d’un pas léger autour d’elle, les yeux braqués sur son jean.

Elle pivota à moitié, suivant ses mouvements en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Contrôle d’incendie, répondit-il en passant un doigt dans une boucle de son pantalon et en tirant doucement. Il doit faire aussi chaud qu’en enfer là-dedans en ce moment.

— Je ne mens pas.

— Tsvetochek, tu sais que notre odorat surpasse encore celui des humains, même quand il est émoussé pendant la journée ?

Il lui fallut un moment. Puis ses yeux s’écarquillèrent et ses joues prirent une adorable teinte rouge tomate. Essayant manifestement d’esquiver, elle serra les cuisses. Ce qu’il remarqua, bien sûr, en jetant un coup d’œil vers le bas. L’amusement et le désir se disputaient la première place. Il ignora les deux et choisit de l’observer calmement, laissant de nouveau remonter son regard le long de son corps avant de le planter dans le sien.

Elle se racla la gorge et fit un autre pas en arrière.

— Ça veut dire quoi tsvetochek ?

— Ça signifie « petite fleur » en russe.

Elle fronça les sourcils.

— Ton nom, dit-il, ses lèvres esquissant inconsciemment un sourire. Tu portes le nom d’une fleur. J’ai pensé que c’était approprié.

Le froncement de sourcils s’estompa, comme un ciel nuageux s’éclaircissant. Le sourire qui éclaira alors son visage était comme un rayon de soleil, chaud, ouvert, rayonnant de joie.

— Ça me plaît bien, murmura-t-elle.

Son sourire l’atteignit directement en plein cœur, emplissant les recoins froids et douloureux. Combien de fois avait-il rêvé qu’elle lui adresse un sourire radieux comme celui-ci ?

Le doigt toujours accroché dans la boucle de son jean, il l’attira de nouveau encore plus près, jusqu’à ce que son corps frôle pratiquement le sien. Tous ses sens en alerte, il observa son langage corporel, prêt à la lâcher immédiatement si elle montrait le moindre signe de rejet ou de peur. Il n’en vit aucun. Malgré la flexion de ses mains et l’agitation de ses doigts, ainsi qu’un très léger froncement de sourcils, son attention alternait entre ses yeux et sa bouche. La note d’excitation dans son parfum s’accentua et ses lèvres s’entrouvrirent en une lente expiration, tandis que son corps chancelait imperceptiblement vers lui.

Oui.

Les muscles vibrant d’anticipation, il se pencha encore plus, prêt à lui rappeler combien ils pouvaient être explosifs ensemble. Le souffle de Lily bruissait sur ses lèvres. Le bout de ses doigts effleurait sa chemise.

Des griffes cliquetèrent sur le sol, puis un museau se glissa entre leurs deux jambes. Lily sursauta et s’écarta, se tortillant pour réajuster ses vêtements – qui étaient toujours bien en place, au grand dam d’Alek – puis elle regarda Grant. Ce traître de chien remuait la queue, arborant un joyeux sourire canin.

Alek se passa une main sur le visage, maudissant intérieurement la nouvelle inclination de Grant à bloquer ses élans sexuels. Bon, pour être honnête, Alek n’avait jamais ramené de femme à la maison auparavant, donc Grant n’avait jamais appris à le laisser tranquille lorsqu’il se rapprochait physiquement d’une conquête.

— Euh, je crois qu’il est en train de faire pipi, dit Lily, le ramenant subitement à la situation actuelle.

Une situation qui ne faisait qu’empirer.

Avec un grognement à peine réprimé, il se tourna vers Grant, qui était effectivement en train de vider sa vessie sur le sol de la cuisine tout en remuant joyeusement la queue.

— Il fait ça quand il est excité. Ça s’aggrave avec l’âge.

Il attrapa le rouleau d’essuie-tout sur le plan de travail et commença à nettoyer les dégâts.

— Ça va, l’ami, murmura-t-il d’une voix apaisante. Tout va bien. Je ne suis pas fâché contre toi.

Il gratta les oreilles de Grant, puis passa également du produit nettoyant sur la zone où il avait uriné. Il lui faudrait quand même utiliser aussi un neutralisant d’odeurs, mais cela pouvait attendre. Pour l’instant, il devait continuer à essayer de convaincre une sorcière-devenue-démon très sexy que rester du côté obscur avait plus d’avantages à offrir que des cookies.

Il se lava les mains et fit face à Lily.

— Désolé pour ça.

— Pas de problème.

Elle n’avait pas l’air dégoûtée ni embarrassée comme il l’avait craint. Un petit sourire se dessina même sur ses lèvres et elle lança un regard chaleureux à Grant.

— On avait une chatte qui a commencé à avoir des problèmes de vessie en vieillissant. Elle ne pouvait plus se retenir, et on voyait bien que c’était gênant pour elle. On a installé tellement de litières dans toute la maison que les gens pensaient que nous avions trois douzaines de chats. Mais ça l’a aidée. Et elle était si reconnaissante.

Elle le regarda dans les yeux, et pendant un instant, il se délecta de l’affection et de la chaleur qu’ils reflétaient, de la douceur de ses traits. Puis, comme si un interrupteur avait été actionné, son expression se ferma et elle détourna le regard en s’éclaircissant la gorge.

— Hum, je pense qu’il vaut mieux arrêter ça.

L’estomac d’Alek se noua.

— Arrêter quoi ?

— Je sais que tu as proposé de m’aider, et j’ai accepté, mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée, compte tenu de la situation.

— Quelle situation ?

Bon sang, il se sentait comme un perroquet. Un perroquet éreinté, déboussolé et complètement stupide.

— Tes intentions, dit-elle en le désignant d’un geste. Tout ce truc de vouloir s’accoupler. Ça… me met mal à l’aise. Si j’avais su que tu m’appréciais autant, je n’aurais jamais accepté ton aide. Je ne cherche pas une relation sérieuse – pas habituellement, et surtout pas maintenant. Alors…

Elle marqua une pause, se mordant la lèvre.

— … je pense qu’il vaut mieux que je m’en aille. Merci pour ce que tu as fait pour moi. J’aimerais pouvoir te payer pour les vêtements et pour ton aide. Si j’avais mon portefeuille sur moi…

— Oh là.

Il leva les mains, le cœur battant, son sang se glaçant dans ses veines, pas seulement sous la menace imminente de son départ, mais aussi à cause de ce que ses paroles impliquaient.

— Laisse-moi clarifier une chose. Tu ne me dois rien. Je ne m’attends pas à ce que tu me paies.

Il laissa retomber ses bras le long de son corps, les poings serrés.

— De quelque façon que ce soit, ajouta-t-il, s’assurant que sa voix reflète son indignation devant le simple sous-entendu qu’il cherchait une récompense de nature physique. Je ne suis pas ce genre de gars.

Elle secoua la tête.

— Je ne voulais pas insinuer ça. Mais même si tu ne t’attends pas à ce que je te dédommage de cette façon, tu ne m’aides pas simplement par gentillesse. Tu as bien quelque chose en tête, un but que tu espères atteindre. Ça ne me semble pas juste d’accepter ton aide alors que je sais que tu veux quelque chose de moi que je ne pourrai jamais te donner.

Ses paroles le frappèrent comme un coup dans les tripes. Non, la frappe était pire que celle qu’elle lui avait balancée dans le plexus solaire la nuit dernière. Il était en train de la perdre. De perdre la seule chance qu’il avait de s’attirer ses faveurs. Il repoussa cette souffrance, serra les dents et inspira par le nez, expira par la bouche pour se recentrer. Son esprit tournait à plein régime pour analyser la situation, pour voir s’il pouvait rattraper le coup.

Lily croisa les bras sur sa poitrine, piétinant sur place.

— Si tu pouvais me dire où se trouve l’arrêt de bus le plus proche…

— Je vais te ramener chez toi.

Il n’allait certainement pas la laisser arpenter les transports en commun. Il la conduirait, même si son foutu cœur se brisait à l’idée de faciliter son départ.

Elle secoua la tête, l’air hagard.

— Je ne peux pas rentrer chez moi.

C’était vrai, elle avait attaqué son frère et était probablement encore trop rongée par la honte et la culpabilité pour y faire face.

— Tu peux rester chez moi, essaya-t-il encore. Je ne te forcerai pas à faire quoi que ce soit, et je ne m’attendrai pas à ce que tu t’accouples avec moi.

Il l’espérerait, cependant. Et il utiliserait toutes ses compétences pour lui faire la cour en douceur et la faire changer d’avis sans l’effrayer.

— Non, dit-elle en fermant brièvement les yeux. Je ne peux pas faire ça. Ce n’est pas correct.

Elle leva l’une de ses mains pour frotter les marques dépassant de son décolleté.

— Je vais aller chez mon amie.

— Merle MacKenna ?

Elle leva subitement les yeux, légèrement écarquillés.

— Oui.

— Je vais t’y conduire.

Chapitre 7

Lily demeura assise en silence tandis qu’Alek pilotait son pick-up dans la circulation de début de soirée de Portland. Au-delà de la vitre du véhicule, les dernières lueurs du coucher de soleil peignaient le ciel dans des tons rouge feu qui se combinaient à l’indigo.

Sa poitrine et son estomac étaient fermement noués par des sentiments complexes après la scène chez lui. D’un côté, elle voulait le pousser à dire quelque chose, à rompre le calme pesant qu’il affichait depuis qu’elle l’avait rejeté. Les sourires francs ou en coin qu’il lui adressait auparavant avaient disparu, tout comme son attitude décontractée en sa compagnie, pour laisser place à une atmosphère tendue de déception et de souffrance.

Et elle se sentait mal à cause de cela.

Curieux. Elle ne devrait vraiment pas se sentir ainsi. Elle devrait être soulagée qu’il se conforme à ses souhaits, soulagée de s’éloigner d’un homme dont les intentions lui donnaient envie de prendre ses jambes à son cou. D’un autre côté, elle était bel et bien contente. Une fois arrivée chez Merle, elle pourrait discuter avec sa meilleure amie de cette ridicule histoire de transformation en démon, puis s’atteler à résoudre ce problème. Ensuite, elle avouerait bien entendu à Merle ce qu’elle avait fait à Baz, une perspective qui la faisait trembler d’anxiété.

Et puis, il y avait la petite partie d’elle qui, en fait, ne voulait pas quitter Alek. Dingue, non ? Elle ne le connaissait même pas depuis vingt-quatre heures. Elle avait à peine effleuré la surface de sa personnalité. Mais quand même, ce qu’elle ressentait quand elle était près de lui… Comme si quelque chose qui lui avait manqué – quelque chose dont elle n’avait même pas eu conscience – s’était mis en place. Elle se sentait en sécurité avec lui. À un moment, dans une situation où tout son monde s’était écroulé autour d’elle, où elle ne savait plus avec certitude qui elle était, il avait réussi à la stabiliser, en quelque sorte.

Mais il voulait plus qu’elle n’était prête à donner et elle n’accepterait pas son aide si cela impliquait de l’enchaîner à elle. Elle allait redevenir une sorcière et il ne pourrait alors plus s’accoupler avec elle. Et même si elle devait rester un démon – ce qu’elle n’était pas, bon sang –, elle n’accepterait jamais l’accouplement. Ni avec lui, ni avec personne d’autre. Sachant cela, elle ne pouvait pas rester et le faire marcher en acceptant son aide.

Alek dirigea le pick-up dans un parking pris en sandwich entre des bâtiments à trois étages.

Elle se tourna vers lui en fronçant les sourcils.

— Pourquoi on s’arrête ici ?

— Tu dois te nourrir, dit-il en coupant le moteur.

Avant qu’elle puisse l’interrompre, il poursuivit :

— Réfléchis à la question. Tu seras encore bientôt à court de dukh, et tu devras prendre la force vitale de quelqu’un avant la fin de la nuit. Qu’est-ce qui va se passer, à ton avis, quand je t’aurai déposée chez Merle et que tu auras faim, tes instincts prenant le dessus ?

Ah, zut. Elle n’avait pas pensé aussi loin. Il avait raison. La dernière chose qu’elle voulait, c’était revivre l’agression de Baz. Vu comme sa culpabilité la rongeait déjà à propos de cet incident, elle ne voulait pas imaginer son état émotionnel si elle s’en prenait aussi à sa meilleure amie. Elle ne serait plus jamais capable de se regarder dans un miroir.

Mais la simple idée de devoir prendre une vie la fit frissonner.

— Je dois vraiment tuer ? Je ne peux pas, juste... genre, grignoter un peu le dukh de quelqu’un ? Comme j’ai fait avec le tien ?

— C’est seulement pour te maintenir à flot en cas d’urgence, expliqua-t-il en faisant non de la tête. Ce n’est pas suffisant pour te recharger complètement. Tu dois prendre toute la force vitale de quelqu’un si tu veux survivre.

— Pas un innocent, dit-elle en serrant la mâchoire.

— Ne t’inquiète pas. Je trouverai quelqu’un qui le mérite.

Les yeux de Lily se plongèrent dans les siens pendant un instant.

— Comment ?

— Les auras. Les dukhokrads sont exceptionnellement doués pour les lire. Une fois que tu auras appris comment faire, tu verras qu’il est très facile de repérer les humains avec un dukh particulièrement fort et une âme souillée au-delà de toute possibilité de rédemption.

Elle l’observa en silence pendant quelques secondes.

— Tu veux dire que tu ne tues que des méchants ?

Il haussa les épaules.

— Je ne peux pas changer le fait que j’ai besoin de tuer pour survivre. Mais j’ai le choix de qui tuer. Je peux être sélectif avec ma proie. Pourquoi irais-je prendre la vie d’une innocente mère de deux enfants si je peux tuer un meurtrier à la place ? Ou un violeur ? Ça n’a aucun sens de ne pas faire cette distinction.

— Est-ce que tous les dukho-croûtons font ce choix ?

— Non.

Les commissures de ses lèvres tressaillirent, et malgré la morosité de sa situation, le fait qu’elle puisse le faire sourire avec ses malapropismes continuels sur le nom de son espèce fit soupirer le cœur de Lily.

— Beaucoup s’en fichent.

— Mais pas toi.

Elle le regarda avec un respect nouveau, cet homme qui ne rentrait dans aucun de ses petits compartiments bien rangés.

— Je vis pour briser tes idées fausses, Lilichka, dit-il en souriant. Et je te montrerai comment prendre le dukh de quelqu’un.

Le regard qu’il lui lança… Je serai là pour toi, disait-il. Je ne te laisserai pas traverser ça toute seule. Voilà qui allait l’aider à se sentir mieux pour faire face à cette partie de sa nouvelle nature démoniaque.

La gorge serrée, elle murmura :

— Je t’en suis reconnaissante.

Il lui adressa un bref signe de tête et sortit du pick-up. Elle le suivit dans la rue, puis ils tournèrent à un angle, en direction d’un petit parc.

— Où va-t-on ?

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Dans un endroit où j’ai trouvé des proies convenables par le passé. Il y a des chances que j’en trouve d’autres.

Ils pénétrèrent dans le parc, suivant un chemin qui les mena à une pergola. Un homme était appuyé contre la balustrade du pavillon, fumant une cigarette. Son aura était ternie par une teinte hideuse, une noirceur qui pulsait dans l’air environnant. Tandis qu’Alek et Lily s’approchaient, une femme à l’air pressé se précipita vers l’homme et s’adressa à lui. Ils échangèrent quelque chose, puis la femme repartit aussi vite qu’elle était venue, sa matrice énergétique tremblant et crépitant.

— Un dealer ? demanda Lily, incapable de réprimer le grognement dans sa voix.

— Exact.

— Tu savais que tu le trouverais ici ?

— Pas lui en particulier. Quelqu’un comme lui. J’en ai pris un autre ici il y a quelques semaines. On dirait bien que celui pour qui il travaille veut continuer à faire marcher les affaires dans ce coin.

Plus ils se rapprochaient, plus l’aura du type devenait prononcée, plus facile à lire. La noirceur qu’elle contenait s’accrochait à l’air comme la boue sur les bottes. En dessous pulsait sa force vitale, aussi alléchante que la meilleure des friandises. L’homme se redressa lorsqu’il aperçut Alek, ses yeux inquisiteurs, essayant probablement de déterminer s’il représentait une menace ou s’il était un client potentiel.

— Pas un mot, déclara Alek en arrivant devant le dealer.

Les yeux du type devinrent hagards et il hocha la tête.

Lily cligna des paupières.

— Tu utilises la compulsion ?

— Oui. Tu pourras le faire aussi, une fois que tu auras appris comment, répondit-il en la regardant dans les yeux. Je vais prendre celui-ci. Je pense que c’est mieux si je me nourris d’abord. Tu peux regarder et voir comment je fais, et ensuite je trouverai quelqu’un pour toi.

Le cœur de Lily se serra.

— D’accord.

Il remarqua son malaise.

— Ce gars-là, dit-il d’une voix sourde dans la pénombre, ne trempe pas seulement dans la drogue. La teinte de son aura indiquait quelque chose de plus sombre, et j’ai sondé son esprit pour m’en assurer. Donc, si ça peut t’aider à te sentir mieux, sache qu’il a un penchant pour la cruauté à te donner la nausée.

Elle plissa les yeux.

— Comme quoi ?

— Il aime mettre le feu aux animaux.

Elle inspira par le nez, les lèvres fermement serrées.

— Il avait un chien, poursuivit Alek tandis que le dealer s’appuyait contre la balustrade de la pergola, les yeux dans le vague. Il lui a scotché le museau et l’a regardé essayer de se nourrir, hilare devant le chien désespéré. Il l’a regardé mourir de faim.

L’aura d’Alek étincela comme un éclair dans un orage, et elle aurait pu jurer avoir entendu le tonnerre.

— Assez, dit Lily d’une voix rauque, la respiration courte, son sang comme un torrent de rage. Fais-le.

Alek lui adressa un bref hochement de tête.

— Quand tu te nourriras, ce sera un peu différent de la fois où je t’ai donné du dukh. J’ai poussé ma force vitale en toi, ce qui t’a permis de l’attraper facilement. Prendre du dukh en tuant sera plus délicat. Tu devras garder le contrôle sur l’esprit de ta proie pour qu’elle ne lutte pas contre toi, tout en pénétrant dans son âme pour t’emparer de son dukh. C’est pour ça qu’on va se nourrir d’humains ce soir, leur esprit étant plus facile à manipuler.

Elle haussa les sourcils.

— Donc je pourrais très bien prendre le dukh d’un démon ?

Cette première nuit où elle avait vu Alek… Il s’était nourri du démon morbus, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est juste plus difficile. Plus risqué.

C’est un risque que je suis prête à prendre. Enfin, si elle devait rester un démon. Ce qu’elle n’était pas. Non. Donc c’était un problème qu’elle n’avait même pas à gérer. Voilà.

Il agrippa le type par le col et le tira vers lui.

— Regarde.

Le pouvoir d’Alek grésilla dans son aura tandis qu’il se penchait, serrant la mâchoire du type d’une main et lui ouvrant la bouche. L’homme ne se débattit pas, son esprit apparemment toujours contrôlé par Alek. Ce dernier ne pressa pas ses lèvres contre celles du dealer, s’arrêtant à un centimètre à peine de sa bouche. L’aura de l’humain s’illumina comme une ampoule surchauffée. Il poussa un gémissement d’agonie alors que ses membres demeuraient flasques sous l’emprise d’Alek.

Puis Lily le vit. D’un éclat chaud et doré, le dukh quitta le corps de l’homme, s’écoulant de sa bouche dans celle d’Alek, dont l’aura brillait de plus en plus à mesure qu’il prenait la force vitale de l’humain.

La lueur de vie autour du dealer s’atténua, puis s’éteignit comme une bougie soufflée. Ses yeux devinrent vitreux. Alek lâcha le col du type, qui s’affaissa sur le sol. Son aura pulsant d’une puissance nouvelle, les yeux tels des tourbillons rouge et noir, Alek se tourna vers elle.

Il était magnifique.

Une force et une puissance primitives émanaient de tout son être, ce même air de commandement et de bravoure qu’il avait affiché lorsqu’il était entré aux Neuf Cercles, seulement maintenant mille fois plus prononcé. Ses muscles étaient saillants sous son T-shirt, l’invitant à le toucher. Son parfum l’enveloppait comme le chant d’une sirène, feux de bois et fraîches nuits d’automne, aguichant ses sens. Il la fixait avec intensité, ses yeux reflétant la promesse d’un péché capital.

Ouh là là.

Une vague de chaleur l’assaillit, sa peau de plus en plus sensible comme si elle se préparait à son contact. La bouche soudain sèche, elle entrouvrit les lèvres pour prendre une brève inspiration alors qu’il s’avançait vers elle.

Une explosion de lumière passa comme un éclair et frappa Alek en pleine poitrine. Il tituba en arrière, ses traits se relâchant sous le choc, et se rattrapa de justesse à l’un des piliers de la pergola.

Le souffle coupé, Lily fit volte-face. Une femme courait vers eux, la main tendue devant elle, un éclat de magie résiduelle autour d’elle.

Selene. À travers la brume de fureur rouge envahissant son esprit, Lily réalisa qu’il s’agissait de la petite-fille de l’Aînée Juneau Laroche.

— Arrête ! lui hurla Lily, mais son cri se noya dans le rugissement de la magie tandis que Selene lançait un autre sort sur Alek.

Il se mit à convulser, hurlant de douleur, et tomba à genoux.

La brume rouge dans l’esprit de Lily se transforma brusquement en tempête.

La magie pulsait dans l’air, s’écoulant de Selene vers Alek. Elle le tenait fermement sous son emprise, augmentant encore davantage sa puissance d’un tour de main et d’un mot murmuré. Alek hurla et s’effondra complètement.

Elle allait le tuer.

Lucidité, raison, bon sens, tout disparut dans une violente poussée d’instincts primitifs. Lily n’était plus. À sa place émergea une prédatrice mue par un seul objectif, toute sa fureur concentrée sur une seule cible : la sorcière qui torturait Alek, son mâle. Avec un grognement, Lily bondit sur elle. Elle intercepta Selene alors qu’elle courait vers la pergola, son tacle plaquant la sorcière dans l’herbe. Cette dernière laissa échapper un ouch, le souffle coupé par l’impact.

Lily s’installa à califourchon sur elle, aveuglée par le sang et la rage, et frappa la femme en plein visage. Encore. Et encore. Comment osait-elle attaquer son mâle ?

La sorcière cria et se débattit contre l’avalanche de coups, manifestement trop débordée par ce déferlement pour ne serait-ce que formuler un sort. Chacun de ses mouvements motivé par l’envie de mutiler et de tuer pour protéger son partenaire, Lily assenait coup après coup.

La faim se réveilla de nouveau en elle dans un rugissement. Elle avait une humaine clouée au sol. Une humaine avec une force vitale éclatante.

Elle agrippa les bras de la sorcière, les maintint d’une poigne de fer au-dessus de sa tête, puis se pencha. Un sombre, sombre besoin au plus profond d’elle se fraya un chemin jusqu’aux premières loges.

Prends.

Ses lèvres touchaient presque celles de la femme. Elle expira, se préparant à tarauder l’âme de la sorcière pour en extraire son dukh.

Quelqu’un l’attrapa par la taille, par derrière, et l’arracha brutalement à l’humaine. Des mains robustes la maîtrisèrent avec une efficacité sans appel et la jetèrent par-dessus une imposante épaule masculine. Elle se débattit, grognant de colère, furieuse d’avoir été privée de son repas, et aperçut la sorcière visiblement en souffrance à terre, qui reniflait bruyamment en se redressant, tandis que le démon qui la portait s’enfuyait, lui faisant perdre sa proie de vue.

Chapitre 8

Alek ouvrit précipitamment la portière côté passager de son pick-up et déposa Lily sur le siège avec autant de soin que l’urgence de la situation le permettait.

— Boucle ta ceinture, aboya-t-il en claquant la portière.

Il sauta sur son siège côté conducteur, démarra le moteur et sortit en trombe du parking. Le cœur battant à tout rompre, il se força à ralentir suffisamment pour éviter d’attirer l’attention des flics. Il se concentra sur sa respiration – inspirer, expirer, inspirer, expirer –, focalisé sur les sensations de l’air expulsé par son nez, de sa poitrine se soulevant.

Son pouls décéléra. Ses pensées s’éclaircirent.

C’était moins une.

Il jeta un coup d’œil à Lily.

— Ça va ?

Elle avait enfoui ses doigts dans ses cheveux des deux côtés de son visage, les paumes de ses mains pressées contre ses tempes.

— J’ai attaqué une sorcière.

— Oui.

Il ne trouva rien d’autre à dire. Il ne pouvait même pas commencer à appréhender le fait qu’elle avait agi pour l’aider.

— J’ai failli la tuer.

Elle regardait par la vitre, les yeux troubles, le teint cendreux.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Si tu ne m’avais pas arrêtée…

Il bougea avant de pouvoir y réfléchir à deux fois, tendant la main pour saisir l’une des siennes. Il la pressa doucement, lui donnant un point d’ancrage. Les couleurs éparses oscillant dans son aura s’apaisèrent, devenant plus uniformes. Elle expira et pressa sa main en retour.

— Tu as agi d’instinct, dit-il en sentant son cœur se réchauffer, et tu as été submergée. C’est encore nouveau pour toi, tout ça. Tu ne devrais pas t’en vouloir.

— Peu importe, dit-elle d’une voix enrouée. Elles me le reprocheront.

— Qui ?

— Les autres sorcières.

Il fronça les sourcils.

— Elle t’a attaquée. Tu t’es défendue. Selon moi, c’est normal de se défendre.

Elle secoua la tête, toujours agrippée à sa main, raffermissant sa prise.

— Tu ne comprends pas. J’ai attaqué une sorcière, dit-elle en lui faisant face, les yeux assombris. C’est passible d’anathème. La plus haute forme de trahison au sein de notre espèce. Et ce n’était même pas de la légitime défense. Je t’ai défendu, toi. Un démon.

Sa lèvre inférieure trembla.

— Je viens de commettre le pire crime possible aux yeux de ma communauté. Enfin, juste un cran en dessous. Tu m’as empêchée de commettre l’irréparable.

Il chercha ses mots. Bon sang, il n’avait jamais été doué pour les grands discours. C’est à Dima, son frère jumeau, qu’il fallait s’adresser pour un réconfort verbal. Il n’avait jamais eu à consoler une femme auparavant, et certainement pas aussi désespérée que la sorcière-devenue-démon assise à côté de lui. Pourtant, rien ne lui importait davantage que de soulager sa douleur, d’apaiser son chagrin et de la convaincre que tout allait bien se passer.

Il se racla la gorge.

— Ta situation sort de l’ordinaire, Lilichka. Pour autant que je sache, on n’a encore jamais vu de sorcière se transformer en démon. Si tu étais encore une sorcière, tu n’aurais pas réagi de cette façon. Tout ton organisme est en ébullition. Ton esprit est trop ébranlé pour brider tes instincts pour l’instant. Je suis sûr que les autres sorcières en tiendront compte et seront indulgentes.

Elle se détourna, regardant par la vitre avec un air si triste qu’il voulut l’attirer près de lui et l’étreindre jusqu’à ce qu’elle se sente mieux. Retirant sa main de la sienne, elle marmonna quelque chose semblant suggérer que ce n’était pas près d’arriver.

Le silence s’installa entre eux, emplissant l’habitacle de la camionnette d’une regrettable tension.

Après une profonde inspiration, Alek reprit la parole :

— Tu dois quand même te nourrir.

Il détestait devoir remettre le sujet sur le tapis, maintenant plus que jamais, mais les parties de son razvitiye qui dépassaient du col de son T-shirt s’étaient de nouveau estompées en un henné clair.

Elle tressaillit, serrant les poings.

— C’est vrai.

Un flot de noirceur cascada dans son aura.

Alek gara le pick-up dans la rue, à quelques pâtés de maisons de sa cible. Ils sortirent de la voiture dans la douceur de la nuit et il conduisit Lily vers l’entrée du théâtre. Là, il lui fit signe d’attendre avec lui, faisant semblant de consulter les pièces à l’affiche.

Quelques minutes plus tard, les portes s’ouvrirent et le public afflua sur le trottoir. Il scruta la foule, la multitude d’auras colorant l’air en un arc-en-ciel énergétique. Quelques jeunes étudiantes discutant avec enthousiasme de la représentation. Un groupe d’hommes et de femmes riant tout en parlant de l’endroit où aller boire un verre. Et puis, il y avait cette tache dans le patchwork d’auras colorées.

Il se concentra sur l’homme qui dégageait cette énergie. Avec un coup de coude et un signe de tête furtif, il désigna à Lily l’homme plus âgé.

— Là, murmura-t-il d’une voix si basse que seule Lily pouvait l’entendre avec ses sens démoniaques aiguisés. Tu vois cet homme aux cheveux grisonnants avec l’écharpe rouge ?

Elle fit oui de la tête.

— Et alors ?

— Concentre-toi sur son aura. À quoi elle ressemble ?

Son front se plissa avec concentration.

— Elle est plus sombre. Et elle a l’air… mauvaise. C’est comme une marée noire, presque comme si elle polluait l’air autour de lui. Mais il n’est pas malade.

— Non. Pas physiquement en tout cas. Nous allons le suivre.

Après avoir salué ses amis d’un geste de la main, l’homme descendit la rue d’un pas nonchalant. Alek et Lily le suivirent, prenant soin de paraître décontractés, comme un couple se promenant dans le quartier.

Lorsque le vieil homme arriva à sa voiture, garée sur un parking ouvert, Alek accéléra le pas pour le rattraper. Il tapota l’épaule du type.

L’humain se retourna avec une expression amicale mais méfiante.

— Je peux vous aider ?

— Oui, répondit Alek. Oui, vous pouvez en effet. Conduisez-nous quelque part, d’accord ?

Il se glissa dans l’esprit de l’homme comme une brise à travers une fissure dans une fenêtre. Facile, si facile. Absolument aucun bouclier mental. Beaucoup de noirceur, cependant, et il dut lutter contre la bile qui lui montait dans la gorge devant les images qu’il trouva dans les souvenirs de l’inconnu. Il prit brusquement le contrôle de ses facultés supérieures et entreprit de fournir à l’esprit de l’homme des instructions sur ce qu’il devait faire.

— Monte dans la voiture, dit Alek à Lily tout en ordonnant mentalement à l’homme d’ouvrir la portière du côté conducteur et de s’asseoir.

Lily s’installa sur le siège passager avant, et Alek se glissa à l’arrière. Sous son emprise mentale, l’homme se faufila dans la circulation nocturne, vers un endroit où Alek pourrait initier Lily sans risquer d’être interrompu.

— Son énergie me donne la chair de poule, murmura-t-elle.

— Oui, à moi aussi, répondit Alek d’un ton lugubre.

Il inspira profondément, tentant de réprimer la nausée qui lui retournait l’estomac face aux détails des penchants répugnants de l’homme. Bouillonnant de rage, il se pencha en avant et regarda Lily droit dans les yeux.

— Entre dans son esprit. Il est temps que tu apprennes comment faire.

Elle jeta un coup d’œil à l’humain qui conduisait docilement en silence, grâce à l’emprise qu’Alek maintenait sur son esprit.

— Je m’y connais un peu en lecture de pensées. Les sorcières en sont aussi capables, tu sais, dit-elle d’une voix légèrement mal assurée.

— Pas aussi bien que nous. Glisse-toi dans son esprit. Suis les brins plus sombres, ceux qui ressemblent à des lignes de goudron. Cherche la source.

Ses pupilles se dilatèrent, son pouvoir émanant d’elle en crépitant tandis qu’elle faisait appel à ses facultés démoniaques pour plonger dans l’esprit de l’homme.

— Est-ce que tu vois ses souvenirs ? Cet amas de pensées, d’images, de sentiments, celui au goût aussi immonde que des déchets en décomposition ?

Le souffle coupé, elle secoua violemment la tête, une seule fois. Le feu et la nuit inondèrent ses yeux, son aura rutilante explosant vers l’extérieur en une vague écrasante.

— Non. C’est pas vrai, non. Ces enfants… tous ces enfants. Je… Espèce de salopard !

Elle bondit sur l’humain en rugissant.

La voiture fit une embardée dangereuse. Les pneus crissèrent. Alek se jeta en avant, attrapa les mains de Lily et l’écarta de l’homme. Du sang dégoulinait de ses griffes. Des tourbillons infernaux rouge et noir se déchaînaient dans ses yeux. En grognant, elle se débattit contre la poigne d’Alek, sa respiration saccadée, s’efforçant d’atteindre l’humain, qui, sur son ordre, avait repris le contrôle de la voiture.

— Sale raclure, siffla Lily en dévoilant ses dents.

— Lily, ça suffit !

— Laisse-moi lui arracher la gorge !

— Arrête, lui intima Alek en agrippant son menton pour la forcer à le regarder. Calme-toi. Tu pourras le tuer, OK ? Mais pas maintenant. On est sur la route et il conduit. Tu veux qu’on aille s’écraser contre un arbre ? Ou que les flics nous prennent en chasse ? Du calme.

Sa respiration était lourde, ses yeux reflétant toujours intensément une fureur démoniaque.

— Respire, tsvetochek.

Il lui caressa la joue et frotta le point de pulsation sur son poignet avec les doigts de son autre main.

Elle le dévisagea, ses yeux rivés sur les siens, et lentement le rouge et le noir laissèrent place à l’indigo naturel.

— Il est monstrueux, murmura-t-elle d’une voix brisée.

— Oui, dit-il, continuant à la cajoler pour apaiser sa rage. C’est pour ça que je l’ai choisi pour toi.

— Comment tu savais qu’il serait au théâtre ?

— Je ne le savais pas. J’ai juste pensé qu’il y avait de bonnes chances d’y trouver quelqu’un avec un horrible squelette dans son placard. Lui, ou quelqu’un d’autre. Là, ou à un autre endroit fréquenté en ville. Tu serais surprise de constater combien il y en a, comme lui, qui se baladent incognito, sans être inquiétés.

Elle cligna des yeux, inspirant par le nez, les lèvres pincées.

— J’ai toujours su que le nombre sinistre de ces… cas… était beaucoup plus élevé que celui énoncé.

Quand elle regarda de nouveau l’ordure humaine, ses yeux s’embrasèrent une fois de plus d’un rouge démoniaque, mais cette fois, elle se retint.

Alek conserva toutefois une main sur son épaule, la massant doucement, la tranquillisant par ses gestes. Il contraignit mentalement l’homme à conduire la voiture dans un parking désert, à côté du point de départ d’un sentier, avant de lui ordonner de rester assis, les mains à plat sur ses genoux, et de regarder fixement à travers le pare-brise d’un air lointain.

Vu de l’extérieur, l’homme incarnait la tranquillité, l’image parfaite d’un moine zen en pleine méditation. Mais à l’intérieur, son esprit était complètement chamboulé sous la froide emprise d’Alek, ses émotions en effervescence. Il était terrorisé par la certitude qu’il était en présence de deux prédateurs, qui voulaient tous deux clairement mettre un terme à sa vie. Alek ne fit absolument rien pour calmer les états d’âme du type ni pour apaiser ses craintes. Ce misérable individu méritait chaque maudite seconde de terreur avant de rendre son dernier souffle.

— Alors, dit-il à Lily en se penchant de nouveau en avant. Nos facultés à contrôler les esprits sont plus puissantes que celles des sorcières. Ça signifie qu’en plus de lire dans les pensées, on peut insérer des ordres et, en gros, utiliser les humains ou des créatures faibles d’esprit de l’autre monde comme des marionnettes dont on tirerait les ficelles. Pense à quelque chose que tu voudrais qu’il fasse, puis essaie de pousser cette pensée dans son cerveau, comme un impératif.

Elle n’hésita pas une seconde. Ses yeux s’embrasèrent, et l’instant d’après, l’humain se donnait un coup de poing en pleine face. Il grogna de douleur. Du sang jaillit de son nez.

— OK, n’allons pas trop loin, dit Alek en pressant son épaule d’une main. Juste pour ton information, quand tu demandes à ta proie de se frapper elle-même, limite-toi aux blessures non mortelles et – idéalement – à celles qui peuvent passer pour auto-infligées. C’est en partie pour la soumission de la proie que j’aime utiliser la compulsion pour extirper le dukh, mais il y a aussi le fait que moins le corps présente de blessures, moins il y a de chances que la police considère l’affaire comme un homicide. Trop de morts violentes dans la ville et les autorités humaines deviennent nerveuses. Fais en sorte que ça ressemble à une crise cardiaque, un suicide ou un accident, et ça passe.

Son aura pulsait de fureur.

— Je veux lui faire encore plus mal.

Il l’observa un moment, étudia la noirceur de son énergie, la soif de sang intense qu’elle exprimait.

— Et si tu prenais plutôt son dukh, hein ?

Les mots apaisants d’Alek avaient à peine percé la brume rouge qui obscurcissait l’esprit de Lily. Son corps vibrait de désir, de faim. Le désir de blesser, de mutiler, de tuer crépitait sur ses terminaisons nerveuses, déclenchant un bourdonnement électrique sourd dans son organisme.

Elle ordonna à l’humain de se frapper de nouveau. Le craquement de son nez cédant sous le coup lui procura une sombre satisfaction.

— Lilichka, fit Alek en plaçant un doigt sous son menton, l’incitant à se tourner vers lui.

À contrecœur, elle détourna son attention de la tentation aveuglante de la force vitale de l’humain et rencontra les yeux or et argent d’Alek.

— Arrête.

Il avait prononcé ce mot avec douceur, mais aussi une certaine autorité.

— Pourquoi ? rétorqua-t-elle d’un air défiant en serrant la mâchoire.

Il caressa son menton du pouce, effleura sa lèvre inférieure.

— Parce que même si tu meurs d’envie de le blesser à cet instant, tu pourrais voir les choses différemment plus tard. La faim et la frénésie de se nourrir déforment généralement notre perception des choses. Quand tu seras rassasiée et que tu auras repris tes esprits, tu te détesteras d’avoir laissé ce genre de noirceur te contrôler.

— Tu n’en sais rien. Tu ne me connais pas.

— Peut-être pas aussi bien que tes amis et ta famille, mais je sais quand même certaines choses. Et le fait que tu aies bon cœur en fait partie. Tu peux parfois te montrer dure et insolente, comme si tu ne prenais pas grand-chose au sérieux. Mais au fond de toi, tu es touchée. Peut-être trop, à propos de beaucoup de choses, c’est pour ça que tu tournes tout à la dérision.

Elle trembla. Pas ses mains, non, mais plutôt intérieurement. C’était un frémissement de l’entièreté de son âme qui avait commencé en profondeur et s’était répandu à la surface. Comment pouvait-il lire en elle avec autant de justesse ? La désinvolture avec laquelle il avait décrit son maquillage émotionnel était déconcertante.

— Si tu lui fais du mal, poursuivit Alek d’une voix suave et franche comme une caresse, tu t’en feras aussi. Et je ne veux pas te voir souffrir. C’est pour ça que je te demande d’arrêter.

Elle était envoûtée par ses yeux, le cercle doré de ses iris étincelant dans la nuit.

Il lui demandait. Il n’ordonnait pas, il n’exigeait pas. Il demandait.

Elle eut un déclic intérieur et acquiesça d’un signe de tête.

— Comment je prends son dukh ?

L’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres d’Alek, puis disparut de nouveau en une seconde.

— Tu as déjà pénétré son esprit. Maintenant, tu vas devoir aller plus loin. Je sais, je sais, ça va être écœurant, dit-il en levant une main pour parer sa protestation. Mais tu dois puiser dans la partie la plus primitive, la plus subconsciente de lui, dans son âme. C’est là que tu trouveras le cœur de son dukh. Tu le sentiras. Une fois que tu l’auras, attrape-le et extirpe-le. Assure-toi de lâcher son esprit avant de prendre la dernière bribe de sa force vitale. Si tu t’accroches trop longtemps, il te fera sombrer avec lui.

Elle expira en gonflant les joues.

— OK. Je peux le faire.

— Je suis là, dit-il en lui pressant l’épaule.

Elle lui adressa un bref regard de gratitude et se concentra ensuite sur l’humain. Plongeant dans son esprit, elle résista aux images qui affluaient vers elle. Sa peau se hérissa de dégoût. Elle espérait bien ne plus jamais revoir ces souvenirs. Réprimant un frisson naissant devant la noirceur malsaine de l’esprit de l’humain, elle creusa plus profondément. Des couches et des couches de pensées, d’émotions, de pulsions, de tentations, de souvenirs. La totalité d’une vie humaine, comprimée dans un espace qui semblait si petit, et qui était pourtant plus vaste que ce à quoi elle s’attendait.

Elle arriva finalement à localiser le centre de tout cela. Il contenait le cœur – ou dans son cas particulier, le nadir, la partie la plus basse, la plus basique – de son âme, sa force vitale. Son dukh était là, brillant d’un éclat aveuglant, mais tout de même vicié et maculé contrairement à une énergie comme celle de Baz, par exemple.

Elle s’empara mentalement de la boule de pouvoir étincelante et tira. Elle retraversa les souvenirs, la fange et la perversion écœurante de l’esprit de l’humain, puis elle refit surface, se reconnectant avec l’ici et maintenant, et inhala la force vitale éclatante qu’elle extrayait de sa bouche.

Se remémorant la façon dont Alek s’était nourri, elle s’était positionnée si près du visage de l’homme que moins d’un centimètre séparait leurs lèvres. Elle prenait soin de ne pas inspirer par le nez, n’ayant aucune envie d’inhaler l’odeur du type.

Elle était appuyée d’une main au dossier du siège conducteur, tandis que l’autre agrippait le volant, la maintenant en équilibre. Lorsque le dukh de l’humain fusionna avec le sien, chacune des cellules de son corps poussa un soupir de soulagement. La douleur dans ses membres – qui avait été une gêne sourde constante – disparut. Son cœur se mit à pomper plus vite et le sang déferla dans ses veines avec une vigueur nouvelle. Cette puissance se répandit de manière fulgurante en elle, comme un courant énergétique nourricier. La sensation de vide intérieur croissant s’atténua, dissoute dans la joie d’être de nouveau entière, en pleine forme, vigoureuse.

Quelque part au fond de son esprit gorgé de béatitude tournoyait la pensée qu’elle venait juste de tuer. Pas un démon, mais un humain. Pas pour se défendre, ou se protéger, mais pour apaiser sa faim, pour satisfaire un besoin qu’elle n’avait jamais éprouvé auparavant. Un besoin qu’elle ne devrait même pas avoir. Un besoin malsain. Cette pensée s’accrocha à elle, se fraya un chemin jusqu’aux premières loges de son esprit, émergea et entacha l’allégresse du nouveau pouvoir qui coulait dans ses veines.

Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration saccadée et elle s’écarta brusquement de l’homme, sa main cherchant à tâtons la poignée de la portière. Elle la trouva, ouvrit rapidement le véhicule et sortit en chancelant.

— Lily, lança Alek en la voyant battre en retraite.

À son tour, il sortit précipitamment de la voiture.

Le cœur cognant contre sa cage thoracique, elle s’éloigna d’un pas rapide en direction du point de départ du sentier. Les pas d’Alek résonnèrent derrière elle sur l’asphalte du parking, puis le bruit fut étouffé par la terre détrempée du chemin de randonnée.

Son souffle se coinça dans sa gorge. Ne réfléchis pas, ne réfléchis pas, ne réfléchis pas. Elle accéléra et se mit à courir sur le sentier, s’enfonçant plus profondément dans l’obscurité accueillante de la forêt.

La voix d’Alek retentit derrière elle.

— Lily, arrête-toi.

Non. Elle devait continuer à courir. Si elle s’arrêtait, elle se mettrait à réfléchir à ce qu’elle venait de faire. Non seulement ça, mais elle le ressentirait.

Non, non, non. Elle en était capable, courir jusqu’à ce que…

Une main lui agrippa le coude, la faisant trébucher et l’obligeant à se retourner. Elle laissa échapper un petit cri et atterrit dans les bras d’Alek. Ses doigts se crispèrent sur son T-shirt. Il l’aida à retrouver l’équilibre, les mains sur sa taille.

— Dis-moi ce qui se passe.

Chapitre 9

— Hazel.

Merle claqua la portière de sa voiture et remonta à la hâte l’allée menant à l’imposante villa du début du siècle.

L’autre Aînée s’arrêta et se retourna, les traits tendus de son visage s’adoucissant lorsqu’elle aperçut Merle.

— Tu as pu venir, c’est bien.

— Tu sais de quoi il s’agit ?

Elles cheminèrent jusqu’à la porte d’entrée.

Hazel fit non de la tête, son énergie teintée de gris. Comme c’était le cas depuis l’emportement inexplicable de Lily, son agression impensable à l’encontre de Basil et sa disparition subséquente. Merle et Hazel avaient toutes deux passé la nuit dernière et le jour suivant à la chercher, en vain. Le sort de localisation d’Hazel avait échoué… et il n’y avait qu’une seule explication possible à cela, une explication que ni Merle ni Hazel n’étaient prêtes à envisager, et encore moins à accepter.

Lily devait être en vie. Elle le devait.

Elles sonnèrent à la porte, et après quelques secondes, Estelle, la fille aînée de Juneau Laroche, ouvrit la porte.

La sorcière d’âge moyen cligna des yeux, son sourire arrivant une seconde trop tard pour être authentique.

— Bonjour ! Entrez, je vous en prie.

Merle échangea un regard avec Hazel, et elles suivirent toutes deux Estelle dans le vestibule.

— La réunion se tient ici, les informa Estelle en les menant à une pièce à l’arrière de la maison. Je vous laisse.

— Merci, dit Hazel en adressant un signe de tête à la sorcière moins âgée avant d’ouvrir la porte.

La conversation à l’intérieur s’interrompit lorsque Merle et Hazel pénétrèrent dans la pièce lambrissée. Assises en cercle sur des chaises antiques ornementées, les autres Aînées, chefs des familles de sorcières de la région, levèrent les yeux à leur entrée.

— Hazel, Merle, quelle bonne surprise.

Juneau, officieusement à la tête du groupe en raison de la puissance de ses pouvoirs, leur adressa un sourire qui ne s’étira pas jusqu’à ses yeux d’un vert profond.

— Je m’excuse d’avoir commencé la réunion sans vous. Je n’ai pas réussi à vous joindre et je n’étais pas sûre que vous viendriez.

— Oh, pas de problème, répondit Merle d’un ton léger. La technologie est une chose si capricieuse, n’est-ce pas ? Parfois, ni les SMS ni les appels ne passent et on entend parler d’une réunion imprévue des Aînées par hasard.

Une ombre passa dans l’aura de Juneau, si furtivement que Merle aurait pu penser qu’il s’agissait peut-être d’un jeu de lumière. En faisant abstraction de ce picotement dans sa nuque, de cette sensation de lourdeur dans l’estomac…

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit Juneau tandis qu’une clameur silencieuse parcourait le reste du groupe, certaines des Aînées fronçant les sourcils.

Merle jeta un coup d’œil au cercle, établi pour le nombre exact de sorcières présentes avant son arrivée avec Hazel. Elles durent aller chercher deux chaises dans la pièce adjacente.

Dès qu’elles furent assises, Juneau s’éclaircit la gorge.

— Comme je le disais juste avant que Merle et Hazel nous rejoignent, déclara la chef de la famille Laroche, dont les cheveux blancs argentés scintillaient sous la lumière du lustre, je suggère que la dernière menace pesant sur notre communauté soit traitée rapidement et sans fausse pitié. Nous ne pouvons pas nous permettre de verser dans l’indulgence et de nous montrer faibles. Notre espèce n’a pas survécu aussi longtemps en banalisant le danger.

Merle se pencha en avant, un murmure de suspicion glacial au fond d’elle.

— Quelle menace ?

Juneau riva ses yeux sur les siens.

— Ma petite-fille Selene a été attaquée cette nuit, expliqua l’Aînée en tournant son regard vers Hazel. Par Lily Murray.

Un bruissement de stupéfaction collective résonna dans la pièce, l’idée d’une sorcière en assaillant une autre étant si impensable, si abominable, qu’elle était difficilement appréhendable. Une violation similaire du code sacré des sorcières avait pourtant été commise, quelques mois seulement auparavant, et le cœur de Merle en portait encore les cicatrices.

Hazel inspira profondément, son pouvoir frémissant et crépitant dans l’air.

— De quoi parles-tu ?

— Tu n’es donc pas au courant, dit Juneau en inclinant la tête. Il semblerait que ta fille soit bel et bien devenue une renégate.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Juneau ? demanda Hazel d’une voix grinçante.

— Il y a moins d’une heure, Selene est tombée sur un siphonneur énergétique en effectuant sa ronde. Il était en train de se nourrir et elle s’est approchée pour le mettre hors d’état de nuire. Elle a été contrecarrée par Lily, qui l’a attaquée et l’aurait tuée si Selene n’avait pas réussi à s’échapper à la dernière minute par la grâce des Puissances Supérieures.

La poitrine d’Hazel se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration saccadée. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais une autre Aînée la prit de court.

— C’est insensé, s’exclama Elaine, chef de la famille Donovan, en regardant Juneau puis Hazel. Pourquoi Lily attaquerait-elle une autre sorcière ? Elle a toujours été un membre respectable de notre communauté.

— Vraiment ? rétorqua Juneau en haussant les sourcils. Je crois me rappeler qu’elle a tout récemment violé nos lois en aidant Merle à échapper à son jugement après avoir libéré ce démon sans notre consentement.

— Ce démon, se défendit Merle d’un ton mordant, son pouvoir affleurant autour d’elle, est mon mari de par la loi, et c’est grâce à lui que ma sœur est encore en vie. Alors faites attention à la manière dont vous parlez de lui.

Le regard glacial de Juneau se heurta au sien, mais Merle ne broncha pas, ne cilla pas, se contentant de soutenir le regard de l’autre Aînée avec une posture d’acier et le feu de sa lignée. L’air crépita.

— Apparemment, poursuivit Juneau d’une voix posée après un moment, rompant le contact visuel en premier, la raison pour laquelle Lily a attaqué ma petite-fille est qu’elle n’est désormais plus une sorcière.

La pièce devint silencieuse.

Merle déglutit, le murmure de suspicion qu’elle ressentait en elle se transformant en un crescendo d’inquiétude.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Elaine en fronçant les sourcils.

— Quand Lily a agressé Selene, reprit Juneau en fixant Hazel – devenue si silencieuse que Merle se demanda si elle respirait encore –, ses yeux flamboyants étaient rouge et noir, et son énergie contenait les traits caractéristiques du pouvoir démoniaque.

Un murmure parcourut les rangs des Aînées.

— Lily, conclut Juneau en haussant la voix, s’est transformée en siphonneur énergétique.

Des cris de protestation et de stupéfaction retentirent dans la pièce, les sorcières s’étant levées d’un bond de leurs chaises pour débattre bruyamment. Merle ferma les yeux un instant, la sensation de lourdeur dans son estomac se transformant maintenant en une boule de plomb, ses épaules s’affaissant vers l’avant. Son sens inné de la vérité, qu’elle avait développé en même temps que ses pouvoirs, lui disait que Juneau avait raison.

— Silence !

La magie claqua comme un fouet dans l’air, sa vibration ébranlant Merle jusqu’au tréfonds de son être. Chacune des sorcières présentes dans la pièce respecta cet ordre puissant et tous les yeux se tournèrent vers Juneau, qui s’était levée de son siège.

— Quelle que soit la nature de Lily Murray, déclara-t-elle d’une voix tonitruante, une attaque violente comme celle-ci ne peut pas rester impunie. Je présente ici une motion visant à inculper Lily Murray de trahison pour avoir agressé une autre sorcière. Elle doit être amenée devant ses juges, par tous les moyens nécessaires, comme l’exige la loi.

Merle et Hazel bondirent toutes deux si vite sur leurs pieds que leurs chaises faillirent basculer.

— Non ! cria Hazel.

— Attendez, clama Merle.

D’autres voix se joignirent aux leurs, jusqu’à ce que la pièce bourdonne de nouveau avec la discussion animée de toutes les Aînées. Fendant l’air d’une main, Juneau mit une fois de plus un terme à l’agitation.

— Je vous en prie, dit Hazel dans le silence tendu en faisant un pas en avant, calmons-nous et abordons cette question de manière raisonnable et réfléchie. Nous n’avons pas encore entendu la version de Lily, et je pense que nous devrions repousser toute condamnation jusqu’à ce qu’elle ait une chance de s’expliquer. Elle mérite au moins ça.

— Je suis d’accord, renchérit Merle en venant se placer à côté d’Hazel, regardant chacune des Aînées dans les yeux. Et je pense que nous devrions accorder à Lily la possibilité de se rendre ou de nous contacter avant de la traquer comme une criminelle.

Malgré la certitude viscérale que l’accusation était vraie, elle devait donner à sa meilleure amie une chance de se battre, alors elle ajouta :

— En plus, nous avons seulement la parole de Selene au sujet de l’agression et de la supposée transformation de Lily.

— Est-ce que tu insinues, rétorqua Juneau avec un calme mortel, que ma petite-fille est une menteuse ?

— Je dis, répliqua Merle à travers ses dents serrées, que nous n’avons pas toutes les informations, des deux parties, et que nous ne pouvons donc pas savoir dans quelle mesure la menace présumée est réelle.

L’œil de Juneau tressauta, son pouvoir grésilla.

Quelqu’un se racla la gorge. Merle arracha son regard de la sorcière plus âgée et le braqua sur l’Aînée qui avait émis ce bruit.

— Je n’avais pas pensé à l’évoquer, déclara Carissa, chef de la famille Hart, le front plissé, parce que je pensais que c’était une affaire privée entre les Murray, mais…

Ses yeux bleu clair se tournèrent vers Hazel et elle grimaça comme pour s’excuser.

— Continue, dit Juneau, aussi attentive qu’un cobra.

— Ma fille Nina m’a dit que Basil Murray a été sauvagement attaqué la nuit dernière… par Lily.

Hazel ferma les yeux, son aura s’affaissant autour d’elle comme une chape de résignation. Merle inspira avec difficulté. Nina était la nouvelle petite amie de Basil. Leur relation ne datait que de quelques semaines, mais il lui avait apparemment confié ce qui s’était passé la nuit dernière. Et au lieu d’honorer la confiance de Basil, Nina l’avait dit à sa mère.

Cette dernière l’avait maintenant répété aux Aînées, jetant de l’huile sur le feu de Juneau.

— Est-ce que c’est vrai ? s’enquit Catarina, chef de la famille Gutierrez, en faisant face à Hazel.

— Oui, répondit-elle d’une voix grinçante. Mais…

— Donc, l’interrompit Juneau, Lily Murray a brutalement attaqué par deux fois des membres de notre communauté. Elle est une menace ambulante, pour nous et pour quiconque, et nous devons la neutraliser rapidement avant qu’il y ait d’autres victimes.

— La neutraliser ? siffla Merle. Ce n’est pas un chien à abattre !

— Ah bon ? Si elle s’est réellement transformée en démon, alors elle ne vaut guère mieux que ça.

Les Aînées se mirent à murmurer, certaines d’entre elles clairement en désaccord.

Les yeux de Juneau s’étrécirent et elle inclina la tête en regardant ses consœurs Aînées.

— Est-ce que je dois vous rafraîchir la mémoire à propos des nombreuses sorcières assassinées, torturées, massacrées par des démons ? Du sang versé par ces créatures au fil des siècles, et de la façon dont elles se délectent de la mort qu’elles infligent ? Nos lois ont été établies pour une raison précise, et elles doivent être respectées. Notre survie en dépend, affirma-t-elle d’une voix aussi cinglante qu’un claquement de fouet dans l’air. Lily Murray a violé ces lois, et doublement. En tant que sorcière, elle a enfreint notre code le plus sacré, et en tant que démon, elle a versé du sang de sorcière, ce qui réclame vengeance.

L’expression sévère, Juneau se redressa et poursuivit :

— Je demande un vote sur la motion visant à ce que Lily Murray soit reconnue coupable de trahison, déclarée hors-la-loi et traduite en justice, comme l’exigent les lois qui nous régissent. Toutes celles qui sont pour, levez la main.

L’une après l’autre, la moitié des Aînées se rangèrent du côté de Juneau en levant la main.

— Toutes celles qui sont contre ?

Un tiers des Aînées levèrent la main, dont Merle, Hazel et Elaine, les quelques autres restantes s’étant abstenues. Le cœur de Merle sombra, sa respiration erratique. Non.

Les yeux pétillants, Juneau se tourna vers elle et Hazel.

— Je déclare par la présente Lily Murray hors-la-loi et ordonne qu’elle soit traquée et capturée, par tous les moyens nécessaires, afin d’être sanctionnée en accord avec la loi des sorcières. Quiconque l’hébergera ou retiendra des informations sur l’endroit où elle se cache sera complice de ses crimes… et devra en assumer les conséquences.

Hazel leva le menton, les narines évasées, les yeux brillants.

— Compris.

Merle prit la main d’Hazel, la tirant pour l’inciter à la suivre, sans détourner le regard de Juneau.

— Puisque nous voulons respecter votre ordonnance, dit-elle avec une douceur venimeuse, nous allons nous mettre sur-le-champ à la recherche de cette hors-la-loi.

Et sous le regard brûlant de Juneau, elles quittèrent la pièce.

Chapitre 10

— Dis-moi ce qui se passe.

La voix d’Alek effleura les sens exacerbés de Lily, à la fois apaisante et exaltante. Le souffle toujours court à cause de son sprint, de la panique et de l’adrénaline qui courait dans ses veines, elle chancela lorsqu’il la força à s’arrêter.

— Parle-moi, tsvetochek.

— J-Je l’ai tué.

Sa gorge lui semblait si serrée qu’elle avait du mal à parler.

Il posa ses deux mains sur ses épaules.

— Pour te maintenir en vie. Ce n’est pas comme si tu…

Elle secoua la tête avec force.

— Je ne veux pas en parler.

Évitant ses yeux, elle observa la colonne robuste de son cou, les muscles saillants et les tendons si typiquement masculins. Si désirables. Sans réfléchir – ne commence pas à réfléchir, c’est dangereux –, elle glissa une main vers le haut et caressa l’endroit où son cou rejoignait son épaule. Son aura démoniaque s’embrasa et ses muscles se contractèrent sous son toucher. Elle plongea les doigts dans ses cheveux, savourant leur sensation soyeuse.

Elle en avait besoin. Tout de suite. Ici même. Se perdre en lui. Trouver un contrepoint à la mort qu’elle venait d’infliger, une lumière pour les ténèbres intérieures. Elle caressa son cou, se délectant de la chaleur et de la force virile sous ses doigts.

Il ferma les yeux et émit un son étranglé.

— Lilichka, dit-il en resserrant ses bras autour de sa taille. Arrête ça, ou…

Elle était suspendue à ses lèvres.

— Ou ?

Il l’attira plus près et se pencha, lui mordillant le lobe de l’oreille.

— Mon côté gentleman a ses limites. Continue comme ça, et je ne réponds plus de rien.

Sa voix grave déclencha un agréable frisson le long de son dos, lui faisant recroqueviller les orteils. Elle tourna son visage vers le sien. Une énergie puissante emplit l’espace entre eux. Son souffle – chaud, marquant – effleura ses lèvres, mais il se retenait, les muscles tendus, son aura vibrant sous la tension.

— Alek, murmura-t-elle contre sa bouche tentatrice.

Se plaquant contre lui, elle lécha sa lèvre inférieure.

Les yeux d’Alek devinrent démoniaques, un geyser de feu dans le ciel de minuit. Avec un gémissement à la limite du râle, il répondit à son geste. Et, oh, il débuta en révélant une tendance dominatrice qui la fit fondre de l’intérieur.

L’une de ses mains s’enfonça dans ses cheveux, s’emmêla dans les mèches et tira suffisamment fort pour lui faire délicieusement mal tandis que sa bouche s’écrasait sur la sienne. Sa langue exigea le droit d’entrer, et elle s’empressa de le lui accorder langoureusement. Il la lécha, frôla sa langue du bout des dents. Les sensations – sa prise sur ses cheveux, la chaleur de son baiser, son corps pressé contre le sien – déclenchèrent une réaction en chaîne de plaisir en elle, jusqu’à la zone lancinante et suppliante entre ses cuisses.

Oui.

Elle voulait se noyer en lui. Agissant sur une impulsion, elle vint poser une main sur son entrejambe, l’enserrant par-dessus son jean. Il gémit et se pressa contre sa paume, approfondissant le baiser. L’envie pressante de caresser cette exquise raideur sans la barrière de leurs vêtements la fit tressaillir. Elle se débattait avec la boucle de sa ceinture lorsqu’il lui adressa un tst et la retourna dans ses bras pour que son dos se retrouve contre son torse.

— C’est injuste, murmura-t-elle.

La tentative de protestation suivante se termina par un gémissement lorsqu’il glissa sa main sous son débardeur, sous la brassière de sport et jusqu’à sa poitrine pour pincer son téton durci. Ses lèvres effleurèrent la courbe de son cou et elle inclina la tête, l’appuyant contre son épaule pour lui faciliter l’accès. Il mordilla la peau sensible, puis la lécha, y laissant une traînée brûlante.

Le désir pulsait en elle et elle se frottait à lui, la sensation de son érection au creux de ses reins accroissant son envie. Il malaxait sa poitrine avec juste ce qu’il fallait de rudesse et d’exigence pour faire disparaître ce qu’il restait de ses pensées dans une tempête de sensations.

— Je t’en prie, laissa-t-elle échapper, d’une voix enrouée reflétant l’impatience du désir sexuel qui la taraudait. J’ai besoin…

— … de ça ?

Il dézippa son jean, puis sa main glissa dans sa culotte, ses doigts trouvant et écartant sa chair gonflée.

— Seigneur, oui…

Elle battit des cils avant de fermer les paupières, puis s’abandonna à la déferlante du plus doux des plaisirs sous sa caresse intime.

Il enfonça deux doigts en elle, et elle retint son souffle à cette intrusion érotique. Si appréciable, si follement excitante. Allant et venant une fois, deux fois, il enduisit ses doigts de sa moiteur et s’en servit ensuite pour décrire des cercles autour de son clitoris, le frottant de manière aguichante. Le souffle court et rauque en peu de temps, elle tendit les bras en arrière pour s’accrocher à lui, assurément incapable de se maintenir debout toute seule tant ses jambes s’étaient changées en gélatine sous ses mains habiles.

— J’aime comme tu mouilles pour moi, lui susurra-t-il à l’oreille. Comme tu es réceptive.

Sans doute pour appuyer son discours, il enfonça de nouveau ses doigts en elle, les recourbant pour caresser une zone qui la fit gémir et frissonner.

Il l’embrassa dans le cou, mordillant sa peau hypersensible à cet endroit.

— Je veux te voir jouir. Je veux sentir ton sexe se serrer autour de mes doigts.

Il pressa sa main contre son clitoris, le frottant avec ardeur tout en enfonçant trois doigts en elle.

— Laisse-toi aller, Lilichka.

Elle inspira profondément, la tension sexuelle et le désir de plus en plus intenses… puis son orgasme la terrassa comme une tempête de feu. Elle gémit, le souffle coupé, tandis que des vagues de pure extase déferlaient l’une après l’autre.

Tremblant à l’intérieur comme à l’extérieur dans la béatitude de l’après, elle se détendit. Il lui passa un bras autour de la taille, la rattrapant avant qu’elle ne s’affaisse sur le sol.

— Je te tiens.

Le timbre éraillé de sa voix était du genre à susciter les soupirs féminins et les fantasmes inavouables.

Le pouls de Lily ralentit pour retrouver un rythme normal. La brume sensuelle se dissipa dans son esprit, et elle se retrouva sur un chemin de randonnée dans une forêt déserte en pleine nuit, soutenue par un démon aussi diablement attirant qu’il était perturbant.

Elle se racla la gorge et s’extirpa de son étreinte. Se détournant de lui, elle entreprit de refermer son jean et d’ajuster son soutien-gorge et son haut.

— Lily, fit-il d’une voix très basse, presque doucereuse.

— Hmm ?

Ce haut était vraiment têtu. Il refusait tout bonnement de se laisser ajuster.

— Regarde-moi.

Elle arrêta de gigoter en soupirant et, les nerfs à vif, elle lui fit face. Il affichait un air quelque peu sévère, la tension visible dans son aura. Des flammèches rougeoyaient dans ses yeux or et argent.

— Ne cours pas, dit-il.

Elle cligna des yeux.

— Je ne cours pas.

Se désignant elle-même d’un geste de la main, elle ajouta :

— Aussi immobile qu’une statue.

— Tu sais ce que je veux dire.

Il se rapprocha, son regard braqué sur le sien avec le genre d’attention que le tigre porte au cerf.

— Tu n’as pas besoin de battre en retraite devant ça, dit-il en les désignant tous les deux. Devant ce qui se passe entre nous.

Avançant encore d’un pas, il combla la distance restante. Sa chaleur effleura la peau de Lily. Son parfum l’enveloppa, une caresse des plus insidieuses.

— Quoi qu’il se passe ici en ce moment…

Il tapota sa tempe d’un doigt, puis utilisa ce même doigt pour tracer le contour de son oreille, faisant naître de perfides frissons qui se propagèrent jusqu’à ses orteils.

— … arrête ça. Ne réfléchis pas trop. Prenons les choses comme elles viennent et voyons où ça nous mène.

Elle se mordit la lèvre.

— Je n’aurais pas dû te laisser… on n’aurait pas dû…

Se détournant de lui, elle se frotta le visage des deux mains, la culpabilité lui laissant un goût amer dans la bouche.

— C’était une erreur, et je suis désolée de t’avoir fait espérer. Je ne voulais pas te faire marcher.

— Hé, dit-il en lui prenant la main, la tirant doucement jusqu’à ce qu’elle lui fasse de nouveau face. Attends une seconde, là. Tu ne me fais pas marcher. Je sais dans quoi je mets les pieds. Tu ne veux pas t’accoupler avec moi… très bien. Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas profiter l’un de l’autre aussi longtemps que ça durera. Je suis attiré par toi. Tu es attirée par moi. Partons simplement là-dessus et prenons du bon temps.

Elle lui jeta un regard dubitatif, les yeux mi-clos.

— Alors tu as changé d’avis ? Tu ne veux plus que je m’accouple avec toi ?

— Je n’ai pas dit ça.

Le sourire espiègle qu’il lui adressa entraîna un léger bourdonnement dans ses parties intimes.

— Je suis simplement assez opportuniste pour prendre ce qu’on m’offre.

— Je ne pense pas que ce soit une brillante idée de commencer un truc purement physique alors qu’on veut plus que ça.

— Tu as peur de briser mon petit cœur fragile, Lilichka ?

Son ton était infiniment doux, mais son expression était orageuse, et sa question contenait un dangereux avertissement.

— Je ne veux pas te faire de mal.

Il s’approcha d’elle d’un pas désinvolte, l’acculant dos à un arbre.

— Je vais tenter ma chance.

— C’est injuste pour toi.

Un murmure dans l’obscurité, ses yeux de nouveau rivés sur la bouche d’Alek. Ses lèvres frémirent devant le souvenir sensuel de ce qu’elle avait ressenti lorsque cette bouche réclamait la sienne.

— Et si tu me laissais en être seul juge ?

Leurs souffles s’entremêlèrent dans l’air nocturne. Le désir se raviva dans son bas-ventre. Il plaça une main de chaque côté de sa tête, la confinant entre ses bras. Ses iris argentés cerclés d’or se transmutèrent en obsidiennes aux stries flamboyantes. Elle entrouvrit ses lèvres…

Alek hoqueta et tituba en arrière, agrippant sa gorge. Un éclair de sorcellerie illumina la nuit. Encore ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Lily se tourna vers leur agresseur… et se figea brusquement.

Merle MacKenna, sa meilleure amie depuis la maternelle, la seule et unique personne en qui elle avait le plus confiance en dehors de son jumeau, émergea des ombres, la main tendue devant elle, étranglant Alek d’une poigne magique.

La magie brûlait la peau d’Alek, et il se griffait la gorge, essayant en vain de déloger l’étau invisible qui l’étranglait. Il fixa le visage médusé de Lily alors qu’elle reconnaissait celle qui l’avait attaqué. La sorcière MacKenna, la sœur aînée de Maeve, qu’il avait vue à plusieurs reprises ces derniers mois pendant qu’il surveillait le futur atout d’Arawn.

— Merle, dit Lily d’une voix crispée et tremblante, arrête. S’il te plaît.

Les yeux de la sorcière firent un aller-retour entre Lily et Alek.

— Est-ce que ça va ? Il t’a fait du mal ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Lily relâcha son souffle, son aura vacillant de soulagement.

— Je vais bien. Lâche-le, s’il te plaît. Il est avec moi.

Merle jeta un regard sceptique à Alek, ne relâchant pas l’emprise magique qu’elle exerçait sur lui. Il émit un son étranglé à cause du feu invisible qui continuait à lécher sa peau.

— Merle, retentit une voix grave depuis la pénombre derrière la sorcière.

La seconde suivante, un démon bluotezzer mâle s’avançait à découvert. Rhun se pencha près de sa compagne et lui murmura à l’oreille – assez fort toutefois pour qu’Alek et Lily l’entendent tous les deux :

— Si on se fie à leur odeur, ils ont une relation très amicale, si tu vois ce que je veux dire.

Il accentua le mot « amicale » en mimant des guillemets avec ses doigts tout en lui adressant un clin d’œil.

— Oh, dit Merle en abaissant un peu sa main.

Son regard fit un nouvel aller-retour entre Alek et Lily, puis elle écarquilla les yeux. Oh. La peau claire de son visage rougit de manière flamboyante. D’un tour de main accompagné d’un murmure, elle libéra Alek de son sort.

Emplissant largement ses poumons d’air, Alek se massa le cou. La brûlure magique se dissipa.

Rhun afficha un sourire narquois, regardant tour à tour Alek et Lily.

— J’espère qu’on n’a rien interrompu ?

Lily rougit adorablement, à son tour, en se raclant la gorge.

— Je vous présente Alek. Il m’aide… à encaisser le fait… le fait d’être…

Elle s’interrompit, la voix brisée.

— Oh, ma chérie.

Merle rejoignit Lily en une seconde et l’étreignit. Elles restèrent dans les bras l’une de l’autre pendant un long moment, échangeant des paroles à mi-voix entre ce qui ressemblait fortement à des sanglots.

Alek, mal à l’aise, ne tenait pas en place. Il surprit Rhun en train de gigoter également. Leurs yeux se croisèrent entre deux coups d’œil vers les femmes blotties l’une contre l’autre et Alek hocha lentement la tête pour le saluer. Rhun répéta le geste. Un démon en reconnaissant un autre.

— Alors, dit Alek, comment vous nous avez trouvés ?

— Je t’ai traqué.

Ah, oui. Les démons bluotezzer avaient la capacité inouïe de pister l’énergie des autres démons. Mais… 

— À partir d’où ?

— Depuis l’endroit où Lily a attaqué la sorcière.

Mince. Si la nouvelle s’était déjà répandue…

Merle et Lily se séparèrent, et cette dernière relâcha son souffle en frissonnant.

— Les autres sont au courant ?

Merle fut incapable de regarder sa meilleure amie dans les yeux.

— On devrait sans doute s’asseoir pour ça. Il n’y a pas une aire de pique-nique un peu plus loin ?

— De quoi s’agit-il ? demanda Lily, son aura vibrant d’inquiétude.

— Eh bien, dit Rhun sur le ton de la conversation, c’est généralement une zone aménagée avec des tables et des bancs où les randonneurs peuvent s’asseoir et manger.

Merle lui lança un regard qui aurait intimidé bien des colosses, puis elle se remit en marche sur le sentier. Rhun la suivit, et Lily jeta un œil vers Alek, lui demandant de les accompagner d’un hochement de tête. Lorsqu’ils arrivèrent à l’aire de pique-nique, Merle s’assit sur le banc tandis que Lily se perchait sur la table, les pieds sur le siège en dessous. Rhun resta debout derrière Merle, les bras croisés, et Alek choisit de s’installer près de Lily, la hanche contre la table. Son bras effleura son épaule et elle se pressa très légèrement contre lui. Cette réaction, aussi minime et probablement inconsciente qu’elle soit, le rendit euphorique.

— Comment va Selene ? demanda Lily.

— Son nez était cassé, mais Juneau l’a rafistolé. Pas de dommages permanents.

Lily ferma les yeux et inspira profondément. Ce qui ressemblait à de la honte et à de l’auto-récrimination couvrit son aura comme un linceul.

— OK, murmura-t-elle, sur une échelle de 1 à John McClane, à quel point je suis dans la mouise ?

— Tu es hors la loi, répondit Merle en soupirant.

Lily devint livide.

— Pardon ?

Ce que Merle leur dit ensuite fit bondir Alek, en partie en réaction viscérale au choc et au désespoir de Lily que nulle capacité à maîtriser son énergie n’aurait pu cacher, et qui lui faisait mal au cœur, mais surtout par indignation devant la façon dont elle était traitée par les siens.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il, la rudesse de sa voix reflétant la colère qui le rongeait. On ne parle pas de votre propre peuple là ? Comment se fait-il que la communauté sorcière soit prête à accabler Lily comme ça ? Vous n’êtes pas censées vous serrer les coudes ?

Merle secoua la tête, ses yeux bleu ciel assombris.

— Juneau fulmine depuis que j’ai introduit Rhun sous son nez. Elle n’a jamais digéré mon refus de le renvoyer dans les Ombres, et elle cherchait un moyen de me faire payer le fait d’avoir trouvé cette faille juridique qui m’a permis de le garder près de moi en l’épousant.

— Mais ce n’est pas tout, intervint Lily en s’éclaircissant la gorge, essayant ostensiblement de garder son calme. Le combat de Merle pour libérer Rhun – et sa victoire – a déclenché un changement de mentalité chez certaines familles de sorcières au sein de la communauté. Ma mère m’a parlé du changement d’attitude de certaines des Aînées. L’idée nouvelle est que peut-être, seulement peut-être, nous devrions différencier davantage les types de démons et ne pas supposer qu’ils sont tous mauvais.

Elle regarda Alek d’un air gêné, probablement consciente du fait qu’elle avait elle-même quelques idées fausses sur les démons lorsqu’elle l’avait rencontré.

Alek commençait à comprendre.

— Et Juneau n’approuve pas cette idée.

— C’est un euphémisme, dit Merle en grimaçant. Elle est devenue de plus en plus radicale dans sa position. Elle ne cesse de rallier du soutien à sa cause et ne manque jamais de rappeler à chaque sorcière à qui elle parle que le fait d’accepter ne serait-ce qu’un seul démon parmi elles est une pente glissante, et assurément le début de la fin.

Alek regarda Merle dans les yeux.

— C’est donc une question politique.

Merle acquiesça.

— Il ne s’agit pas vraiment de Lily. Juneau veut affirmer son point de vue. Et elle ne se soucie pas des dommages collatéraux.

Elle tourna les yeux vers sa meilleure amie et ajouta :

— D’autres personnes s’opposent à Juneau et à ses accusations contre toi, mais pas en assez grand nombre pour faire basculer le vote ou déclencher un conflit ouvert avec Juneau.

Lily serra les dents et hocha la tête.

— Tu ne m’as pas encore demandé si j’avais vraiment attaqué Selene.

Elle regarda Merle pendant une seconde, puis détourna de nouveau les yeux.

— Parce que c’est secondaire, dit calmement Merle. Quoi qu’il se soit passé, je suis de ton côté. Comme tu as été là pour moi quand Maeve a été kidnappée et que j’ai défié les Aînées.

Lily baissa les yeux et fixa ses genoux.

— C’est vrai. Je lui ai sauté dessus. Elle allait tuer Alek.

Merle et Rhun tournèrent alors des yeux inquisiteurs vers lui. Rhun inclina la tête d’un air perplexe :

— Dis-moi, on connaît ton nom, et on a compris que vous étiez bons amis, mais il me semble avoir manqué l’histoire de votre rencontre.

Lily les mit au courant, leur expliquant ce qu’ils savaient jusqu’à présent sur la manière dont elle avait été transformée – c’est-à-dire pas grand-chose – et les différentes façons dont Alek l’avait aidée, le faisant passer pour un véritable héros (ce qui le faisait parader intérieurement comme un paon sans cervelle, tout en conservant l’apparence d’un homme détendu et imperturbable, hochant nonchalamment la tête). Lily eut la décence de laisser de côté les détails de leur rapprochement intime, comme si Merle et Rhun n’avaient pas déjà lu entre les lignes et rempli ces blancs eux-mêmes.

Mais à la mention de l’association d’Alek avec Arawn, une vague d’animosité presque visible émanant à la fois de Merle et de son mari démoniaque déferla vers lui. Merle se redressa, le scrutant avec méfiance, et Rhun se rapprocha de sa compagne.

Alek leva les mains, paumes en l’air.

— Relax. Je ne vous veux aucun mal et je ne représente personne d’autre que moi-même, pour l’heure.

— Mais ça peut changer, déclara Merle d’un ton plus froid qu’auparavant. Tu as prêté allégeance à Arawn. Pardonne-moi si je suis un peu hérissée par le fait que tu bosses pour le gars qui prévoit d’asservir ma petite sœur.

— Sans compter, ajouta Rhun avec une douceur qui tranchait avec la noirceur menaçante dans ses yeux, que ce même gars utilise actuellement le pouvoir de Merle pour des choses sans intérêt, tout en se moquant d’elle comme si elle était son bouffon personnel.

Alek contracta la mâchoire, luttant contre son agacement croissant à l’idée d’être associé au comportement lourdingue d’Arawn.

— Je comprends. Sachez cependant que je n’ai pas non plus d’amour à donner à Arawn, et que je serai plus qu’heureux de quitter son service dans un mois.

Cette information sembla partiellement apaiser la colère de Merle et Rhun à son encontre. Tout en gardant un œil sur lui, Merle fouilla dans son sac et donna quelque chose à Lily.

— Ton téléphone portable, lui dit-elle. J’ai pensé que tu aimerais l’avoir.

— Merci, dit-elle en serrant l’appareil dans ses mains, la mine sombre. Vous avez vu Baz, alors ? Comment… il va ?

— Il s’inquiète pour toi, répondit Merle en attrapant l’une des mains de Lily. Ta mère aussi. Ça les rend fous de ne pas savoir ce qui se passe avec toi. Après ta fuite la nuit dernière, Hazel a lancé un sort de localisation pour te retrouver, mais il a échoué…

Lily hoqueta, bouche bée. Voyant Alek froncer les sourcils devant sa réaction, elle lui expliqua calmement :

— Normalement, la seule raison pour laquelle un sort comme celui-là ne fonctionne pas, c’est si la personne qu’on cherche est morte.

Elle ferma un instant les yeux, les traits marqués par l’angoisse.

— Ma famille a cru que j’étais morte.

— Pas seulement ta famille, dit Merle d’une voix éteinte où résonnait le chagrin qu’elle avait dû ressentir. Jusqu’à la réunion des Aînées et le rapport de Juneau sur ton attaque contre Selene, aucun d’entre nous ne savait que tu étais encore en vie. Et la seule certitude alors, c’est que tu avais perdu les pédales et que tu avais été enlevée par un démon.

Elle regarda Alek en prononçant ce dernier mot et ajouta :

— C’est pour ça que je t’ai attaqué tout à l’heure. J’ai cru que tu avais kidnappé Lily.

Et à la lumière de son expérience avec les démons enlevant ses proches, sa réaction était plus que compréhensible.

— Sans rancune, lui dit-il.

Merle répondit par un bref hochement de tête avant de se tourner de nouveau vers Lily.

— Je sais que tu te sens coupable pour ce que tu as fait à Baz, mais je pense vraiment que tu devrais lui parler. Et à ta mère aussi.

— Eh bien, dit Lily, vu que j’ai une gigantesque cible dans le dos, je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’aller traîner par chez moi en ce moment.

— Oui, je ne mettrais pas en doute le fait que Juneau ait fait surveiller ta maison. La mienne aussi, probablement, dit Merle en changeant de position sur le banc. Ce qui nous amène à la question de savoir où tu vas loger jusqu’à ce qu’on règle ça. J’ai parlé à Rhun, et il peut demander à Bahram si peut-être…

— Elle peut venir chez moi.

Alek se rapprocha de la table, tous ses instincts primitifs rugissant à l’idée que Lily habite chez un autre mâle – un incube, en plus.

Merle plissa les yeux et ouvrit la bouche pour parler, mais il ajouta :

— Je peux la cacher. Je suis un démon, les sorcières ne me connaissent pas, je n’ai aucun lien avec vous dont elles puissent être au courant, et il y a peu de chances qu’on la trouve chez moi.

Il plongea ses yeux dans ceux de Lily.

— Mon offre tient toujours. Je t’aiderai, sans attaches.

Elle sembla y réfléchir, un air pensif dans ses yeux indigo.

— Je vais devoir trouver le démon qui m’a tiré dessus avec cette fléchette, afin qu’on puisse aller au fond des choses et inverser ce truc qu’il m’a fait.

Le pincement dans sa poitrine fut instinctif, l’idée qu’elle redevienne une sorcière le blessant profondément. Il enfouit cette souffrance du mieux qu’il put, masquant la douleur qui ne manquerait pas de se manifester dans sa matrice énergétique. Il avait besoin de plus de temps pour gagner son cœur, pour la rendre amoureuse au point qu’elle voudrait rester un démon… pour lui.

— Encore une raison de plus pour rester avec moi, lui dit-il, sa voix projetant un calme qu’il ne ressentait pas. L’abruti qui t’a tiré dessus est un dukhokrad. Qui serait mieux placé qu’un des siens pour t’aider à le traquer ? Je connais les endroits que notre espèce aime fréquenter, j’ai des sources auxquelles vous n’avez pas accès. Reste avec moi et je t’aiderai à le chercher.

Non pas qu’il ait réellement envie de trouver ce type, mais si cela lui permettait de passer plus de temps avec Lily, il le ferait.

Elle hocha lentement la tête.

— Sans attaches, on est d’accord ?

— Tout à fait.

Il ignora les aspirations de son cœur. Il ne pouvait pas lui faire savoir combien il les voulait, ces attaches.

— Très bien, dit Lily en sautant de la table. Merle, tu peux feuilleter tes livres pour voir si tu trouves un précédent pour ce qui s’est passé ? Quelles sont les chances d’inverser ça, quoi que cela puisse être ?

La sorcière aux cheveux roux la regarda un instant en fronçant les sourcils.

— S’il s’agit de magie, je n’ai jamais vu un truc pareil. D’après ce que je peux ressentir, tu n’as plus rien d’une sorcière. Tu sembles t’être complètement transformée en démon.

Rhun acquiesça.

— Ta matrice énergétique est uniquement démoniaque. Je pourrais te pister.

— Et tu as toutes les qualités et les attributs d’une dukhokrad, ajouta Alek. Tu en es une, à mes yeux.

L’aura de Lily vibra, mais elle agita nonchalamment la main.

— Très bien, je pense que nous avons établi que j’étais éligible pour participer aux concours de démons et tout le reste, dit-elle en se tournant vers Merle. Tu peux réparer ça ?

Tu n’as pas besoin d’être réparée. Alek ravala cette réponse. Lily l’embrocherait pour cela, même si c’était vrai pour lui. Si elle avait été belle avant, elle était sublime en femelle démoniaque. Un sous-courant de capacités létales bourdonnait dans son aura, sa peau lisse brillait pratiquement au clair de lune et le bleu foncé de ses yeux semblait s’être intensifié et approfondi après sa transition, prenant une nuance singulière qu’il n’avait jamais vue dans des yeux humains.

Il la désirait plus que jamais, maintenant, et il souhaitait ardemment qu’elle se voie comme lui la voyait.

— Bon, si c’est de la magie, déclara Merle en interrompant les pensées d’Alek, alors en théorie, il devrait y avoir un contre-sort. Il y a toujours un moyen d’inverser un sortilège, le truc c’est de trouver comment. Si c’est une sorte de magie établie, nous devrions pouvoir la trouver dans les livres, et peut-être aussi le moyen d’y remédier. Je ne peux rien promettre, Lil, mais je vais chercher partout… et tu me connais. Je ne lâcherai rien.

— Merci.

— Est-ce que tu te souviens d’autre chose à propos de l’attaque ou de l’agresseur ? N’importe quel détail pourrait aider.

Lily réfléchit une seconde, puis sursauta.

— Oh ! Bien sûr, pourquoi je ne m’en suis pas souvenu ? La fléchette. Elle est tombée quand je me suis battue avec le démon et je n’ai pas eu le temps de la récupérer, mais elle est peut-être encore à l’endroit où il m’a attaquée. Tu pourrais analyser le sérum à l’intérieur si tu la trouves, non ?

— Oui, dit Merle, ragaillardie. Oui, on pourrait. C’est super. C’était où exactement ?

Lily donna les indications à Merle, qui promit de passer la région au peigne fin.

— Si on la trouve, je vais l’analyser au plus vite et je te tiendrai au courant.

Lily l’étreignit.

— Merci.

— Pas besoin de me remercier, lui chuchota Merle. On va arranger les choses, Lil. On ne s’arrêtera pas tant que tu ne seras pas de retour parmi nous.

Sa seule réponse fut une accolade encore plus ferme de Lily avant qu’elles ne se séparent.

Rhun claqua des doigts.

— J’ai failli oublier.

Il s’approcha de Lily, sortit un petit sac de la poche de sa veste et le lui tendit.

— Bienvenue du côté obscur de la force. Voici les cookies.

Merle resta bouche bée et lui donna une claque sur l’épaule.

— Rhun !

Il se tourna vers sa compagne, haussant les épaules et ses paumes en l’air, dans une touchante démonstration d’innocence blessée.

— Quoi ? On peut au moins lui donner ces fichus cookies.

— D’où ils sortent, en plus ?

Merle écarquilla soudain les yeux.

— Attends, c’est ça que tu devais absolument prendre quand tu t’es arrêté à la station-service ?

Rhun se contenta de sourire d’un air espiègle.

— Tu n’es vraiment pas sortable, marmonna Merle avant de se tourner vers Lily. Une dernière chose avant qu’on s’en aille...

Lily haussa les sourcils.

— Appelle Basil. Et ta mère, ajouta-t-elle d’une voix plus douce. Ils attendent désespérément de tes nouvelles. Et je sais que vous avez tous les trois besoin de parler de ça.

À en juger par l’expression sur le visage de Lily et la saveur de son aura, on aurait pu croire que Merle lui avait ordonné d’organiser sa propre exécution.

Chapitre 11

Lily les regarda s’éloigner dans la voiture de Merle. Ils l’avaient déposée avec Alek à son pick-up, qui était toujours garé près du théâtre où ils avaient récupéré l’humain dont Lily s’était nourrie.

Elle détourna rapidement ses pensées de l’homme, toujours pas prête ni capable de faire face à ce qu’elle avait fait. Pourquoi sombrer dans une spirale de désespoir alors que le déni était une option si commode ? Oui, le déni lui convenait.

Malheureusement, le fait d’occulter le sujet de son alimentation – en plus du sujet déjà tabou de son attaque sur son frère jumeau – incita son esprit à se raccrocher avidement à l’autre grande problématique de sa vie à l’heure actuelle, à savoir l’attirance brûlante qu’elle ressentait pour un beau démon mâle qui s’installait en ce moment même sur le siège conducteur à côté d’elle. Elle bloquerait volontiers ce sujet aussi, mais le nombre de choses qu’elle pouvait simultanément occulter avec succès avait des limites.

Alek claqua la portière et mit le moteur en marche. Son odeur alléchante emplit l’habitacle exigu en quelques secondes. Fraîches nuits d’automne, feux de bois, et une essence de mâle qui lui donna envie de ronronner. Oh, elle était dans le pétrin.

Parce que l’intimité avec laquelle il l’avait touchée avait été bien trop agréable et que le feu qu’il avait allumé en elle avec seulement quelques mouvements habiles de ses doigts était trop addictif pour être autre chose que dangereux. S’il pouvait la faire frémir et fondre comme ça sans même lui enlever ses vêtements, elle ne voulait pas imaginer de quoi il était capable entre les draps, peau à peau, chauds et couverts de sueur, leurs corps passionnément entremêlés…

— Lily, fit-il d’une voix rocailleuse.

Elle sursauta.

— Quoi ?

— Tu ne peux pas faire ça.

— Faire quoi ?

— Être excitée pendant que je conduis, répondit-il en serrant fermement ses doigts sur le volant. Ton odeur me rend fou. Si tu ne te calmes pas, je vais me garer sur le côté, te traîner sur le siège arrière et promener ma langue sur tout ton corps.

Elle écarquilla les yeux. Une vague de chaleur submergea son bas-ventre, ses mots évoquant non seulement plus de souvenirs de la façon dont il l’avait satisfaite auparavant, mais aussi un certain nombre de nouveaux fantasmes.

— Bon sang, Lilichka.

Alek jura et ouvrit sa vitre.

Elle ne put se retenir. Elle éclata de rire. Il avait l’air si torturé, luttant de façon si adorable pour se maîtriser.

Il lui lança un regard aussi sombre que brûlant.

— Tu vas me le payer, dit-il en se concentrant de nouveau sur la circulation pour se calmer. Je sais que tu veux te mettre tout de suite à la recherche du dukhokrad qui t’a tiré dessus, et j’aimerais pouvoir t’aider ce soir, mais je dois aller travailler. J’ai déjà échangé ma garde avec une autre sentinelle hier pour pouvoir m’occuper de toi, mais je n’ai trouvé personne pour ce soir.

C’est vrai, il avait un travail. Surveiller sa maison. Cette simple idée lui provoqua un pincement au cœur. N’y pense pas.

— Donc, dit-il en expirant profondément, je t’aurais bien proposé de m’accompagner, mais tu devrais me tenir la main en permanence pour que le sort d’invisibilité agisse sur toi aussi. Je ne suis pas sûr que tu aimerais être enchaînée à moi comme ça toute la nuit. En plus, je ne pense pas que ce soit une bonne idée de t’amener où que ce soit près de ta maison en ce moment, avec les sorcières de Juneau qui patrouillent probablement dans tout le secteur.

Lily décida de ne pas creuser davantage les nombreuses idées auxquelles son esprit indiscipliné avait songé à l’évocation du fait d’être enchaînée à lui. Elle se racla la gorge.

— Oui, on devrait éviter.

— Tu peux rester chez moi jusqu’à mon retour.

Il leva une main pour l’arrêter lorsqu’elle prit une inspiration, s’apprêtant à parler.

— Je sais que tu aimerais partir à la recherche du démon, mais je préférerais que tu ne vadrouilles pas toute seule dans les rues.

Elle fulmina devant ses paroles dominatrices.

— Arrête de râler, dit-il en lui lançant un bref regard. Réfléchis-y. Tes recherches seront plus efficaces si je suis là pour te montrer les dessous démoniaques de la ville. Tu auras plus de risques de te faire repérer par d’autres sorcières si tu y vas seule. Je peux te faire prendre des chemins qu’elles ne connaissent pas. Et, ajouta-t-il en la regardant de nouveau, tu es encore en train de t’adapter au fait d’être un démon. Je n’insinue pas que tu seras comme Hulk en cavale, mais…

Elle plissa les yeux en le regardant.

— Dis-le. Tu penses que je ne peux pas me contrôler.

Ils s’arrêtèrent à un feu rouge et il se tourna franchement vers elle, ses yeux sans pitié.

— Tu en es capable ?

Grinçant des dents, elle inspira par le nez, la colère pulsant de plus en plus fort dans ses veines. Le feu passa au vert et il rompit le contact visuel pour continuer à rouler.

Elle regarda par l’autre vitre, serra les poings et dit d’une voix posée :

— Je ne sais pas.

Cela lui avait coûté de l’admettre, et la vérité avait un goût amer sur sa langue.

— Je sais que ce n’est pas facile pour toi, murmura Alek. Et je ne mets pas ça sur le tapis pour être méchant ni pour te faire culpabiliser. Je veux juste être certain que tu ne seras pas blessée.

Elle avait bien envie de lui sortir un boniment du style « je peux parfaitement me débrouiller seule », mais dans le fond il avait raison. Et bon sang, cela l’agaçait au plus haut point de le reconnaître.

— D’accord, dit-elle. Je vais rester chez toi pendant ton absence.

La tension se relâcha un peu dans ses épaules et il adopta une position plus détendue au volant.

— On partira à la recherche du dukhokrad à la première heure demain.

De retour chez lui, il entra avec elle et lui désigna la cuisine.

— Tu peux manger tout ce que tu trouves. Si tu veux t’allonger, la chambre d’amis dans laquelle tu as dormi la nuit dernière est tout à toi.

Grant arriva en trottinant, ayant remarqué le retour de son maître. Il remua la queue avec toute la vigueur d’un vieux chien, c’est-à-dire à peine plus qu’un simple battement de queue fatigué.

— Salut, l’ami.

Alek se pencha pour gratter les oreilles du toutou. Levant les yeux vers Lily, il dit :

— Je vais faire le tour du pâté de maisons en vitesse avec Grant avant de partir. Si tu décides d’aller te coucher plus tard, mieux vaut garder ta porte fermée sinon il finira dans ton lit. Il a du mal à respecter les limites.

— Compris.

Alek attrapa une laisse suspendue à un crochet à côté de la porte, l’attacha au collier de Grant et sortit, le chien sur ses talons.

Dix minutes plus tard, ils étaient de retour. Lily s’était servi un bol des céréales d’Alek et était assise à la table de la cuisine en train de les grignoter. Le chien trottina vers elle et se coucha sur ses pieds, posant sa tête sur ses pattes avant.

— S’il te dérange, je peux lui ordonner d’aller s’allonger sur sa couverture, dit Alek en lui montrant du doigt un espace de couchage confortable, dans le coin du salon.

— Pas besoin. Il ne me gêne pas, répondit-elle en se penchant pour caresser la tête de Grant. Tant qu’il ne s’excite pas trop, ajouta-t-elle en regardant le vieux poilu.

— J’espère qu’il ne te pissera pas dessus.

Alek grimaça et marmonna :

— J’ai toujours rêvé de dire ça à une femme.

Lily sourit et lui fit un clin d’œil. Lui retournant son sourire, Alek se tourna vers la porte.

— Oh, dit-il à la dernière minute. J’allais oublier. Échangeons nos numéros.

Il prit un stylo et un bloc-notes sur le plan de travail, griffonna dessus et le lui tendit.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi. Je rentrerai dès que possible.

— OK.

Il sortit son portable et elle lui dicta son numéro, qu’il entra dans son répertoire avant de partir.

Puis elle se retrouva seule. Enfin, pas tout à fait. Il y avait un chien qui ronflait sur ses pieds, après tout.

Dix appels manqués et quinze textos.

Quand Alek avait mentionné son téléphone portable, Lily s’était rappelé qu’elle n’y avait pas touché depuis que Merle le lui avait donné. Comme sa batterie était faible, elle le mit à charger en utilisant un câble qu’elle avait repéré dans le coin bureau du salon d’Alek. La plupart des appels et des messages provenaient de Baz, de sa mère et de Merle, ainsi que d’autres amies sorcières comme Lenora et Keira. Les appels de sa famille et de sa meilleure amie avaient cessé peu de temps après son attaque sur Baz, elle supposa donc qu’ils avaient trouvé son téléphone à ce moment-là. Les autres sorcières avaient appelé juste après la réunion des Aînées, quand son téléphone était encore en mode silencieux.

Elle n’avait absolument aucune envie de rappeler qui que ce soit. Le fait que Merle soit au courant de la situation et qu’elle se soit rangée de son côté était suffisant pour le moment. Elle expliquerait tout aux autres une fois ce malheureux épisode terminé.

Elle augmenta suffisamment le volume de la sonnerie de son portable pour ne pas rater un éventuel appel de Merle ou d’Alek, puis elle se mit à fouiner dans la maison. Rien de contraire à l’éthique comme fouiller dans les tiroirs, mais tout ce qui était ouvertement exposé était de bonne guerre.

Il s’avéra qu’Alek était un fan de Star Wars. Soit quelques farfadets aux tendances créatives vivaient ici, soit il aimait vraiment plier des origamis de personnages et d’accessoires de Star Wars. Une planche entière de l’étagère du salon était occupée par de petits bibelots de Yoda, le Faucon Millenium, un bantha, R2-D2, ainsi que bien d’autres objets et figurines dérivés des films.

Son téléphone sonna et elle fit un bond de presque un mètre. Le cœur battant, elle regarda le nom de l’appelant. Baz. Une poussée d’adrénaline fit fourmiller ses nerfs. Le pouce planant au-dessus du bouton pour accepter l’appel, elle hésita. Non, je ne peux pas faire ça. Pas maintenant. Elle refusa, le faisant basculer sur la messagerie vocale.

Son cœur se brisa un peu devant le silence qui s’ensuivit, la honte lui échauffant le visage. La gorge soudain sèche et comprimée, elle prit une courte inspiration, jeta le téléphone sur le canapé et s’en détourna.

Le cœur battant encore à ses oreilles de façon tonitruante, elle poursuivit son exploration du salon. Elle s’arrêta devant quelques photos encadrées d’enfants qui souriaient. Deux garçons, d’environ cinq et dix ans, et une petite fille qui ne devait pas avoir plus d’un an. Alek avait mentionné qu’il avait un frère avec des enfants, il devait donc s’agir de sa nièce et de ses neveux. Elle pouvait assurément reconnaître certains traits d’Alek chez les garçons, ce qui était logique si leur père était son jumeau identique.

Une étrange sensation lui contracta la poitrine. Presque comme… une envie profonde. C’était ridicule. Elle n’avait jamais voulu d’enfants. Elle avait accepté le fait qu’elle devrait un jour avoir au moins une petite créature, étant donné qu’elle deviendrait la chef de la famille Murray et serait responsable de la perpétuation de la lignée. Mais cela pouvait se faire sans mari. Le statut de mère célibataire était bien plus courant de nos jours, et elle en était vraiment reconnaissante. Elle n’allait certainement pas s’enfermer dans un mariage.

Ou un accouplement.

Une image de sa mère ressurgit d’un coin sombre de son esprit. Son visage aujourd’hui rayonnant alors assombri, ses yeux marron teintés d’une tristesse qui s’était ancrée en Lily, au plus profond d’elle, tandis qu’elle regardait sa mère subir le venin des paroles de son père. Des paroles qui auraient dû pousser toute sorcière qui se respecte à se hérisser et à se battre, et pourtant… Hazel n’avait rien dit, rien fait, juste… enduré.

Une notification sur son téléphone ramena brusquement Lily dans le présent. Et voilà que son cœur recommençait à palpiter dans sa poitrine. Bon sang. Elle attrapa son portable et regarda l’écran. Le message était de Merle. Ouf.

Alors, c’est quoi l’histoire avec ton démon ?

Elle répondit : Tu as trouvé la fléchette ?

Elle n’eut que quelques secondes à attendre pour la réponse de Merle.

Oh, oui, ça. Je l’ai trouvée. J’opère ma magie dessus. Alors, pendant que ça bouillonne, raconte-moi tout sur ce dukhokrad qui ne pouvait pas te quitter des yeux. Il avait l’air carrément sous le charme.

Lily ne put s’empêcher de sourire, et pas seulement à cause de la description édulcorée que Merle lui donnait de la résolution de son énigme.

Alek, écrivit-elle. Il s’appelle Alek. Elle reprit ses esprits et perdit son sourire. Et il n’est pas seulement sous le charme, il veut la totale. C’est-à-dire un accouplement pour la vie. Une perspective qui lui donnait des ailes.

La réponse de Merle fut simple, mais éloquente : Quuuoooiii ?

Exactement ma réaction, écrivit Lily en retour. Je lui ai dit non, mais…

Elle réfléchissait à la meilleure façon de décrire le bourbier dans lequel elle se trouvait avec Alek lorsque son portable sonna de nouveau. Échappant de justesse à une nouvelle crise cardiaque, elle agrippa sa poitrine et se força à respirer calmement. C’était Baz. Elle devait vraiment lui parler. Mais, l’estomac noué, elle s’enfonça dans le déni et se détourna, fermant les yeux sur ce scénario. Elle laissa l’appel basculer sur sa messagerie vocale, une fois de plus. Et une fois de plus, son cœur se brisa. Je suis désolée, Baz.

Son téléphone lui notifia la réception d’un message de Merle.

EST-CE QU’IL T’A FAIT DU MAL ?? JE JURE DEVANT LES DIEUX QUE JE VAIS L’ENVOYER FISSA DANS LES OMBRES.

Même si c’était ridicule, et elle le savait, Lily avait écarté le téléphone de ses yeux pour atténuer l’effet du message hurlant par écrit. Elle avait apparemment mis trop de temps à terminer son message et Merle s’était fait une fausse idée.

Waouh, on se calme le pompon, répondit Lily. Il ne m’a rien fait. C’est un type bien. Enfin, pour un démon.

Pourquoi le « mais » alors ?

Lily soupira. Je lui ai dit que je ne voulais pas m’accoupler, mais il est quand même intéressé par le fait de « prendre du bon temps ».

Et pas toi ?

Si, moi aussi. Enfin, tu l’as bien regardé ?

En tant que femme proprement accouplée/mariée, je me sens obligée de ne pas faire de commentaires à ce sujet.

Lily ricana. Bien sûr. Quoi qu’il en soit, j’aimerais lui sauter dessus, et il a dit qu’il n’avait pas de problème avec le sexe sans attaches, mais le fait de savoir qu’il veut ces attaches me donnerait l’impression de le mener en bateau si je couchais avec lui.

Tu lui as parlé de ça ?

Oui, il veut quand même baiser.

Lil. On a eu une discussion sur l’utilisation de ce mot.

Il est tout à fait légitime. On le trouve dans le Larousse.

Changeons de sujet. Voyons, est-ce que tu es sa mère ?

Quoi ? Euh. Non. Pourquoi tu me demandes ça ?

Parce que tu n’es pas responsable de son bonheur, et que ce n’est pas ton job de protéger ses sentiments. C’est un grand garçon. Il peut prendre soin de lui-même. Si tu veux t’amuser avec lui et qu’il veut s’amuser avec toi, et qu’il est OK avec tes limites, alors vas-y.

Hmm. Dit comme ça…

Je veux juste m’assurer que ma meilleure amie s’éclate.

Coquine.

Merle lui envoya un smiley souriant. Bon, je dois aller examiner cette fléchette d’un peu plus près. Prends soin de toi, OK ?

Toujours.

À peine eut-elle envoyé son message qu’elle reçut une nouvelle notification sur son téléphone. Elle regarda l’écran, s’attendant à un autre commentaire de Merle, mais elle se figea. Elle ne reconnaissait pas le numéro.

Est-ce que Grant t’a déjà fait pipi dessus ? disait le message.

Réalisant qu’il provenait d’Alek, elle sourit et écrivit en retour : Tu ne devrais pas être en train de surveiller ma maison, toi ?

Je le suis. Je me suis entraîné avec succès à faire plusieurs choses à la fois, tu sais.

Elle pouffa de rire. Impressionnant. Je suppose donc qu’il ne se passe pas grand-chose en ce moment ?

Non. Ta mère est dans la bibliothèque, et Maeve est en haut dans sa chambre. Tout est calme, sauf…

???

Eh bien, ton frère fait les cent pas dans la cuisine en fixant son téléphone et en pestant.

Son estomac se liquéfia. Elle hésita un instant, puis écrivit : Il a essayé de m’appeler.

Ah. Pas encore prête à lui parler ?

Elle soupira comme si elle portait le poids du monde sur ses épaules. Je ne peux pas. Qu’est-ce que je pourrais bien lui dire ?

Et pourquoi pas « désolée » ?

Comme si c’était si facile.

Ça l’est. C’est toi qui compliques les choses.

Elle fixa son téléphone, passablement agacée. Avant qu’elle puisse répondre avec l’une des répliques acérées qui fourmillaient au bout de ses doigts, Alek lui envoya un autre message.

Merle a mentionné qu’il s’inquiétait pour toi. Elle n’a pas dit qu’il était en colère ou qu’il t’en voulait.

Alek était encore en train d’écrire, alors Lily attendit avant de lui répondre.

Il a essayé de te joindre, et d’après ce que j’ai vu et entendu jusqu’à présent, ce n’est pas pour te hurler dessus. Lily, tu ne temporises pas parce qu’il ne t’a pas pardonné. C’est parce que toi, tu ne l’as pas fait.

Cela la fit réfléchir. Alek pourrait-il avoir raison ?

Tu dois lui parler. Pas seulement pour son bien, mais aussi pour le tien. Ça t’aidera à faire la paix avec toi-même.

Elle demeura assise sur le canapé, regardant dans le vide à travers la pièce. Bon sang, ce démon l’avait bien cernée. Elle avait peut-être effectivement besoin de se pardonner. C’était toujours plus facile à dire qu’à faire, mais elle pourrait au moins essayer.

Son téléphone lui notifia un autre message d’Alek. Tu es toujours avec moi ?

Elle reprit ses esprits et écrivit en retour : Comment se fait-il que tu sois si doué pour tout ce baratin ? Tu as un diplôme en psychologie ?

Non, juste une certaine expérience dans le fait de merder et de l’assumer.

Elle se mordit la lèvre. Merci.

Je t’en prie. Appelle ce pauvre gars maintenant, s’il te plaît. Il me stresse à déambuler comme ça.

Un sourire aux lèvres, elle écrivit : Tu es une fleur si délicate.

Attention, tsvetochek.

C’était donc ainsi que ce mot était orthographié.

Avec une profonde inspiration, elle ouvrit sa liste d’appels récents et tapa le nom de Baz avant de pouvoir y réfléchir à deux fois. Le numéro fut composé et il n’y eut qu’une sonnerie. Puis il décrocha.

— Lil ? fit-il d’une voix manifestement tendue.

Une boule se logea dans sa gorge, lui coupant l’arrivée d’air et toute capacité à s’exprimer. Elle déglutit, essayant de faire passer quelque chose – n’importe quoi – au-delà de cette boule. Son cœur battait si vite que de petits points de lumière dansaient dans son champ de vision.

— Même si tu commences à faire des bruits de Dark Vador, dit Baz d’une voix chevrotante malgré son ton nonchalant, je saurai que c’est toi. L’avantage de voir qui appelle.

Un rire monta, contourna la boule dans sa gorge et éclata malgré la peur qui enserrait son cœur. Elle prit une énorme goulée d’air et s’enfonça dans le canapé. Sa main tremblait tandis qu’elle tenait le téléphone à son oreille.

— Si je devais te faire un canular téléphonique, dit-elle alors que ses yeux s’emplissaient de larmes, je frotterais deux couteaux ensemble juste à côté du téléphone.

Baz détestait tellement le son du métal sur le métal qu’il avait une réaction physique chaque fois qu’il l’entendait.

— Ah, je préfère ça.

Il marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre d’une voix plus calme.

— Tu m’as fait peur là, Lil.

Et voilà, la boule était de retour.

— Je suis désolée, Baz, dit-elle précipitamment avant d’être de nouveau dans l’incapacité de parler.

Il poussa un petit cri agacé.

— Je ne parlais pas du fait que tu m’aies attaqué.

— Mais…

— Si tu te prends la tête avec ça, tu dois laisser tomber ces idioties. Je ne t’en veux pas, alors oublie.

Elle déglutit avec peine, le nœud dans sa poitrine se relâchant un peu.

— J’ai eu peur pour toi.

Pourquoi Baz se débrouillait-il toujours mieux qu’elle lorsqu’il s’agissait d’admettre ses sentiments ? Est-ce que l’inverse n’aurait pas été plus logique, étant donné que c’était un gars et tout ça ? Mais en vérité, Basil était plus ouvert en matière d’émotions depuis qu’ils étaient enfants.

Elle prit une profonde inspiration et expira en fermant les yeux.

— J’ai peur, moi aussi.

Là, elle l’avait dit.

— Est-ce que ça va maintenant ? Je veux dire, ça fait quoi d’être…

— … un démon ? dit-elle en grimaçant. Ma magie me manque. Elle a toujours été là, mais maintenant elle a juste… disparu. Et… il y a cette noirceur.

Baissant les yeux, elle tritura un fil qui dépassait sur le canapé avant de poursuivre.

— Comme un amas de toutes les pulsions violentes que j’ai pu avoir, le tout amplifié et plus puissant. Il y a un pouvoir derrière tout ça, littéralement parlant. Je n’ai fait qu’effleurer la surface de mes capacités pour l’instant, et je sais qu’il y a encore davantage à exploiter.

Elle tira sur le fil puis le lâcha.

— Mais j’ai peur de le faire.

— Merle a dit qu’un siphonneur énergétique assurait tes arrières ?

— Un dukhokrad, le corrigea-t-elle avant de lui parler d’Alek, en terminant par : C’est en quelque sorte grâce à lui que tu es encore en vie. S’il n’avait pas jeté cette pierre sur notre porche…

— Je ferais donc mieux de renoncer à l’intimidation fraternelle que j’avais prévue ?

Elle se sentit le cœur plus léger devant la décontraction dont Baz faisait preuve pour la distraire.

— Je ne suis pas sûre qu’il serait intimidé, mais j’apprécie l’idée, dit-elle en faisant la moue. Comment ça va avec Nina ?

Elle aurait pu jurer avoir entendu un grognement. Son frère ne grognait jamais.

— Si je pouvais rompre avec elle deux fois, je le ferais.

Après une pause, il ajouta :

— Je suis désolé que les Aînées aient tout découvert.

— Ce n’est pas ta faute si elle est allée le répéter à sa mère.

— Je n’aurais pas dû le lui dire.

— Tu dois vraiment laisser tomber ces idioties, dit-elle en souriant, lui retournant ainsi son excellent conseil.

Baz éclata de rire. Elle n’avait pas réalisé jusqu’à présent combien elle avait eu besoin d’entendre ce son.

— Reste en contact, sœurette.

— Je le ferai.

Et elle était sincère.

Chapitre 12

Le ciel avait commencé à s’éclairer avec l’avènement de l’aube quand Alek revint. Si elle n’était pas déjà consciente d’être dans le pétrin avec lui, la façon dont tous ses instincts féminins se mirent au garde-à-vous en le voyant et le picotement de plaisir qui parcourut ses veines lorsqu’il lui sourit le lui auraient très certainement fait comprendre. Son agitation intérieure s’apaisa dès que son énergie effleura la sienne.

Il fit le tour du pâté de maisons avec Grant en un temps record pour éviter les premières lueurs du jour, puis concocta une délicieuse omelette et s’assit à la table avec Lily.

— Tu as pu dormir un peu ? lui demanda-t-il tandis qu’elle dévorait le contenu de son assiette.

— Non. J’étais trop tendue.

Mais l’épuisement latent l’avait rattrapée à présent, et elle réprima un bâillement.

Il hocha la tête, ses yeux or et argent rivés sur elle.

— Je pense qu’on ferait mieux de dormir un peu pendant la journée et on commencera à chercher le dukhokrad dès que le soleil se couchera. Je serai obligé d’aller bosser ce soir, mais pas avant minuit. On aura quelques heures pour le chercher, et je ne serai pas de garde les deux nuits suivantes. Ça devrait nous laisser pas mal de temps pour trouver cette ordure.

Elle était trop fatiguée pour protester contre l’obligation d’attendre pour aller traquer le démon, alors elle haussa simplement les épaules.

— D’accord.

Il débarrassa la table.

— Avant qu’on aille se coucher, j’aimerais essayer quelque chose. Tu te souviens de ce que je t’ai dit ? Que ton razvitiye relate les événements importants de ta vie ? Il pourrait contenir un indice sur la façon dont tu as été transformée en démon, peut-être même nous dire exactement ce qui s’est passé. Je pourrais le vérifier pour toi.

Elle afficha une moue dubitative.

— Tu veux juste reluquer mes nichons, n’est-ce pas ? Espèce de dukho-crapule.

Il s’étouffa de rire.

— Eh bien, répondit-il avec un regard de braise, je ne laisserais jamais passer une opportunité de te voir nue, mais que tu le croies ou non, ce n’est pas pour ça que je t’ai fait cette proposition. Je pense vraiment que ton razvitiye peut contenir quelques indices. Et comme le marquage s’étend du cœur vers l’extérieur, avec les symboles les plus récents sur les bords, il est probable que ceux concernant ta transformation se trouveront sur tes bras, ton ventre ou le bas de ton dos.

Le sourire grivois qu’il lui adressa fit papillonner son ventre de joie.

— Probablement pas sur tes seins.

Son regard s’attarda sur ladite zone et sa voix prit un ton suave, qui représenterait une menace pour la maîtrise de soi de toutes les femmes à travers le monde.

— Aussi beaux et alléchants qu’ils puissent être.

Elle se racla la gorge, essayant de ne pas laisser paraître sa déception quant au fait qu’il n’aurait pas besoin de regarder sa poitrine.

— Hum, ces signes. Quand tu les lis, ils te disent des choses sur moi. Des choses importantes. Comme un profil psychologique, c’est ça ?

Il leva subitement les yeux pour rencontrer les siens, des braises rougeoyant dans l’argent cerclé d’or.

— Tout à fait.

— Se retrouver nus n’est donc pas du tout anodin pour les dukho-crabes. On peut savoir tous ces trucs l’un sur l’autre.

Une lueur d’anxiété la traversa comme un souffle et elle ajouta :

— Si on sait comment lire les symboles, évidemment.

Elle n’en était pas capable. Même s’ils en arrivaient au point où elle le verrait sans ses vêtements, elle ne pourrait pas décoder ses symboles. Il pourrait lire les siens, sa vie relatée devant lui, la clé pour savoir qui elle était, mais elle ne pourrait pas prétendre à la même immersion dans son identité et sa vie.

Il l’observa avec des yeux trop perceptifs, le cercle d’or semblant rayonner autour de l’argent.

— Tu sais quoi, on va passer un marché. Je te montre le mien et tu me montreras le tien.

Avant qu’elle puisse répondre, il leva les mains, attrapa le col de sa chemise et la fit passer par-dessus sa tête pour l’enlever.

Les synapses de son cerveau furent victimes d’un court-circuit. Elle s’arrêta de penser.

Tous… ces… muscles. Grands dieux. Ses yeux n’arrivaient pas à décider quelle exquise partie de lui dévorer en premier tant il y avait de délices étalés devant elle. Son tatouage démoniaque s’étendait sur des monts et des vallées de muscles, de ses pectoraux bien définis – suffisamment développés pour que ses doigts puissent s’y agripper pendant l’acte – à ses deltoïdes et ses biceps bombés, en passant par ses larges épaules, avec des trapèzes dignes d’adoration. Et ses abdominaux… Oubliez le pack de six. Il arborait un incroyable pack de huit. Bon sang, comme elle voulait lécher, tracer les contours de ces marques démoniaques qui ornaient sa peau, tout le long jusqu’à la ceinture de son jean… et plus bas.

Une sensation de chaleur se propagea sur toute sa peau, des extrémités vers le centre, s’installant sous forme d’une envie lancinante entre ses cuisses. Ses doigts fourmillaient, ses griffes étaient sorties, désirant le marquer.

Alek s’immobilisa et inspira profondément, fermant les yeux lorsqu’il expira de nouveau. Son aura tressaillit, et lorsqu’il ouvrit les paupières, les touches de rouge et de noir achevaient de s’estomper pour laisser place à l’argent cerclé d’or habituel dénotant sa maîtrise. Une note de luxure persista néanmoins, se reflétant dans son aura, et cela faillit la faire basculer.

— Ce symbole-là, dit-il d’une voix délicieusement rauque en tapotant un signe du doigt sur ses magnifiques abdominaux, représente la première fois où j’ai tué pour prendre du dukh.

Quelque chose dans sa voix incita Lily à lever les yeux.

— Tu avais quel âge ?

— Dix-sept ans.

— Waouh.

Un soupir peiné.

— J’ai détesté ça. J’ai vomi juste après, perdant toute l’énergie que je venais juste de prendre, mais ce n’était pas le pire. Mon père était là. Il m’avait emmené faire mon premier meurtre et il s’est moqué de moi quand je l’ai perdue.

La morsure aiguë de la souffrance qui transperça la poitrine de Lily se mêla à une colère brûlante. Elle réprima un juron, voulut dire autre chose, mais Alek était déjà en train de passer au symbole suivant.

— Ça, c’est le signe pour mon jumeau, Dimitri. Ou Dima, comme on l’appelle, dit-il en tapotant un symbole près de son cœur. Et ceux-là correspondent à mes autres frères, Kolya et Yuri.

Il désigna deux autres marques en travers de sa poitrine.

— Tu as trois frères ?

— Oui. Nikolai – Kolya pour faire court – est l’enfant du milieu, et Yuri est le plus jeune. Il a déménagé il y a quelques mois.

Avant qu’elle puisse poser plus de questions, il pointa un autre symbole du doigt.

— Celui-là indique que la famille est la chose la plus importante dans ma vie.

Les doigts de sa main gauche trouvèrent un signe élaboré sur son bras droit et en tracèrent le contour avec soin.

— Le symbole pour la mort de mes parents.

Elle retint son souffle, puis le relâcha dans un soupir de compassion.

— Je suis désolée.

Il hocha la tête, regardant toujours le signe.

— Ces symboles relatent la façon dont ils sont morts quand j’avais dix-huit ans.

Une onde de choc la traversa. Si jeune.

— Comment… ?

Elle secoua la tête et ajouta :

— Désolée. Je ne devrais pas être indiscrète.

— Arawn les a tués.

Il continua à regarder les symboles, un muscle se contractant dans sa mâchoire.

— Enfin, il a tué mon père, et comme les couples de dukhokrads sont liés l’un à l’autre aussi bien dans la vie que dans la mort, ma mère est morte aussi.

Elle fit un pas en arrière, bouche bée, rendue muette par l’implication de ce qu’il venait de dire.

— Si tu te demandes comment j’ai pu me retrouver à son service après ça, dit-il calmement, une violente tempête se déchaînant dans son aura, tu trouveras l’explication dans cette partie de mon razvitiye.

Il tapota les lignes élégantes et fluides, leur beauté contrastant si fortement avec ce qu’elles représentaient.

— Arawn est venu me voir après la mort de mes parents et m’a proposé de subvenir à mes besoins et à ceux de mes frères. Apparemment, il n’avait pas l’intention de tuer ma mère aussi. Il a dit qu’il ne savait pas que sa vie était liée à celle de mon père. Je serais bien incapable de dire s’il a ressenti le besoin de faire amende honorable ou quoi, mais il a offert d’assurer notre subsistance jusqu’à ce qu’on soit adultes.

Ses narines s’évasèrent quand il contracta la mâchoire et expira par le nez avant de poursuivre.

— Je lui ai renvoyé sa maudite offre de charité au visage et j’ai craché dessus.

Lily déglutit, le cœur endolori pour lui… D’avoir perdu ses parents si jeune et de voir ensuite leur meurtrier l’insulter avec une telle offre…

— Que s’est-il passé ensuite ?

D’après ce qu’elle savait du seigneur des démons, il n’aurait pas fait preuve de bienveillance envers quiconque ayant craché où que ce soit près de lui.

— Arawn obtient toujours ce qu’Arawn veut, dit-il, l’amertume dans sa voix la transperçant comme une lame. Il m’a menacé jusqu’à ce que j’accepte d’entrer à son service pour une durée de dix ans. Comme par hasard, son timing coïncide avec le moment où Yuri sera majeur, et mon salaire correspond au montant exact qu’il m’avait proposé pour subvenir à nos besoins.

Qu’avait-il dû ressentir d’être forcé de travailler pour l’assassin de ses parents ? Pas étonnant qu’il déteste Arawn.

— Tu seras bientôt libéré de son emprise, non ?

Il hocha simplement la tête, la bouche tordue en un sourire sinistre.

L’envie de se rapprocher de lui était si forte qu’elle en tremblait. Alors elle y céda simplement, posant sa main sur le symbole qui représentait une sorte de chagrin qu’elle ne pouvait imaginer. Il frissonna à son contact, les stries de douleur dans son aura s’apaisant, se dissipant comme la brume matinale dans un champ.

Il posa sa main sur la sienne, la pressa, puis la fit descendre le long de son bras pour la placer sur un autre symbole.

— Celui-ci représente la naissance de mon neveu le plus âgé, Jordan. Il a presque dix ans maintenant. Si tu voyais comme il est mignon, ça me tue.

La chaleur dans ses yeux faillit la tuer elle.

— Et ce signe, dit-il en guidant sa main jusqu’à son épaule, représente la fois où j’ai battu Dima au kickboxing. Il était toujours meilleur, il avait gagné le tournoi local plusieurs années de suite. Mais pas cette nuit-là. Ça m’a donné l’assurance de savoir que je pouvais accomplir n’importe quoi si j’y mettais de la volonté.

Un petit sourire se glissa sur ses lèvres, des lèvres qu’elle voulait tant explorer que c’en était douloureux.

— Aujourd’hui encore, Dima prétend que j’ai mis quelque chose dans sa nourriture pour le faire perdre, cette fois-là.

— Tu l’as fait ?

— Non, répondit-il en tapotant le symbole, les yeux rieurs. La marque le prouve. Non pas qu’il l’admettrait.

Elle se mordit la lèvre, tentant de réprimer un sourire.

— Bien sûr que non.

Il continua à désigner des symboles et à expliquer leur signification, se tordant dans tous les sens pour montrer ceux qui se trouvaient sur ses flancs, ses épaules, son dos. Il la guidait toujours vers les symboles, et – malgré toute sa bonne volonté – elle ne pouvait pas retirer sa main. Non parce qu’il la tenait. Elle était sûre qu’il la lâcherait si elle le voulait.

Mais elle en était tout bonnement incapable. C’était comme s’il était un aimant et qu’elle était le métal attiré vers lui, comme si sa prochaine respiration dépendait de la possibilité de sentir la chaleur satinée de sa peau sous sa paume. Elle se laissait guider, se délectant de la sensation de ses muscles qui se contractaient à son contact, savourant le tremblement de son aura lorsqu’elle bougeait sa main.

Quand il se tourna finalement vers elle à nouveau, après ce qui lui avait semblé à la fois une éternité et seulement une minute, elle aurait pu écrire un livre complet sur sa vie avec les informations qu’il lui avait données. Mais cela lui paraissait tellement plus personnel. C’était comme s’il l’avait laissée partager ses expériences à travers son toucher, une connexion forgée par la sensation tactile, et plus encore, comme si elle avait absorbé une partie de son être.

Sa main vint se poser sur sa poitrine quand il se retourna vers elle, sur les battements de son cœur. Un tambourinement régulier et rassurant contre sa paume, résonnant à travers tout son corps, dans ces endroits déjà chauds et affamés. Désirant plus de contact. Plus de chaleur. Plus de lui.

— Bon, dit-il, sa voix comme un grondement qu’elle ressentit à travers sa main, je t’ai montré le mien.

Le mien. Les mots résonnèrent dans son esprit embrumé de plaisir tandis qu’elle scrutait l’étendue vallonnée de la beauté masculine qu’elle venait juste d’explorer. Le mien.

Elle cligna des yeux, secouant la tête pour s’éclaircir les idées. Attention.

Après avoir lutté pour remettre ses pensées un tant soit peu en ordre, elle recula lentement, saisit l’ourlet de son débardeur…

… et le fit passer par-dessus sa tête pour l’enlever.

Alek retint son souffle. Son corps se contracta, sa vision s’aiguisa, devenant démoniaque à la vue de ce qui se trouvait devant lui. Lily, uniquement vêtue d’un jean et d’un soutien-gorge, le tissu assez fin pour exposer ses tétons durcis.

Ce qui, bien sûr, le fit durcir lui.

Lentement. Il devait y aller lentement avec elle s’il voulait bien faire. Elle n’avait pas tout à fait accepté sa proposition d’avoir une relation purement physique, il devait donc manœuvrer avec précaution.

S’éclaircissant la gorge, il désigna les signes visibles sur ses épaules, ses bras, et sous sa clavicule, jusqu’à la douce courbe supérieure de sa poitrine, une courbe qu’il mourait d’envie de souligner de ses lèvres.

— Je vais d’abord vérifier ces symboles.

Comme hébétée, elle hocha la tête.

— Vérifier. Les symboles. D’accord.

Ses doigts fourmillaient du désir de tracer le contour de ces signes, les vrilles élégantes et délicates, les lignes courbes et les points. Il mit ses mains dans ses poches à la place, résistant à toute cette tentation. Laissant vagabonder son regard sur sa peau lisse, il étudia les symboles sur les zones exposées, à la recherche d’un indice. En vain.

— Il n’y a rien sur ta transformation ici, dit-il d’une voix soudain rocailleuse. Je vais aller voir sur ton ventre.

Elle frissonna, corps et aura confondus. Le noir de ses pupilles s’élargit. Le rouge autour était flamboyant.

— OK.

Lorsqu’il se mit à genoux devant elle, elle émit un petit cri de surprise à peine audible, les muscles de son abdomen se contractant comme si elle attendait son toucher, le désirait ardemment. Alek se convainquit qu’il s’était uniquement abaissé au niveau de son ventre pour mieux voir les signes. Pas pour approcher encore plus son visage de la seule et unique partie de son corps qu’il voulait lécher par-dessus tout. Non. Pas du tout.

Ses abdominaux légèrement dessinés lui donnaient envie de faire courir ses doigts sur ses muscles pour les sentir se contracter sous sa caresse. Elle était merveilleusement athlétique, la force qu’elle avait acquise grâce à un entraînement rigoureux aux arts martiaux l’attirant d’autant plus vers elle. Certains hommes n’aimaient pas que leurs partenaires soient capables de se battre, ils les voulaient douces, délicates et vulnérables. Alek avait couché avec des femmes comme ça, et chaque seconde en leur compagnie, il avait craint de leur casser quelque chose. Il préférait de loin une femme capable de tenir le choc, avec la force de le suivre et de prendre tout ce qu’il avait à donner, du jeu brusque jusqu’au déchaînement passionné.

Et voilà, il avait maintenant une érection dure comme le roc, et à un angle si inconfortable dans son jean qu’il changea de position, essayant d’alléger la tension. Le fait d’être enveloppé dans l’odeur musquée de son excitation, tellement plus prononcée et aguichante de là où il était accroupi, à seulement quelques centimètres de sa source, n’arrangeait pas vraiment sa situation fâcheuse.

— Alors ?

La voix rauque de Lily le fit sursauter.

— Hein ?

— Le symbole ? Il est là ?

— Oh, dit-il en se raclant bruyamment la gorge et en lui lançant un bref regard. C’est vrai. Le symbole.

Elle pinça les lèvres, essayant manifestement de réprimer un sourire, mais la lueur d’amusement dans ses yeux était sans équivoque. L’hilarité n’était cependant pas la seule émotion qui y brillait. Le rouge ardent de son regard démoniaque flamboya, comme des braises de luxure incandescentes.

Bon sang, il pourrait se prélasser dans ce regard pour toujours, renverserait le monde pour qu’elle continue à le regarder comme ça. Il se força à détourner son attention de ses yeux éblouissants et examina les marques sur son ventre. Rien, ici non plus, sur sa transformation en démon. Secouant la tête, il se leva, la regardant de nouveau dans les yeux.

— Ton dos. Les symboles les plus récents apparaissent parfois le long de la colonne vertébrale et se propagent à partir de là.

Elle hésita pendant une seconde seulement, puis hocha la tête et se tourna.

Un coup d’œil rapide et… là. À gauche de sa colonne vertébrale, une combinaison de symboles relatait un changement de nature si important qu’il avait bouleversé ses tissus, ses mécanismes biologiques, ses instincts, son esprit, son corps, son cœur et son âme. Il déglutit péniblement. C’était forcément ce qu’ils cherchaient. Il se pencha plus près, étudiant les subtilités de la combinaison, la façon dont les signes s’imbriquaient les uns dans les autres, créant une nouvelle signification.

Sans réfléchir, il tendit la main pour effleurer les signes de ses doigts. Lily sursauta et le regarda par-dessus son épaule.

— Tu l’as trouvé ?

Il hocha la tête, concentré non pas sur ses mots ou sur la marque, mais sur la chaleur soyeuse de sa peau.

— Ça raconte quoi ?

Il fit courir le bout de ses doigts le long des lignes de la combinaison de symboles, appréciant la façon dont son aura s’embrasait de plaisir à son contact.

— Si je lis ça correctement, dit-il en levant les yeux pour rencontrer les siens, ça dit que ce qui t’a transformée était plus qu’une simple magie démoniaque.

Elle plissa le front.

— Honnêtement, je ne vois absolument pas comment il aurait pu s’agir de magie démoniaque en premier lieu, marmonna-t-il, parce que ni les dukhokrads ni aucune autre espèce de ma connaissance ne possèdent le genre de pouvoir nécessaire pour déclencher cette transformation.

Elle mordilla sa lèvre inférieure, son esprit presque en surrégime.

— Il y a toujours des pouvoirs qu’on ignore, murmura-t-elle comme si elle énonçait une note de bas de page. Tu as dit « plus qu’une simple magie démoniaque ». Est-ce que ce « plus » est expliqué ?

Il inspira profondément et hocha la tête.

— Oui. Mais ça n’a pas de sens.

— Crache le morceau.

— Lilichka… les symboles parlent de sorcellerie.

Chapitre 13

La lumière du jour était visible sous forme de raies lumineuses autour du solide panneau de protection solaire recouvrant la fenêtre, plongeant la chambre dans la pénombre. L’obscurité n’avait cependant été d’aucune utilité à Alek. Il s’était tourné et retourné pendant ce qui lui avait semblé des heures déjà, son corps et son esprit trop agités pour trouver le sommeil.

Il s’affala sur le dos et fixa le plafond, maudissant son honnêteté en silence.

Pourquoi avait-il parlé à Lily des signes qu’il avait lus sur son dos ? Il aurait simplement dû garder cette information pour lui, pour plusieurs raisons, notamment parce que moins elle en saurait sur les détails de sa transformation, plus il lui faudrait de temps pour éventuellement inverser le processus – si seulement c’était possible. Il avait ses doutes, mais dans tous les cas, il ne devrait pas partager avec elle des indices susceptibles de l’aider à accomplir la seule chose qui détruirait tout avenir qu’il pourrait avoir avec elle.

En plus, le fait de lui avoir révélé cette petite cerise sur le gâteau avait carrément plombé l’ambiance. Toute cette luxure saturant l’air pendant qu’il lisait son razvitiye, toute cette tension sexuelle contenue, la faim dans ses yeux ? Tout avait disparu comme une bulle éclatée dès qu’il lui avait parlé de la sorcellerie.

Il se rappelait encore la saveur de la stupéfaction dans son aura, comme un jet d’eau froide. Elle avait écarquillé les yeux, s’était retournée et lui avait demandé un million de fois s’il en était sûr. Lorsqu’il avait dit oui, elle avait attrapé son haut en marmonnant qu’elle avait besoin de réfléchir, puis elle avait disparu dans la chambre d’amis, la porte se fermant derrière elle avec un claquement qui avait résonné lourdement dans son cœur.

Bien joué, Sasha. Lily était déjà frileuse, et il avait gâché ce qui aurait pu se transformer en une matinée très agréable.

Il se passa une main sur le visage, étouffant un grognement de frustration.

La poignée de la porte tourna. Il releva brusquement la tête, les yeux fixés sur la porte, qui s’ouvrit lentement. Dans les ombres de la pièce obscure, il aperçut une silhouette féminine se glissant à l’intérieur, fermant la porte derrière elle.

Lily.

Malgré ses sens démoniaques réduits lorsqu’il faisait jour, il capta son parfum unique qui le fit tressaillir d’excitation. Il ne bougea pas, n’émit pas un son, attendant simplement de voir ce qu’elle allait faire.

Elle avançait à pas feutrés sur le parquet, sa silhouette sombre se rapprochant. Le matelas se creusa lorsqu’elle se percha sur le bord du lit.

— Tu dors ?

Sa voix était à peine plus qu’un murmure.

— Curieusement, personne ne me croit jamais quand je réponds oui.

Le sourire de Lily fut comme un éclair blanc dans l’obscurité, impression fugace qui disparut de nouveau la seconde d’après.

— Ton offre tient toujours ?

— Bien sûr. Je t’aiderai, quoi qu’il arrive.

— Pas celle-là. L’autre offre.

Il fronça les sourcils, puis il comprit. Et son corps réagit immédiatement, avec une érection instantanée qui tendit le drap.

— Elle tient toujours.

— Juste pour le fun, d’accord ?

Il hocha la tête et roula sur le côté, lui faisant de la place dans le lit.

— Juste pour le fun.

Elle rampa jusqu’à lui sur le matelas et le chevaucha. Le T-shirt trop ample qu’elle portait – qu’elle avait dû trouver dans le placard de la chambre d’amis – remonta sur ses hanches, révélant ses cuisses fines et musclées. Ses mains y atterrirent sans même réfléchir. Bon sang, il avait rêvé de caresser ses jambes depuis qu’il l’avait vue pour la première fois en short.

Lily inspira doucement et le parfum de son excitation lui fit de l’effet comme le meilleur des aphrodisiaques, assez puissant pour lui faire perdre la tête.

— Je ne peux rien promettre, chuchota-t-elle.

— Je n’attends rien.

Il prendrait ce qu’elle était prête à offrir à cet instant, et il ferait tout ce qu’il pourrait pour lui insuffler l’envie d’en donner plus.

Il caressa l’intérieur de ses cuisses avec ses pouces, souriant à son petit cri de plaisir. Les mains sur sa poitrine, elle se pencha en avant et l’embrassa. Une chaste rencontre de leurs bouches au début, jusqu’à ce qu’elle lèche sa lèvre inférieure, puis la mordille. Il sentit l’attraction de ce geste jusqu’à son entrejambe, et son membre tressauta en réaction.

— Hmm, ça semble prometteur, murmura-t-elle en poussant ses hanches contre son érection, la chaleur de son pubis le brûlant à travers le drap.

Il fit glisser ses mains le long de ses cuisses vers le haut, agrippa ses hanches et la pressa davantage contre lui, se cambrant pour venir également à sa rencontre. Elle haleta devant cette friction accentuée. Ses ongles s’enfoncèrent dans son torse.

— Enlève ton T-shirt, dit-il d’une voix rauque, presque brusque.

Sans perdre de temps, elle fit ce qu’il lui avait demandé, saisit l’ourlet de son T-shirt et l’enleva. Sa bouche se retrouva sur ses seins alors qu’elle n’avait pas encore jeté son haut sur le côté. S’extasiant devant sa vitesse d’exécution, elle s’agrippa à ses épaules tandis qu’il traçait un cercle avec sa langue autour de son aréole gauche, s’approchant de plus en plus de son téton. Une fois dessus, il le prit entre ses dents et tira doucement.

Elle rejeta la tête en arrière et gémit.

Avec sa langue, il attisa son téton tout en pétrissant son autre sein, frottant son pouce sur sa pointe tendue. Lily se balançait contre lui de façon rythmée, faisant glisser ses hanches et son sexe le long de son membre. Il sentit son excitation mouiller le drap, même à travers sa culotte. Sa propre envie le fit frissonner.

Il lâcha son téton pour murmurer contre sa peau échauffée :

— Tu es bien mouillée, tsvetochek ?

Se penchant plus près, ses cheveux de jais retombant autour d’eux comme une cascade de soie noire, elle lui offrit un sourire qui fit tressaillir son cœur tandis que ses bourses se contractaient de désir.

— Pourquoi tu n’irais pas vérifier ?

Il agrippa plus fermement sa taille, et s’il avait fait nuit, ses griffes seraient sorties pour entailler sa peau. Juste un peu. Juste assez pour la marquer, pour lui faire savoir qu’elle jouait avec un mâle qui ne la ménagerait pas.

D’un geste qui lui arracha un petit cri de surprise, il la retourna sur le dos, se calant entre ses jambes. Ses longues boucles noires se répandirent sur le matelas, ses yeux s’écarquillèrent, l’indigo lumineux dans la pénombre de la pièce. Le drap était toujours coincé entre leurs corps. Il se débarrassa de cette gêne avec un grognement et s’attaqua ensuite à sa culotte. Elle atterrit sur le sol, quelque part, sans qu’il ne s’en soucie.

À cet instant, il pouvait uniquement se concentrer sur la perfection de la vision qui s’offrait à lui. Entre ces cuisses souples, qu’il avait l’intention de lécher centimètre par centimètre, se trouvait le seul et unique endroit où il mourait d’envie de poser sa bouche. Un petit triangle de boucles sombres surmontait son intimité, rose et luisante d’humidité. Le parfum de son excitation – lourd, sensuel, quintessence de la féminité – emplissait son nez, si puissant, si capiteux qu’il grogna d’impatience.

— Je voulais te goûter depuis si longtemps, dit-il en s’installant confortablement entre ses jambes, faisant courir ses mains de ses genoux jusqu’à la courbe intérieure de ses hanches, qu’il va sans doute se passer un certain temps avant que j’en aie fini ici.

Lily haleta, faisant onduler ses hanches sous ses mains.

— Je t’en prie, goûte autant que tu veux.

Elle n’eut pas besoin de répéter deux fois cette invitation. Il se pencha, prenant son temps autour de son clitoris, faisant monter son excitation par des coups de langue, des baisers et l’utilisation experte de ses doigts jusqu’à ce qu’elle se tortille contre lui. Ses doigts s’emmêlèrent dans ses cheveux, tirant et poussant en réponse à ses mouvements, une délicieuse souffrance qui électrisait son corps et échauffait de plus en plus son entrejambe.

Bonté divine, comme elle était savoureuse. Une douceur qu’il n’avait pas détectée dans son parfum se mêla à la saveur musquée à laquelle il s’était attendu, et cela le rendit fou. Il voulait – désirait ardemment – la voir jouir de nouveau, sentir ses muscles intérieurs se contracter autour de lui dans l’extase.

Il enfonça deux doigts en elle, laissant danser sa langue autour de son clitoris gonflé.

— Si étroite, murmura-t-il, entrant et sortant. Tu en veux encore ?

Elle gémit et tira sur ses cheveux, l’incitant à s’approcher davantage.

— Oui, s’il te plaît.

Son plaisir ouvert – sans complexe, enthousiaste, reflétant la confiance en son propre corps – était une drogue pour son esprit, augmentant son propre plaisir. Il pourrait jouer ainsi avec elle pendant des heures, perdu dans un enchevêtrement sensuel avec une femme qui savait exactement ce qu’elle voulait et qui était à l’aise pour le réclamer.

Mais ce n’était pas n’importe quelle femme, et son cœur s’envola à cette pensée tandis que son âme vibrait avec béatitude. C’était Lily, sa Lily, celle qu’il avait désirée tout l’été. Il l’avait enfin dans son lit, et cette réalité dépassait largement tous ses fantasmes des derniers mois.

— Tu es absolument ma-gni-fi-que, dit-il contre sa chair surchauffée.

Elle se mit à jouir en poussant un gémissement rauque.

Il enfonça un troisième doigt en elle pendant que son orgasme refluait, scella ses lèvres autour de son clitoris et suça. Ses hanches se soulevèrent du matelas et elle jouit de nouveau, ses mains si fermement cramponnées à ses cheveux qu’elle en arracha sans doute quelques-uns.

Il ne lui en tiendrait pas rigueur.

Il l’assaillait sans relâche, passant sa langue le long de ses lèvres pulpeuses, l’aguichant et la caressant tout en continuant à la pénétrer avec ses doigts. De temps en temps, il observait son expression, s’assurant qu’elle était bien excitée et appréciait ce qu’il lui faisait. En se basant simplement sur ses gémissements et ses encouragements frénétiques, il était certain qu’elle prenait son pied comme jamais. À un moment, il dut maintenir ses hanches contre le matelas de son autre main tant elle se trémoussait et se débattait sans cesser de l’attirer plus près, ses mains enfouies dans ses cheveux.

Il sourit contre sa vulve.

Lorsqu’il décida enfin qu’il était repu – au moins pour ce soir – de son festin privé avec Lily, cette dernière s’était pratiquement liquéfiée. Il s’essuya la bouche sur l’intérieur de sa cuisse, la mordillant au passage. Cette infime morsure ne la fit pas même grimacer. Sous ses paupières lourdes, ses yeux indigo brillant de langueur rencontrèrent les siens et un sourire paresseux flotta sur ses lèvres.

— Je crois que tu m’as brisée, dit-elle d’une voix sensuelle.

— Heureusement qu’on guérit vite.

Il remonta le long de son corps, laissant des baisers dans son sillage, mais pas dans l’intention de l’exciter davantage. Il la cajolait, cette fois, ses gestes apaisants, relaxants. À première vue, elle avait vraiment son compte pour la journée.

Son regard assoupi descendit de son visage à son torse, jusqu’à son érection dure comme un roc qui poussait contre son caleçon. Elle tendit mollement la main, mais il la saisit, l’embrassa et la plaça près de sa tête tandis qu’il s’allongeait à côté d’elle.

Lily le regarda et haussa un sourcil, ce simple petit mouvement reflétant également son épuisement.

— Et toi ?

— Pas cette fois.

Elle était déjà à moitié endormie.

— Quel homme étrange, marmonna-t-elle.

Il glissa une mèche de ses cheveux derrière son oreille, sentant un petit sourire naître dans son cœur et envahir son visage.

— Parce que je préfère coucher avec des femmes pleinement conscientes ?

— Hmm.

Elle ferma les yeux et enfouit davantage sa tête dans l’oreiller, avant d’ajouter d’une voix somnolente :

— Mais je n’ai même pas pu jouer avec ta queue.

— Tu auras ta chance, dit-il, secoué par un petit rire.

— Y a intérêt, chuchota-t-elle avant de s’éteindre comme une lumière.

Chapitre 14

— Je n’en sais vraiment rien !

Lily regardait l’alp se débattre contre la poigne d’Alek. Il tenait le petit démon qui faisait cauchemarder les gens contre le mur du tunnel, l’un des nombreux qui se trouvaient apparemment sous Portland, utilisés pour se déplacer à l’abri des yeux des sorcières. Dire qu’elle avait été surprise quand Alek l’avait conduite au sein du vaste réseau de passages était un euphémisme. Elle, sa famille et ses amis avaient patrouillé la ville à la recherche de démons, et pendant tout ce temps, ils étaient juste sous leurs pieds.

Avant de l’emmener avec lui, Alek lui avait fait promettre de ne pas dévoiler l’existence de ces passages aux autres sorcières – un serment de pouvoir astreignant. Malgré la forte irritation qu’elle ressentait à l’idée de ne pas pouvoir parler de ces tunnels à sa mère ou à Merle, elle comprenait pourquoi Alek avait insisté pour qu’elle garde le silence. Beaucoup de ses amis ou de sa famille étaient des démons et, étant donné le climat actuel chez les sorcières, si une telle information arrivait jusqu’aux oreilles de Juneau et de ses adeptes, elle pourrait être utilisée à des fins dévastatrices contre tous les démons – qu’ils soient mauvais ou non.

— Essayons encore une fois, dit Alek en rapprochant du visage de l’alp le citron qu’il tenait dans son autre main. J’en ai encore quelques-uns dans ce sac là-bas, et à moins que tu aies envie que je les fourre tous dans ta bouche, tu vas parler.

Les yeux noirs de l’alp s’écarquillèrent de panique et il geignit.

— Par pitié, non, pas les citrons ! Tout sauf les citrons !

Lily ne put réprimer un éclat de rire. Elle savait que les alps n’aimaient pas les agrumes, mais elle ne se doutait pas qu’ils étaient en réalité terrifiés par ces fruits. Apparemment, comme Alek l’avait expliqué, quand on leur mettait un citron dans la bouche, ils devenaient flasques et paralysés. Et le fait de vaporiser un peu de jus acide sur leur peau empêchait les petites créatures démoniaques de changer de forme. Si Alek n’avait pas fait gicler un peu de jus sur l’alp, celui-ci serait déjà passé de sa forme standard d’être humanoïde de type nain – très laid, pour être honnête – à un papillon de nuit ou un serpent.

Alek agita l’agrume de manière suggestive.

— Parle.

— D’accord, d’accord, dit l’alp d’une voix mordante. Je l’ai vu, OK ?

— Où ça ?

— Du côté du port. Là où les bateaux accostent. Il est censé vivre là, dans un de ces conteneurs vides.

Alek la regarda, puis se retourna vers l’alp. Il lâcha le petit démon, mais leva le citron en signe d’avertissement.

— Bien. Maintenant, si je découvre que tu m’as entubé, je reviendrai avec une cuvette pleine de jus de citron et je te tremperai dedans.

L’alp frémit et détala sans demander son reste.

— Bon, dit-elle en luttant pour ne pas rire devant cette méthode d’interrogatoire unique, allons au port.

Ils avaient dû se renseigner prudemment auprès des contacts d’Alek – il avait pris soin d’être suffisamment précis pour obtenir de bonnes réponses, mais pas assez pour éveiller les soupçons – jusqu’à ce qu’ils trouvent quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui pourrait avoir plus d’informations sur un certain dukhokrad qu’ils recherchaient. Quand bien même Lily s’était souvenue de plus de détails à propos du type, comme ses cheveux foncés coupés court et une cicatrice sur l’œil gauche, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

La communauté des dukhokrads n’était apparemment pas très grande, mais elle manquait d’organisation, de sorte qu’à l’échelle individuelle, les dukhokrads ne connaissaient pas nécessairement tous les autres membres de leur espèce qui vivaient dans la région. Alek n’avait pas reconnu l’individu d’après sa description et il avait veillé à ne pas s’informer trop directement auprès des autres dukhokrads, au cas où le démon cuisiné pour obtenir des informations aurait été ami avec celui qu’ils recherchaient, risquant ainsi de l’avertir.

Ainsi, après avoir passé la majeure partie des heures disponibles jusqu’à minuit à exploiter prudemment des sources d’information non dukhokrads, ils avaient finalement été dirigés vers l’alp. D’après leur source, quelqu’un l’avait vu traîner avec un dukhokrad qui correspondait à leur description. Malheureusement, même l’alp ne connaissait pas le nom du démon.

Utilisant les tunnels autant que possible pour éviter d’être repérés par les sorcières, Alek et Lily se rendirent dans le quartier portuaire de Portland. Ils passèrent l’heure suivante à vérifier chaque conteneur pour voir s’il y avait des signes d’habitation. À part quelques nids de rats, une famille de ratons laveurs, une colonie de lutins très en colère, et un couple de démons – pas des dukhokrads – occupés à s’envoyer en l’air, ils ne trouvèrent rien, pas le moindre petit indice laissant entrevoir la possibilité que le dukhokrad ait récemment vécu ici.

Avec un grognement de frustration, Lily s’appuya contre la paroi du dernier conteneur qu’ils venaient d’ouvrir.

— C’était un fiasco.

Alek pinça les lèvres d’un air sinistre.

— On dirait bien que je vais devoir rendre une visite acidulée à cet alp.

— Ce petit saligaud, dit-elle en se redressant. Bon, on est de retour à la case départ. D’autres idées sur les endroits où chercher ?

Il regarda l’écran de son téléphone.

— Pas dans l’immédiat. Je vais bientôt devoir aller bosser, dit-il en rempochant le portable et en la regardant. Tu sais quoi, pendant que je serai à mon poste, j’enverrai des messages à certains de mes contacts dans le réseau d’Arawn. Quelqu’un doit bien savoir quelque chose.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, les muscles tendus par la frustration et l’anxiété.

— Je n’aime pas l’idée de rester assise sans rien faire pendant le reste de la nuit. Il faut que je trouve cette tête de nœud.

Merle l’avait appelée plus tôt pour lui annoncer qu’elle et la mère de Lily avaient analysé le sérum de la fléchette aussi minutieusement que possible, et leurs conclusions corroboraient ce qu’Alek avait lu sur son tatouage démoniaque – quel que soit le sort exact, c’était un mélange de magie démoniaque et de sorcellerie. Comment c’était possible, elles ne le savaient pas, et c’était l’une des raisons pour lesquelles Lily devait continuer à traquer le dukhokrad qui lui avait tiré dessus. Les informations que sa mère et Merle avaient glanées à partir du sérum étaient suffisantes pour qu’elles commencent à chercher un sort d’inversion, mais plus elles auraient d’informations sur la nature exacte du pouvoir utilisé, mieux ce serait.

La magie était une force si pointilleuse et ambiguë. Un seul détail pouvait radicalement modifier la trame d’un sort, et donc la contre-magie nécessaire pour l’inverser. Elles pourraient peut-être trouver un sort pour retransformer Lily, mais sans savoir de manière précise ce qui avait été fait pour créer le sérum, cela pourrait très bien avoir des effets secondaires indésirables.

Une perspective qui ne la réjouissait pas le moins du monde.

Alek s’approcha d’elle et enserra son visage d’une main, l’argent de ses yeux tournoyant.

— Je sais que tu es impatiente de l’attraper, mais tu ne peux pas y aller seule. C’est trop risqué.

Elle plissa les yeux et leva le menton.

— Je pourrais utiliser les tunnels.

— Non. Pour deux raisons.

Il leva un doigt.

— Tu ne connais pas le réseau souterrain, ce qui signifie que tu pourrais facilement te perdre.

Il leva un second doigt.

— Il y a un véritable branle-bas démoniaque là en bas.

Ce fut plus fort qu’elle – elle ricana.

Il grogna en levant les yeux au ciel.

— Oh, allez.

— Quoi ? demanda-t-elle, le ricanement se transformant en un fou rire qui lui fit mal au ventre. Un branle-bas démoniaque ? Là en bas ?

Elle désigna d’un geste l’entrejambe d’Alek et ajouta :

— Tu me connais, je ne pouvais pas ne pas penser à ça !

Il pinça les lèvres, un muscle tressautant dans sa joue. Il essayait à l’évidence de paraître sévère, mais l’étincelle dans ses yeux et le scintillement de son aura le trahissaient. L’hilarité prit le dessus en seulement quelques secondes. Un magnifique sourire s’afficha sur son visage, illuminant ses yeux, faisant ressortir ses rides d’expression – et une petite fossette sur une joue.

Comment n’avait-elle pas remarqué cette fossette auparavant ? Grands dieux, elle aurait pu remporter son cœur à elle seule.

Une chaleur crépitante remplaça la lueur rieuse dans ses yeux, et son aura pulsa de désir. La seconde suivante, il l’avait poussée contre la paroi du conteneur, sa cuisse entre ses jambes, sa bouche sur la sienne. Son corps puissant se pressait contre le sien, ferme et viril.

— Quand tu me regardes comme ça, lui susurra-t-il en rompant son fervent baiser, je ne peux penser à rien d’autre qu’à la vitesse à laquelle je peux t’avoir nue, tes jambes enroulées autour de moi.

Le désir fleurissant en elle, elle glissa ses mains vers le bas et sous sa chemise pour caresser ses abdominaux fermes.

— Je profiterais bien un peu de ce branle-bas démoniaque, là maintenant.

Pour souligner ses propos, elle agrippa la ceinture de son jean et tira.

Son aura s’embrasa en une tempête qui mit sa propre énergie en feu. Le rouge et le noir envahirent ses yeux, qui brillèrent dans le noir, la faisant transpirer de la meilleure des manières.

Soudain, un fracas métallique les surprit tous les deux. Quelque part dans la rangée de conteneurs suivante, le claquement de petits pieds s’éloignant sur l’asphalte mouillé retentit. Elle aperçut une créature de la taille d’un rat qui passait précipitamment d’une ombre à une autre.

Alek recula, les traits marqués par la déception.

— Pas ici, Lilichka. Et pas tout de suite.

— Tu as raison, dit-elle en soupirant. Allons-y.

Ils me cherchent.

Drake regarda le rat de l’enfer qu’il avait tiré de son sommeil passer à toute vitesse devant le conteneur qu’il avait escaladé – devant Lily et le dukhokrad avec qui elle était.

Qu’il soit maudit. Il serra le poing, ses griffes sortant et s’enfonçant dans la chair de sa paume jusqu’à ce que du sang dégouline sur le toit du conteneur. Ce mâle… Ce minable avait osé poser la main sur Lily. Sa Lily.

Elle n’était apparemment pas encore accouplée, selon lui, mais ce n’était qu’une question de temps. La façon dont elle réagissait à cette ordure… Il serra les dents assez fort pour se claquer un muscle dans la mâchoire. Il devait la récupérer avant que l’autre n’en fasse sa compagne. Drake n’avait pas risqué sa peau à voler ce flacon de sérum et à l’inoculer à Lily pour se la faire arracher juste sous son nez par un autre dukhokrad.

Son sang bouillonnait à l’idée de la voir avec un autre homme. Depuis qu’il l’avait vue en patrouille un soir, il y a quelques semaines, il éprouvait une envie irrépressible. Il la désirait comme aucune autre femme auparavant, et il avait fini par comprendre que c’était parce qu’elle lui était destinée. Il ne pouvait pas en être autrement. Sinon, comment pourrait-elle susciter ce genre de convoitise chez lui alors qu’elle n’était même pas née dukhokrad ? Eh bien, il s’était occupé de ce léger obstacle.

Elle était à lui, et il s’assurerait de la revendiquer. Une fois qu’il serait accouplé avec elle, personne ne pourrait la lui enlever, car la puissance du lien qui les unirait serait hors de portée de quiconque, démon ou sorcière. Et il montrerait à Lily qu’aucun autre mâle ne pouvait rivaliser. Une nuit avec lui et elle n’aurait plus jamais envie de regarder un autre dukhokrad.

Une fois certain que Lily et son rival ne pourraient pas l’entendre, il redescendit du conteneur avec précaution et les suivit à distance raisonnable, prenant soin de rester sous le vent. Si Lily avait été seule, il lui aurait déjà sauté dessus, mais il ne pouvait pas se battre à la fois contre elle et contre l’homme. Il devrait se contenter de les suivre et attendre sa chance, espérant voir où ils habitaient. Pas dans la demeure familiale de Lily, il en était sûr. Il l’avait surveillée pendant les deux dernières nuits, mais rien n’indiquait que Lily était rentrée chez elle. Se rendre chez son amie – cette sorcière aux cheveux roux avec son compagnon bluotezzer – s’était aussi avéré une perte de temps.

Craignant de l’avoir perdue dans le labyrinthe de la ville, il était venu ici pour prendre le reste de ses affaires dans le bateau où il vivait depuis des semaines – il était temps de déménager de nouveau – quand elle s’était pointée, juste comme ça. Un petit miracle rien que pour lui.

N’avait-elle pas l’air divine ce soir ? Une vision de béatitude enveloppée dans le péché. C’était la première fois qu’il la voyait depuis sa transformation, et sa nouvelle aura démoniaque avait envoyé un frisson jusqu’à son entrejambe. Il avait hâte de se retrouver seul avec elle, de voir ses yeux rouge et noir flamboyer lorsqu’elle le regarderait. Elle se débattrait sûrement, au début, mais ce n’était pas un problème. Cela faisait partie de la danse de l’accouplement et, pour être honnête, cette idée l’excitait. Ce serait d’autant plus appréciable lorsqu’elle se soumettrait enfin.

Lily et le dukhokrad s’approchèrent de l’entrée cachée du réseau de tunnels souterrains et son cœur fit un bond. Ce ne serait pas une mince affaire de les suivre à l’intérieur sans se faire remarquer.

L’homme balaya la zone du regard, puis ouvrit la porte secrète du cabanon délabré aux ouvertures condamnées. Après avoir reniflé l’air à l’intérieur, il hocha la tête en direction de Lily et lui fit signe d’entrer.

Drake était nerveux. Il se raidit, prêt à sortir de sa cachette derrière la clôture de l’enceinte des conteneurs pour les suivre sous terre. Son téléphone portable se mit à sonner et son cœur eut un raté. Il s’aplatit dos à la clôture et appuya sur le bouton pour mettre l’appel sur silencieux. Bonté divine. Il aurait dû penser à l’éteindre. Un coup d’œil à l’identification de l’appelant lui noua l’estomac avec appréhension.

Seth.

Il savait ce que l’autre dukhokrad voulait. Drake avait déjà ignoré plusieurs de ses appels, ainsi qu’un message lui demandant de venir le voir dès que possible. De la sueur perla sur son front. Il ne pouvait pas faire face à Seth pour l’instant, pas avant de s’être accouplé avec Lily.

Rempochant le téléphone coupé, il se pencha pour observer les alentours. La porte du cabanon était fermée… aucun signe de Lily ou de l’homme. Il rejoignit l’entrée et les suivit à l’intérieur. La trappe apparut comme un mirage sous sa main, le sort de dissimulation s’étant relâché en reconnaissant sa nature démoniaque.

S’assurant que la voie était libre, il descendit dans le tunnel. Reniflant l’air, il suivit la route que Lily et l’homme avaient empruntée, jusqu’à ce qu’il arrive à un croisement en T dans le tunnel. La faible trace qu’il avait flairée se dissipa dans les relents d’une autre créature. Quelqu’un d’autre était passé par ce tunnel après Lily et le dukhokrad, et l’odeur tenace dominait toute autre note dans l’air.

Nom d’un chien.

Il les avait perdus.

Chapitre 15

Alek rentra chez lui juste au moment où le bleu-gris du ciel avant l’aube cédait la place au rose vif du matin imminent. Il fit rapidement le tour du pâté de maisons avec Grant, un œil sur la lumière du jour naissante.

Une fois de retour à l’intérieur, il abaissa les volets et les verrouilla. Il soupira de soulagement. C’était moins une. Non que la lumière du jour l’ait brûlé en quelques secondes, mais il préférait ne pas perdre plus de dukh.

À ce propos…

— Lilichka, dit-il, attirant son attention tandis qu’elle débarrassait son bol de céréales. J’aimerais te montrer quelque chose.

Elle lui adressa un sourire en coin grivois et haussa les sourcils de manière suggestive en se rapprochant nonchalamment de lui.

— C’est quelque chose de groooooos ? Est-ce que ça va choquer ma délicate sensibilité féminine et me laisser bouche bée d’indignation ?

Elle glissa les bras autour de sa taille, ses mains caressant ses fesses avant de revenir vers l’avant, où elle entreprit de défaire sa ceinture. Le cœur d’Alek s’emballa et un éclair de désir lui foudroya le bas-ventre, son sang se précipitant fatalement vers le bas. Du calme, mon garçon.

— Même si j’apprécie énormément ta volonté affichée de me déshabiller, grommela-t-il en ôtant ses mains habiles de sa ceinture, il ne s’agit pas de ça.

Ses lèvres firent la moue, et bon sang, c’était la chose la plus mignonne qu’il ait jamais vue.

— Tu m’as promis que je pourrais jouer avec ta queue.

Nom de nom. Ce langage… Une nouvelle vague de désir le submergea, la partie qu’elle avait mentionnée se dressant d’anticipation à ces paroles salaces.

— Plus tard.

Il avait beau désirer se retrouver de nouveau dans son lit avec elle – ou sur n’importe quelle autre surface disponible, en réalité –, et même si elle avait manifestement besoin d’un exutoire, au vu de la tension bourdonnante dans son corps et des relents de frustration dans son aura, lui montrer comment préserver son dukh l’aiderait également à équilibrer son corps et son esprit, et l’apaiserait comme rien d’autre.

— Tu continues à agiter cette carotte sous mon nez, mais je ne peux jamais la croquer, dit-elle en soupirant.

Il s’étouffa de rire.

— Tu auras la carotte, tsvetochek. Une fois que je t’aurai montré comment préserver ta force vitale pour que tu n’aies pas à reprendre du dukh avant un petit moment.

Cette information la calma un peu. Ses yeux perdirent toute trace d’humour et elle s’écarta de lui.

— Oh ? Raconte.

— Pour faire court, c’est une méthode de contrôle de ta respiration afin de garder une plus grande partie de ton dukh dans ton corps.

Il s’assit en tailleur sur le tapis devant le canapé et lui fit signe de le rejoindre. L’air toujours plutôt sceptique, Lily se baissa pour s’asseoir en face de lui.

— Bon, commença-t-il, tu sais déjà qu’on doit absorber régulièrement la force vitale de quelqu’un d’autre pour reconstituer la nôtre. La raison derrière ça, c’est que le souffle véhicule le dukh, de sorte que chaque fois qu’on expire, on en perd un peu. Et c’est là que les techniques de respiration entrent en jeu. En contrôlant l’air entrant et sortant de notre corps, on peut également contrôler le flux de dukh. Avec de la pratique, il est possible d’arriver à un point où des sessions régulières de rétention du souffle associée à une respiration lente et profonde permettent de réduire la quantité de dukh perdue lors d’une expiration.

— Mais seulement pendant une séance de contrôle, c’est ça ?

— Non. C’est là toute la beauté de la chose. Fais-le régulièrement et tu diminueras la perte globale de dukh. Sans ça, tu devras tuer quelqu’un tous les deux jours environ, en fonction de ton niveau d’activité. Avec le contrôle de la respiration, tu pourras augmenter progressivement le temps entre les nourrissages jusqu’à plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Tu recalibres ton corps, en quelque sorte. Tant que tu continues à t’entraîner régulièrement à contrôler ta respiration, en tout cas, conclut-il en inclinant la tête.

Elle acquiesça.

— Compris.

— Bien. Pour commencer, recentre-toi et concentre-toi sur ta respiration. C’est plus facile en fermant les yeux.

— J’ai déjà fait un peu de yoga et de méditation.

— Parfait. Alors, tu connais les bases. Respire de façon consciente, sens comme l’air quitte ton corps, concentre-toi sur ces sensations. Comme il s’écoule à travers ta gorge, comme il te chatouille le nez.

Il la laissa respirer tranquillement pendant quelques minutes, lui accordant le temps de se calmer et d’atteindre l’état d’esprit optimal. Son aura s’apaisa, son corps relâchant peu à peu la tension. Ses épaules se détendirent. Les traits de son visage se décrispèrent.

— Maintenant, dit-il d’une voix basse et apaisante pour ne pas trop perturber sa concentration, visualise ta force vitale, vois comme elle brille, portée par ton souffle.

Elle ouvrit un œil pour le regarder attentivement.

— Tu es sûr de ne pas vouloir te lancer en tant que gourou New Age en parallèle ? Tu connais le jargon par cœur.

— Lily, dit-il en réprimant un sourire, faisant de son mieux pour paraître sévère, concentre-toi.

— D’accord, d’accord.

Elle ferma de nouveau les yeux.

— Tu as réussi à visualiser ton dukh ?

— Eh bien, c’est vraiment un sale fuyard. Plutôt difficile à choper, en réalité.

— Lily.

— OK. Oui, je le vois.

— Bien. Imagine que tu le tiens en place pendant que tu retiens ton souffle. Je vais t’apprendre quelques petites choses pour arriver à bloquer la circulation de l’air dans ton corps. C’est utile lorsque tu essaies de prolonger les pauses dans la respiration, ce qui fait partie de l’entraînement de ton corps à retenir plus de dukh.

Il lui apprit ensuite comment activer le blocage de son souffle, lui montrant trois techniques différentes pour ralentir et arrêter la respiration, le tout suivi d’autres séances d’entraînement à la respiration profonde.

Le soleil s’était levé depuis longtemps, ses sens démoniaques s’étaient émoussés avec l’avènement du jour, et avec eux, sa capacité à lire les auras. Pourtant, il pouvait voir à travers le langage corporel et l’expression faciale de Lily qu’elle était maintenant profondément détendue, débarrassée de la tension âpre sans doute causée par leur incapacité à localiser l’autre dukhokrad, situation aggravée par le temps qu’elle avait dû passer sans rien faire, à la maison, pendant qu’il était de garde.

Bien. Il espérait que son esprit avait également trouvé un peu de paix. Il détestait la voir si frustrée – et en être en partie responsable. Ils avaient bien sûr eu peu d’informations sur leur cible comme point de départ, mais il avait contribué à maintenir les choses en l’état en sabotant délibérément les recherches.

En vérité, il avait mené Lily à travers la ville dans une chasse aux informations intéressante, bien que bidon, ne s’adressant qu’à des contacts qu’il savait incapables de révéler quoi que ce soit d’intéressant. Au fond de lui, sa conscience brûlait de honte d’avoir ainsi abusé de la confiance de Lily. Elle était la seule personne avec laquelle il voulait être honnête à tout moment, et pourtant, avec une transparence totale, il risquait de la perdre.

D’après ce qu’il avait glané en examinant son razvitiye – pas d’aussi près qu’il l’aurait souhaité, faute de temps pour le lire minutieusement –, Lily avait une peur bleue de se retrouver dans une relation sérieuse, et l’origine de cette peur semblait se trouver dans le mariage de ses parents. Il ne savait pas exactement ce qui avait causé ce blocage émotionnel, car les symboles qu’il avait trouvés ne relataient pas les raisons plus profondes. Selon ses renseignements sur la famille Murray, le père de Lily était mort il y a quelques années, et Alek n’avait pas plus d’informations sur la nature du mariage entre Hazel Murray et son défunt mari.

Quoi qu’il se soit passé, il était clair qu’il devait faire preuve d’une extrême prudence avec Lily s’il voulait qu’elle consente à s’accoupler avec lui. Sa stratégie actuelle consistait à passer le plus de temps possible avec elle pour gagner subrepticement son cœur et la faire tomber amoureuse de lui. Le fait qu’elle ait accepté d’avoir une relation purement physique avec lui devrait faciliter les choses. Et il n’aurait aucun scrupule à utiliser tout son arsenal sensuel pour l’attirer davantage, la faire brûler de désir pour le plaisir des corps-à-corps jusqu’à ce que son cœur soit aussi de la partie.

Que disait ce dicton humain déjà ? En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

Il observa son expression sereine, sa posture paisible, en lotus avec les mains posées sur les genoux. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait lentement au rythme de ses respirations profondes et détendues. Elle avait un talent naturel pour la méditation et le contrôle de la respiration.

— Bon, dit-elle sans ouvrir les yeux, d’une voix posée rappelant le ton grave et apaisant utilisé par les maîtres zen, je peux jouer avec ta queue maintenant ?

Lily entendit distinctement Alek réprimer un éclat de rire et ouvrit un œil pour l’observer, le cœur joyeux. Le taquiner était tellement amusant.

— Et moi qui pensais que tu étais la relaxation incarnée, dit-il, l’argent de ses yeux scintillant.

— Oh, je le suis, répondit-elle en décroisant les jambes, s’approchant lentement de lui. Ça ne veut pas dire que j’ai oublié que tu me dois toujours une carotte.

Il la regarda d’un air sévère, la brute.

— Ça m’inquiète un peu, cette comparaison avec ce légume en particulier.

— Eh bien, je suis sûre que je pourrai en trouver une meilleure… une fois que je l’aurai bien regardée.

Elle fit glisser son doigt sur le devant de sa chemise, par-dessus ces muscles fermes pour lesquels elle prévoyait toujours une exploration sensuelle approfondie, jusqu’à la ceinture de son jean.

Se penchant en arrière, il plaça ses mains sur le sol derrière lui, répartissant son poids entre elles, et étendit ses jambes de chaque côté de son corps.

— Tu as toute mon attention.

Elle lui adressa un bref sourire et braqua de nouveau les yeux sur le renflement de plus en plus visible sous son jean. Le frémissement de désir qu’elle ressentait toujours en sa présence se transforma en une lente et délicieuse combustion, la chaleur se concentrant dans toutes les parties typiquement féminines de son corps. Elle défit sa ceinture et déboutonna son jean sans ménagement.

Son érection pressait contre son caleçon, son gland dépassant presque au niveau de l’élastique. Oh, les projets qu’elle avait en tête pour ça… Inhalant les notes musquées de son odeur masculine, elle soupira et effleura du bout du doigt l’extrémité arrondie de son membre.

Il tressauta en réaction et elle sourit, satisfaite.

Elle baissa la fermeture éclair, libérant ainsi une plus grande partie de son membre en érection, et plongea en avant sans prévenir. Sa bouche enveloppa la preuve de son désir, dure comme un roc, ses dents frôlant délicatement la fine étoffe de son caleçon qui recouvrait encore sa queue.

— Bonté divine, Lily ! s’exclama Alek dans un soubresaut, les muscles contractés.

Lorsqu’elle le regarda en tirant sur l’élastique avec ses dents, il afficha une expression crispée par le désir et la passion, tempérée par un soupçon d’étonnement. Elle aimait le surprendre, faire basculer ses idées sur ce qu’elle ferait avec lui au lit.

À deux mains, elle acheva de baisser son caleçon pour libérer son érection. Épais et long, gorgé de sang et couronné d’un gland velouté, son membre était de toute beauté. Elle en eut l’eau à la bouche, sans parler de sa culotte encore plus mouillée.

— Lilichka…

Sa voix avait une rudesse qui la fit frissonner de plaisir.

— Oui ?

— À voir comment tu me regardes, là maintenant, soit tu vas tout de suite jusqu’au bout, soit je vais te mettre sur le dos et enfoncer ma queue en toi en deux secondes chrono.

Son avertissement grossier et érotique déclencha une pulsation de désir entre ses cuisses.

— Message reçu.

Elle se pencha et le lécha tout du long, de la base jusqu’à l’arrondi évasé, où elle suivit le contour de la couronne avant de faire danser sa langue sur la veine sensible présente à cet endroit. Alek laissa échapper un souffle proche du gémissement, la regardant avec les yeux mi-clos. La peau de Lily se contracta et s’échauffa sous son regard extasié, devant la promesse brûlante de représailles sensuelles dans son regard.

Sa saveur… hmm. Musquée, virile, et entièrement Alek. Addictive, aussi. Elle y retourna pour en avoir plus, léchant, mordillant et caressant toute sa longueur avec sa langue, ses dents, ses lèvres. Sa queue tressaillait sous ses soins, les muscles de son bas-ventre se contractant, ses doigts agrippés au tapis pour ne pas perdre l’équilibre.

De nouveau arrivée à l’extrémité de son membre, elle ouvrit la bouche et le prit entièrement dans sa bouche d’un seul mouvement fluide. Il poussa un gémissement étranglé, un son si sensuel qu’elle ressentit encore plus de chaleur entre ses cuisses.

Seigneur, elle aimait le voir réagir ainsi à son contact, savoir qu’elle le rendait fou de plaisir. C’était un sentiment enivrant qui l’excitait de façon délicieusement lubrique et elle gémissait contre lui tout en l’aguichant avec sa langue.

Mais ce n’était pas seulement l’effet qu’elle avait sur lui qui faisait vibrer son propre corps d’excitation – elle aimait le sucer pour son propre bénéfice, ce qu’elle n’avait jamais connu avec ses précédents amants. Avec eux, elle l’avait fait parce qu’ils le lui avaient demandé, jamais de son propre chef. Même si cela ne l’avait pas dérangée, elle n’avait pas particulièrement pris son pied à le faire.

Lécher Alek, cependant… hmm, c’était comme s’offrir un délicieux bonbon érotique. Elle se délectait de sa saveur, de sa fermeté veloutée, de la sensation de glissement dans sa bouche.

Maintenant son membre d’une main, elle faisait tourner sa langue autour de son gland tout en descendant, le suçant en remontant, effleurant légèrement sa peau avec ses dents. À en juger par la façon dont Alek resserra sa prise sur le tapis et par sa respiration saccadée, il appréciait ses caresses aguichantes.

Elle venait juste de commencer à donner de petits coups de langue espiègles sur le dessous sensible du gland quand il l’interrompit brusquement.

— Je n’ai pas fini ! s’exclama-t-elle en lui lançant un regard indigné.

— J’ai trop envie de te pénétrer, rétorqua-t-il dans un grognement.

Avant qu’elle puisse ne serait-ce que pousser un cri, il l’avait hissée sur son épaule pour la porter jusqu’à sa chambre.

Elle fut projetée à plat sur le matelas. Bien qu’amorti, l’impact fut assez brusque pour lui couper le souffle pendant un instant. Alek profita de ce moment d’immobilité pour lui retirer son pantalon. Il était en train de lui ôter son haut lorsqu’elle se mit à la page du changement de lieu et de rythme. Aussi pressée que lui de se retrouver nue, elle l’aida à finir de la déshabiller.

— Toi aussi, dit-elle en tirant sur sa chemise.

Il s’exécuta sans hésitation. D’un geste rapide, il ôta sa chemise, puis s’extirpa de son jean et de son caleçon avant de revenir s’allonger sur le lit. Penché au-dessus d’elle comme une icône sexuelle à la beauté ténébreuse, il lui lança un regard qui la fit frémir d’anticipation.

— J’aimerais beaucoup te goûter de nouveau, lui susurra-t-il d’une voix à la limite du sauvage, mais j’ai bien peur d’avoir perdu toute patience pour l’instant.

— Moi aussi.

Elle se tortilla davantage sous lui, accrochant l’une de ses jambes autour de ses hanches, s’ouvrant à lui.

Équilibrant son poids sur le bras placé près de son épaule, il se pencha et attira sa bouche dans un baiser brûlant, tandis que son autre main glissait jusqu’à la jonction de ses cuisses, vers l’endroit lancinant qui n’attendait que lui. Ses doigts trouvèrent l’entrée de son sexe et jouèrent avec ses lèvres, attisant le cœur palpitant de son désir.

Oui.

Une pensée au fond de son esprit se fraya un chemin jusqu’aux premières loges.

— Les dukho-crêpes peuvent attraper des MST ? demanda-t-elle, les mains sur ses épaules.

Il marqua un temps d’arrêt, tentant de réprimer un rire.

— Dukhokrads. Et la réponse est non.

Ses doigts se remirent à caresser sa chair intime, envoyant des frissons de plaisir à travers elle qui effacèrent pratiquement toute capacité de réflexion.

— Et je ne peux pas te mettre enceinte, pas avant qu’on soit accouplés.

Satisfaite de son explication – et ignorant le profond désir que ses paroles sous-entendaient –, elle se cambra sous ses gestes, avide de plus.

— J’ai envie de te sentir en moi, Alek.

Il tressaillit lorsqu’elle l’appela par son prénom. Plongeant ses yeux dans les siens, l’intensité de son regard menaçant d’atteindre des parties de son cœur qu’elle voulait garder cachées derrière un mur, il positionna sa verge et la pénétra.

Elle hoqueta sous le coup du plaisir douloureux qu’elle ressentit lorsqu’il s’enfonça en elle d’une manière à la fois trop intense et pas assez.

Il se figea, ses yeux or et argent empreints de prévenance.

— Ça va ?

— Donne-moi un moment, murmura-t-elle, ses ongles s’enfonçant dans ses épaules.

Les yeux toujours rivés dans les siens, il l’embrassa avec une douceur qui contrastait admirablement avec sa vive intrusion érotique, quoique pas encore totale. Sa main libre s’emmêla dans ses cheveux, enserra l’arrière de sa tête et caressa son cou, glissant ensuite vers sa poitrine. Il traça un cercle autour de son mamelon, puis effleura son téton durci du bout des doigts, allumant de petits feux d’artifice sur sa peau jusqu’à son bas-ventre, où elle commençait à se sentir plus à l’aise avec la taille de son membre.

Elle se contracta autour de lui et roula des hanches. Souriant contre ses lèvres, il réagit à son signal et commença à bouger. Lentement au début, il oscilla en elle, prenant de la vitesse après quelques coups de reins alors que son corps l’accueillait de plus en plus pleinement et qu’elle se mettait à suivre son rythme. Le claquement de leurs chairs ainsi que les souffles chauds et frénétiques emplirent la pièce, mélange de sons bestiaux qui l’excitaient autant que les odeurs mêlées de leur ferveur partagée, tandis qu’Alek la prenait d’une manière qui parlait à la partie la plus primitive de sa nature.

Ses doigts à nouveau dans ses cheveux, il empoigna quelques mèches et tira dessus jusqu’à ce qu’elle lui expose sa gorge. Son cœur tambourinant dans ses oreilles, elle haleta lorsqu’il se pencha pour lécher la peau sensible, mais quand il la mordilla avec l’ombre d’une exigence, la partie primitive de son cerveau lui envoya un avertissement explosif.

Avec une série de mouvements rapides ancrés en elle par ses années d’entraînement aux arts martiaux, elle les retourna tous les deux. Le chevauchant, elle s’abaissa, enfonçant son membre profondément en elle et ondulant ses hanches en même temps. Alek gémit, rejetant sa tête contre l’oreiller, ses mains autour de sa taille.

L’intuition qui l’avait tiraillée au fond de son esprit s’estompa maintenant qu’elle avait pris le contrôle, et elle se laissa aller, cédant à la passion qui brûlait en elle, le chevauchant avec ardeur. Son orgasme la frappa comme un front de tempête. Embrasant toutes ses terminaisons nerveuses, il la traversa avec une force brute. Ses pensées et ses sentiments épars, elle était encore sous l’emprise des dernières vagues d’extase… quand Alek lui donna un nouveau coup de reins en pinçant fortement ses tétons.

Poussant un cri, elle s’abandonna à un pic de plaisir comme elle n’en avait jamais ressenti. Cet orgasme était une pure dévastation sensuelle, impitoyable dans sa destruction érotique. Un flot de lumière inonda sa vision avant que l’obscurité engloutisse son esprit.

Poussée par un besoin obscur, elle continua à frapper la sorcière coincée sous ses genoux. Ses poings pleuvaient sur elle, ses articulations étaient en sang, l’odeur du fer épaisse dans l’air. Cela ne faisait qu’attiser sa soif de sang.

La sorcière se débattait, une faible tentative pour mettre un terme à la fureur qui s’abattait sur elle.

— Lily, arrête !

Elle reconnut vaguement la voix familière, et une pointe de peur l’aiguillonna. C’était son ennemie, n’est-ce pas ? Ses coups de poing se firent hésitants, le doute s’infiltrant dans son sang bouillonnant. Elle se calma suffisamment pour que la sorcière baisse les bras de leur position défensive devant son visage.

Le cœur de Lily vola en éclats.

Des yeux bleu ciel s’ouvrirent sur un visage qui n’était guère plus qu’un masque sanglant, avec des cheveux rouge feu collant à sa peau pâle. Un visage qu’elle connaissait, qu’elle connaissait si bien.

— Tu vas me tuer aussi ? demanda Merle.

— Aussi ?

Un murmure d’une voix brisée.

Merle jeta un coup d’œil sur le côté et elle suivit son regard, sursautant lorsqu’elle aperçut le corps recroquevillé d’un homme… Les yeux sans vie de Baz la fixèrent en retour.

Elle hurla tandis que son monde se disloquait.

Lily se réveilla en sursaut, les restes étranglés d’un cri coincés dans sa gorge. Son cœur battait la chamade, sa peau était couverte d’une pellicule de sueur, son âme tachée par une noirceur dont elle n’arrivait pas à se débarrasser.

Respirant si vite que des points blancs dansèrent dans son champ de vision, elle s’agita dans tous les sens, ses yeux ne trouvant rien de familier à quoi se raccrocher lorsqu’elle les ouvrit. Une chambre sombre, un lit qu’elle ne connaissait pas, les images et les sensations persistantes d’un cauchemar qui lui avait semblé bien trop réel.

Une odeur de nuits d’automne et de feux de bois filtra à travers le chaos dans son esprit en même temps que sa main se posait sur un corps chaud à côté d’elle. Elle passa sa paume sur des muscles, des poils fins lui chatouillant le bout des doigts. Un avant-bras. Un poignet.

Une main saisissant la sienne.

— Alek, murmura-t-elle.

— Là, tout va bien. Viens ici, Lilichka, dit-il d’une voix ensommeillée, son timbre comme une caresse rugueuse.

Et elle s’exécuta. Sans hésiter, elle se recroquevilla contre lui et enfouit son visage dans la courbe de son cou, inhalant son parfum jusqu’à ce qu’elle soit ivre de lui, son cœur s’apaisant dans un soupir. Ses bras l’entourèrent, une étreinte protectrice où elle se sentit tellement en sécurité, tellement à sa place.

— Ça va aller, marmonna-t-il en lui caressant le dos. Tu vas bien. Je suis là, tsvetochek.

La peur qui étranglait son esprit relâcha sa prise. Il continua à la cajoler, son contact lui donnant un point d’ancrage. Elle n’avait pas réalisé à quel point elle avait besoin de ce lien physique jusqu’à ce qu’il la prenne dans ses bras. Sa respiration s’apaisa.

Là, enfermée dans son étreinte, dans la chaleur de ce qu’ils partageaient – quoi que cela puisse être exactement –, elle pouvait presque commencer à croire ses paroles. Qu’elle allait bien. Que cette nouvelle noirceur en son for intérieur n’allait pas dévorer tout ce qui était bon en elle. Oui, elle pouvait presque le croire.

Presque.

Chapitre 16

— Mais c’est maintenant que j’ai faim.

Alek réprima un sourire en entendant Lily se plaindre et la poussa vers la porte d’entrée.

— Ça ne prendra que quelques minutes. Je te promets que ça en vaut la peine.

À mi-chemin dans le salon, elle tenta de se précipiter vers la cuisine, mais il l’attrapa par la taille et l’entraîna plus loin.

Elle agita les mains en direction du frigo.

— Mais il y a de la vraie nourriture là-dedans, là tout de suite. Je ne peux pas attendre quelques minutes.

— Si, tu peux.

Il lui tapota les fesses et continua à l’entraîner vers l’extérieur.

— Grant ! s’écria-t-elle avec un air excessivement dramatique qui fit naître un sentiment de gaieté insouciante en lui. Tu dois faire passer un message à mon peuple. Je suis en train de me faire kidnapper et on refuse de me laisser me nourrir. Sois un bon garçon et cours chercher de l’aide !

Alek jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Grant roulé en boule sur sa couverture, les yeux fermés, sa queue remuant une fois en réponse à la supplication de Lily.

— Traître, murmura cette dernière.

Le cœur hilare, Alek l’entraîna dehors, verrouilla la porte et se dirigea avec elle vers le trottoir.

— C’est à seulement deux pâtés de maisons.

À l’horizon, les derniers faisceaux du coucher de soleil ardent flamboyaient sous le ciel déjà obscurci tandis qu’ils parcouraient la courte distance à travers son quartier. Lorsqu’il monta les marches d’une petite maison de deux étages, Lily le suivit en fronçant très ostensiblement les sourcils.

— Je croyais t’avoir entendu dire qu’on allait manger là où on trouve la meilleure cuisine de toute la ville.

Il lui adressa un sourire et ouvrit la porte d’entrée.

— C’est ici qu’on trouve la meilleure cuisine de toute la ville.

— Mais ce n’est pas un restaurant.

Il l’invita à entrer en tenant la porte ouverte.

— Ah, tu as remarqué ? Après vous, Madame.

Ses yeux étrécis lui promettaient des représailles lorsqu’elle passa devant lui pour pénétrer dans un salon charmant, mais encombré.

Il avait à peine fermé la porte derrière lui que des cris perçants retentirent dans la pièce.

— Oncle Sasha !

Deux petits missiles démoniaques le frappèrent de plein fouet, l’un faisant la moitié de sa taille, l’autre encore plus petit. Proférant un ouille sous l’impact pour faire plaisir à ses neveux, il se courba en deux et étreignit les deux garçons.

— Salut, les gars, dit-il en ébouriffant d’abord les cheveux blonds de Jordan, puis ceux de Lucas. Comment ça va ?

Jordan, dix ans, ses yeux du même marron foncé profond que ceux de sa mère, commença à lui raconter à la vitesse de l’éclair tout ce qu’il avait fait depuis qu’Alek l’avait vu la semaine dernière, tandis que Lucas, cinq ans, continuait à tirer sur la jambe du pantalon de son oncle. Lorsque Jordan mit son compte-rendu fulgurant en pause pendant un moment pour respirer, Alek s’accroupit à la hauteur de Lucas et lui adressa un hochement de tête.

— Et toi ?

Les yeux de l’enfant – couleur argent avec des stries dorées – s’illuminèrent.

— J’ai mangé un ver.

— Vraiment ? Il avait quel goût ?

— C’était dégueu, répondit Lucas avec une grimace des plus adorables.

— Mais tu en as mangé un autre juste après, fit remarquer Jordan.

— Pour voir s’il était dégueu aussi, dit Lucas en levant les mains en l’air d’une façon qui donna envie à Alek de serrer le petit bonhomme dans ses bras et de ne jamais le lâcher.

— Toujours aussi curieux, celui-là.

Dima descendit l’escalier et arriva dans le salon avec sa fille Chloe, âgée d’un an et demi, sur la hanche et une expression indulgente sur le visage. Un visage exactement identique à celui d’Alek, ses iris de la même nuance argentée et cerclés d’or.

— Tu leur as encore donné du sucre ? demanda Alek à son jumeau en guise de salutation.

Lucas et Jordan se balançaient à présent tous les deux aux bras d’Alek, jacassant à propos des vers, des insectes et de leur goût.

— Si c’était le cas, répondit Dima, tu le saurais.

— Ils seraient suspendus au plafond et parleraient en langues ?

— Exactement.

— Et c’est coton de les faire redescendre après, ajouta Tori, la compagne de Dima, qui émergea de la cuisine à ce moment-là, essuyant ses mains sur un torchon, la chaleur de la cuisson ayant redonné des couleurs à sa peau claire.

— Salut, Tori, dit Alek en se penchant pour l’embrasser sur la joue.

La dukhokrad, actuellement enceinte de six mois, ses cheveux blonds hâtivement remontés en une queue de cheval, sourit et se tourna vers Lily avec une étrange lueur dans ses yeux sombres.

— Tu dois être Lily. Je suis Tori, et voici mon compagnon, Dima.

Lily accepta son accolade avec une raideur due à l’étonnement. Elle était un peu dépassée par la situation. Alek grimaça. Il aurait peut-être dû la prévenir, après tout.

Lorsque Lily se tourna vers Dima et lui tendit la main, il la serra contre lui d’un bras, tenant toujours Chloe sur l’autre.

— Pas besoin de formalités ici, dit-il en la tapotant amicalement dans le dos. Tu vas passer beaucoup de temps chez nous, après tout, quand tu amèneras vos enfants pour qu’ils puissent jouer avec leurs cousins…

— Tiho, intervint Alek en donnant une tape à son jumeau à l’arrière de la tête, prenant soin de ne pas toucher Chloe au passage avant de la récupérer.

Dima fit un pas en arrière et leva les mains d’un air innocent.

— Quoi ? Je fais juste la conversation.

— Lily est une amie, déclara Alek en grinçant des dents.

Il fusilla son frère du regard pour lui rappeler leur conversation téléphonique précédente, au cours de laquelle il lui avait parlé de Lily. Pas seulement de sa transformation, mais aussi de sa frilosité à son égard et de son projet de lui faire la cour sans qu’elle s’en rende compte. La dernière chose dont il avait besoin, c’était que Dima évoque la question de l’accouplement devant Lily. Et d’entrée de jeu, en plus.

Il s’était dit que ce serait une bonne idée de présenter son jumeau et sa famille à Lily, pensant la séduire davantage en lui montrant l’exemple d’un heureux accouplement de dukhokrads. Il avait espéré que cela pourrait contribuer à éroder certains de ses problèmes d’engagement, lui donner un aperçu de ce qu’elle et Alek pourraient partager.

Voyant l’étincelle de malice dans les yeux de son frère, il commençait à douter du bien-fondé de cette décision.

— Je suis vraiment contente de te rencontrer, Lily, déclara Tori, rompant la communication silencieuse entre Alek et son jumeau.

— De même.

— Comment ça va ? demanda Alek à Tori, tout en faisant rebondir une Chloe hilare.

— Je commence à me sentir comme une baleine échouée, répondit Tori en tapotant le glorieux renflement de son ventre. Mais à part ça, je vais bien.

— Moi, je te trouve tout simplement belle, bébé, dit Dima en enroulant un bras autour de la taille de Tori et en la regardant avec tendresse.

— Tu dis ça seulement parce qu’on a de la compagnie, répondit Tori.

Son sourire taquin démentait ses paroles.

— Oui, rétorqua Dima avec un sourire grivois, parce que, si on était seuls, je te montrerais plutôt à quel point je te trouve belle.

— Beurk, pas de bisous ! s’exclama Jordan en simulant des haut-le-cœur avant de partir en courant.

Lucas doubla le volume de l’écœurement feint de son frère et lui emboîta le pas. Au bras d’Alek, Chloe fit un bruit imitant celui des garçons, réduit à un adorable toussotement.

Alek sourit à sa nièce.

— Et comment va la petite princesse ce soir ?

Comme toujours durant les premières minutes où elle le voyait, Chloe le regarda avec de grands yeux dorés totalement émerveillés. Elle tapota son nez de l’index et dit :

— Papa.

Dans sa poitrine, son vaillant cœur d’homme n’avait aucune chance et il fondit en un clin d’œil.

— Presque, solnishko, mais pas tout à fait. Je suis ton oncle Sasha. Je ressemble exactement à ton père, c’est tout.

Ils avaient cette conversation chaque fois qu’il venait, et chaque fois, Chloe l’observait pendant un long moment, inclinait la tête, puis la hochait comme pour donner son approbation.

— Sasa.

Une envie profonde couvait en lui, se renforçant à chacune de ses visites. C’était ce qu’il voulait. Des enfants, une famille, un foyer. Et il n’y avait qu’une seule femme avec qui il pouvait imaginer partager cela. Il regarda Lily, qui se tenait à côté de lui, fixant Chloe avec une expression purement béate.

— Tu veux la tenir ?

Lily sursauta.

— Quoi ? Moi ?

Une étincelle de panique illumina son aura.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Je ne suis pas très douée pour tenir les petites personnes. Elles sont si petites, tu vois. Et fragiles.

— Tu t’en sortiras, dit-il en lui mettant Chloe dans les bras.

Écarquillant ses yeux indigo, Lily accepta l’adorable ballot avec des bras raides. Chloe toucha immédiatement les parties du razvitiye de Lily visibles au-dessus du col de sa chemise, effleurant les courbes de ses petits doigts potelés.

— Zoli, roucoula-t-elle.

L’aura de Lily flamboya chaleureusement.

Chloe regarda alors le visage de Lily, la bouche ouverte et le regard empli du genre d’admiration honnête propre aux tout-petits. Elle leva la main et aurait touché les yeux de Lily si cette dernière ne s’était pas reculée à la dernière seconde.

— Zoli, répéta-t-elle.

Les joues pâles de Lily piquèrent un joli fard avant qu’elle se reprenne.

— Tu es une sacrée charmeuse, petite demoiselle.

— Oui, elle tient ça de son père, dit Tori. Je dois retourner à mes fourneaux, mais je peux t’en décharger si elle t’ennuie.

— Euh, d’accord, dit Lily en rendant la petite à sa mère avec un soupçon d’hésitation.

— Je vais aller voir ce que font les garçons, dit Dima en jetant un œil en direction de l’étage, une expression résolument inquiète sur le visage. C’est bien trop calme là-haut.

Il se hâta de monter l’escalier tandis que Tori retournait dans la cuisine en se dandinant, laissant Alek et Lily seuls dans le salon.

Les joues toujours rosées, elle se tourna vers lui.

— Tu m’as amenée ici, dans ta famille.

— En effet.

Une ombre traversa le bleu radieux de ses yeux.

— Tu n’as pas peur que je les trahisse auprès des autres sorcières ?

— Non, répondit Alek en secouant la tête, les traits détendus. Je sais que tu ne ferais pas ça.

Elle prit une inspiration, les mains aussi tremblantes que ses entrailles.

— Une telle confiance.

Assez grande pour l’amener au cœur même de sa vie, à la seule chose qui comptait plus que tout pour lui. Même s’il ne lui avait pas expliqué les marques de son tatouage démoniaque qui symbolisaient son attachement à la famille, elle comprenait la profondeur de son amour pour Dima, sa compagne et leurs enfants à travers le regard qu’il avait lorsqu’il interagissait avec eux, et la force de l’affection manifeste dans son aura.

Il l’avait amenée ici, lui avait montré cette précieuse partie privée de sa vie, lui faisant implicitement confiance pour garder cela pour elle.

Et ici, à cet instant, elle jura qu’elle le ferait.

Elle avait autrefois trahi des informations sous la contrainte, lorsque sa tante Isabel l’avait interrogée quand Merle avait libéré Rhun des Ombres sans autorisation. Elle ne céderait plus jamais de cette façon. La certitude qu’elle respecterait sa promesse était une vérité inébranlable dans son cœur. Elle préférerait souffrir, voir son corps et son esprit brisés, plutôt que de trahir la confiance d’Alek.

Elle s’émerveilla de ce nouveau sentiment qui se déployait en elle, le désir d’honorer la confiance de cet homme, de prouver qu’elle en était digne. En même temps, elle ignora volontairement la petite partie d’elle, grandissante, qui avait profondément besoin de cette confiance, de cette affection – qui l’avait toujours désirée. Une possessivité primitive en son for intérieur, l’envie profonde qu’Alek continue à la regarder avec le genre de chaleur qui faisait apparaître des fissures dans les murs érigés autour de son cœur.

À cet instant précis, cette chaleur se transforma en brasier lorsque l’argent cerclé d’or de ses yeux s’embrasa, le rouge et le noir démoniaques prenant le dessus. La brûlure ardente de son regard se refléta dans l’éclat de son aura, et il réduisit la distance entre eux jusqu’à ce que ses seins frôlent son torse, ses tétons se durcissant devant la promesse de ses caresses. Ses mains se posèrent sur ses hanches, l’attirant vers lui tandis qu’il baissait la tête, rapprochant tant ses lèvres des siennes qu’elle n’était plus certaine de savoir où se terminait son souffle et où commençait le sien.

La fraîcheur de l’air nocturne s’engouffra dans un courant d’air lorsque la porte d’entrée s’ouvrit.

Alek soupira et se retourna. Lily se décala derrière lui pour jeter un coup d’œil au visiteur. Une version plus jeune de l’homme qui suscitait en elle un désir terriblement addictif entra et retira sa veste. Lorsque ses yeux – plutôt dorés qu’argentés, d’après ce qu’elle pouvait voir à cette distance – rencontrèrent les siens, il retint son souffle, sa matrice énergétique trahissant son excitation.

— Salut, dit le jeune démon en s’approchant timidement, contournant Alek pour lui tendre la main. Je m’appelle Yuri. Et tu es ?

— À moi, grogna Alek.

Lily releva brusquement la tête pour lancer un regard noir à Alek, le démon des cavernes. Elle s’éclaircit la gorge et plissa les yeux.

À sa décharge, il se reprit vite.

— Mon amie, se corrigea-t-il, bien qu’elle n’ait jamais entendu quelqu’un prononcer ce mot avec un tel sous-entendu d’exclusivité.

— Lily, dit-elle en serrant la main de ce jeune homme à l’air très enthousiaste.

— Alors, tu n’es pas accouplée ? poursuivit-il en lui adressant un grand sourire, toujours agrippé à sa main.

— Euh…

Elle tenta discrètement de retirer sa main, mais il s’y accrocha fermement, caressant la zone sensible entre son pouce et son index.

— Tu as la peau incroyablement douce, dit-il avec un soupir.

C’était tellement mignon que Lily n’eut pas le cœur de lui dire qu’elle se sentirait comme une cougar à la simple idée de sortir avec quelqu’un de son âge.

Elle n’eut cependant pas besoin de dire quoi que ce soit, car l’instant d’après, le cou de Yuri se retrouva cravaté par un bras joliment musclé, ce qui mit efficacement un terme à la prise du jeune homme sur la main de Lily.

— Comme tu l’as sans doute deviné, dit Alek en fléchissant le bras pour augmenter la pression lorsque Yuri se débattit, voici mon plus jeune frère. C’est un bon garçon, mais son côté dragueur est un peu trop exacerbé. Il vient juste d’effectuer sa transition, tu sais, ajouta-t-il en battant l’air de sa main libre.

— Je crois qu’il essaie de dire quelque chose.

Alek regarda son frère qui s’agitait dans tous les sens et relâcha juste assez sa prise pour qu’il puisse parler.

Yuri regarda Lily dans les yeux et lui dit en toussotant :

— Tu veux bien… t’accoupler… avec moi ?

Alek soupira et renforça son étranglement.

— Arrête ça.

Souriant à Lily, il lui dit :

— Allons voir si Tori a besoin de notre aide.

Sur ce, il se dirigea vers la cuisine, traînant avec lui un Yuri enragé.

— Alek, fit Lily en s’efforçant tant bien que mal de ne pas rire.

Il s’arrêta et se retourna, l’air parfaitement innocent, si ce n’était pour le jeune homme jurant et suffoquant toujours sous son bras.

— Oui ?

— Tu veux bien le relâcher ? lui demanda-t-elle en souriant. S’il te plaît ?

Il poussa un soupir de résignation.

— Tu es trop gentille, tu le sais ?

Secouant la tête, il libéra Yuri, non sans le faire trébucher, si bien que le jeune homme se retrouva affalé sur le dos.

— Pas de tentative d’accouplement avec elle, lui dit-il sur un ton impérieux tout en conduisant Lily vers la cuisine.

Elle jeta un œil derrière elle pour s’assurer que Yuri n’était pas dans le coma. Il était parfaitement réveillé et fixait le dos d’Alek comme s’il voulait lui sauter dessus, mais quand il vit que Lily le regardait, son visage s’illumina comme une allumette embrasée et il articula silencieusement un « je t’aime » à son intention.

Qu’avaient donc ces mâles avec leur empressement à s’accoupler ?

Lily ne s’était pas autant amusée à un dîner de famille depuis des années.

Entre les garçons qui couraient partout et dérobaient de petits morceaux de son cœur, le petit Lucas qui lui apportait des dessins qu’il avait faits pour elle, son visage reflétant une fierté timide, Jordan qui l’impliquait dans une discussion sur tout ce qui faisait de la saga Harry Potter la meilleure jamais réalisée, et les échanges goguenards entre Alek et ses frères, elle avait le sentiment que le sourire sur son visage pourrait finir par être permanent.

Lorsque Chloe, dont la chaise haute était installée à côté de Lily, commença à lui tendre un par un les petits pois présents dans son assiette avec une expression sincère et majestueuse comme si elle gratifiait Lily d’un honneur royal, le cœur de Lily fondit tout bonnement en une flaque à ses pieds.

— Très bien, dit-elle à la petite fille à voix basse pour ne pas déranger la conversation des autres, tu as réussi. Je suis tout à fait convaincue de ton charme irrésistible et de ton exceptionnel degré d’adorabilité. Tu peux laisser tomber la mignonnerie maintenant, d’accord ?

Chloe cligna des yeux et lui tendit un petit pois.

— Oh, toi, chuchota-t-elle en acceptant de bonne grâce l’offrande majestueuse.

— Lily, intervint Dima.

Elle se redressa, espérant que personne n’avait été témoin de sa soumission abjecte au charme ensorcelant de la petite.

— Est-ce que Sasha t’a déjà raconté comment il en est venu à avoir peur des araignées au point d’en avoir la bouche sèche ?

— Sèche ! cria Lucas en faisant de drôles de bruit pour montrer à quoi pouvait ressembler l’absence de salive.

— Chut, mon chéri, dit Tori en lui donnant un autre morceau de pain de maïs. Mange un peu.

— Il n’a rien dit à ce propos, répondit Lily d’une voix traînante en pivotant lentement sur son siège pour faire face à un Alek visiblement perturbé.

— Oh, tu vas te régaler, dit Dima en frappant dans ses mains, ses yeux or et argent brillant de malice. Sasha, si tu éclairais ta future compagne – euh, je veux dire amie. Tu racontes si bien l’histoire.

— Je ne te connais pas, grogna Alek en pointant sa fourchette vers son jumeau. Pourquoi est-ce que tu me parles ?

— Bataille de fourchettes ! cria Jordan en s’allongeant à moitié sur la table, brandissant sa propre fourchette et la faisant tinter contre celle de son oncle.

— Je veux entendre l’histoire sur les araignées, intervint Lucas.

— Désolé, je ne peux pas, rétorqua Alek en parant les attaques de Jordan. Trop occupé à me battre par ici.

Lily fut incapable de contenir son rire et il déborda, dégringola hors d’elle – tout comme ce sentiment qu’elle s’était contentée d’ignorer se faufila hors de la cage dans laquelle elle avait essayé de le contenir. Son cœur était à la fois léger et lourd tandis qu’elle regardait Alek poursuivre son neveu autour de la table avec une fourchette. Ce sentiment… si doux-amer, si insidieusement dévorant, si dangereux dans son implication.

Si elle se laissait porter par lui, se perdrait-elle en chemin ? Cette scène d’allégresse, cet exemple d’une famille aimante, contrastait trop fortement avec les souvenirs de sa propre enfance, de la façon dont l’amour pouvait virer au désastre.

Si elle tombait amoureuse d’Alek, si elle cédait à la promesse naissante d’une dévotion passionnée, quelle certitude avait-elle de ne pas se retrouver un jour avec les yeux aussi ternes que ceux de sa mère, et un esprit aussi asphyxié que le sien l’avait été ?

Quand on aime quelqu’un, on fait des concessions. Sa mère lui avait dit cela, plusieurs années auparavant, lorsque Lily l’avait trouvée en train de pleurer après une nouvelle dispute avec son père. Il n’est pas méchant, disait Hazel. Il ne le pense pas. Lily s’était alors assise avec elle, comme si souvent auparavant, et avait caressé ses cheveux, se sentant impuissante devant la souffrance de sa mère.

Elle n’avait jamais vu sa mère autrement, n’avait jamais su qu’elle pouvait être différente jusqu’à la mort de son père. La femme qui l’avait élevée – docile, implorante, effrayée – était une étrangère par rapport à sa mère aujourd’hui. Son esprit asphyxié après tant d’années d’abus avait ressurgi de ses cendres suite à sa délivrance.

L’amour, avait dit sa tante Isabel d’un ton sec lorsqu’elles avaient discuté de ses parents un jour de printemps, par un après-midi ensoleillé contribuant grandement à dissiper le passé obscur. Elle aurait pu l’arrêter un millier de fois si elle n’avait pas été aussi subjuguée par lui. C’est ce que l’amour fait, il te fait oublier qui tu es. Si tu veux faire preuve d’intelligence, ne te marie jamais, ne deviens jamais dépendante d’un homme. Isabel avait arraché une mauvaise herbe du sol. Tu seras plus heureuse, je te le garantis.

Elle n’avait jamais réalisé combien les paroles de sa tante avaient influencé ses choix de vie – en réalité, c’était bien la première fois qu’elle tombait sur un homme qui remettait en question ces croyances profondément ancrées. Compte tenu du fait que sa tante Isabel avait fini par massacrer le caractère sacré des lois de la communauté sorcière, qu’elle avait kidnappé Maeve et l’avait torturée pour avoir accès à ses pouvoirs dans le but insensé d’éliminer tous les démons, Lily se demanda si tous ces sermons dont sa tante l’avait abreuvée étaient aussi empreints de vérité que ce qu’elle avait cru pendant toutes ces années.

— Est-ce que ça va ?

Cette question posée à voix basse la tira de la spirale de ses pensées et elle cligna des yeux face à Tori. La dukhokrad se pencha plus près d’elle depuis son siège à côté de la chaise haute de Chloe, ses yeux marron reflétant une certaine inquiétude.

— Euh, oui, répondit-elle en s’éclaircissant la gorge et en acceptant un autre petit pois de la part de Chloe. Merci. Alors comme ça, hum, vous êtes accouplés depuis dix ans avec Dima ?

Tori afficha aussitôt un sourire radieux, et Lily aurait pu jurer que la pièce s’était également illuminée.

— Oui. Je n’arrive pas à croire que ça fait déjà une décennie. Le temps passe si vite.

Et n’a pas terni ton éclat, songea Lily. Alors qu’elle regardait Tori interagir avec son compagnon, avec leurs enfants, les mots de sa tante résonnèrent dans son esprit, mais ils avaient perdu un peu de leur tranchant et beaucoup de leur prestige.

L’amour, comme elle en avait été témoin ce soir, ne privait pas toujours une personne de toute volonté d’autonomie. Parfois, il sublimait la lumière intérieure d’une personne pour en faire une lueur d’espoir.

Chapitre 17

Drake bouillonnait d’excitation. Il l’avait retrouvée.

Enfin.

Dès que le soleil s’était couché, il était parti arpenter la ville à la recherche de Lily et de l’homme avec lequel elle était partie. Il n’avait malheureusement pas saisi le nom de ce minable, sans quoi il aurait pu les retrouver beaucoup plus tôt. Il n’aurait pas eu besoin de gaspiller des heures et des heures à demander discrètement à la ronde si quelqu’un avait aperçu un dukhokrad blond accompagné d’une dukhokrad aux longs cheveux noirs. La difficulté de chercher des informations sur ce type sans éveiller les soupçons et sans attirer trop l’attention sur soi était tristement sous-estimée.

Il était assez fier de lui, d’autant plus qu’il avait également réussi à éviter de se faire prendre par Seth et ses hommes, qui passaient sans aucun doute la ville au peigne fin pour le trouver. À l’heure actuelle, Seth avait probablement compris que c’était Drake qui avait volé le sérum, et il allait le pourchasser pour se venger, il en était certain. Seth voudrait récupérer le sérum, ou – une fois qu’il aurait réalisé que Drake l’avait utilisé – en réclamer le résultat.

Et cela, Drake ne le permettrait jamais.

Il jeta un coup d’œil à l’angle du wagon derrière lequel il se cachait pour observer sa femelle et l’ordure avec laquelle elle était. La chance était de son côté ce soir – elle n’était toujours pas accouplée. Il ricana devant la faiblesse de l’autre mâle. Ce démon devait être une sacrée mauviette pour ne pas l’avoir encore revendiquée. Eh bien, sa stupidité jouait en faveur de Drake.

— On peut encore vérifier un autre endroit avant le lever du soleil, dit le pauvre type à Lily.

— D’accord.

Elle suivit le minable vers une vieille conduite d’égout, l’entrée la plus proche du réseau de tunnels, protégée comme toutes les autres par des barrières démoniaques capables de repousser à la fois les sorcières et les humains par un puissant contrôle de l’esprit.

Le cœur de Drake s’emballa, ses mains se mirent à trembler. Bien qu’il ait espéré découvrir où ils se terraient pour la journée, afin de les piéger à cet endroit pendant qu’ils se reposeraient, il ne pouvait pas se risquer à les suivre sous terre. La nuit dernière, il les avait perdus de vue quand ils étaient entrés dans le réseau souterrain. Il ne pouvait pas se permettre de se faire distancer une fois de plus.

Les chances que l’homme revendique Lily augmentaient de façon exponentielle au fur et à mesure du temps qu’elle passait en sa compagnie. Drake ne pouvait pas perdre un jour de plus. Il devait agir maintenant, même si cela revenait à affronter l’autre dukhokrad, qui malgré son incapacité à prendre les choses en main et à s’accoupler avec Lily était suffisamment puissant pour constituer une réelle menace. Drake n’était pas stupide au point de minimiser ce danger.

Il devait juste agir avec rapidité, frapper assez vite et assez fort pour neutraliser l’autre mâle afin de pouvoir embarquer Lily. Calculant le meilleur angle de frappe tout en conservant l’élément de surprise, il balaya le sol du regard et ramassa un vieux morceau de tuyau métallique rouillé de la longueur de son avant-bras.

Cela devrait faire l’affaire.

Alek pouvait voir les barrières démoniaques masquant l’entrée de la conduite d’égout scintiller à mesure qu’ils s’approchaient.

Scrutant les alentours à l’affût du moindre signe de mouvement, Alek entendit le cliquetis d’un caillou sur du métal, une fraction de seconde avant qu’une ombre s’inscrive dans la partie supérieure de son champ de vision. Il leva brusquement la tête tout en aboyant à Lily de se baisser et fit un bond de côté.

Pas assez rapide.

La douleur explosa dans son crâne, se répercuta le long de sa colonne vertébrale, et le monde s’assombrit. Quelque part derrière lui, Lily hurla son nom. Son esprit se focalisa sur la perception de l’aura de l’agresseur – démon, mâle, brûlant de rage – et il frappa dans cette direction. Son poing heurta de la chair et des os, et l’autre démon grogna. Sa vision redevint claire juste au moment où l’agresseur abattait de nouveau son arme, qu’il reçut en pleine figure.

Le coup le projeta sur le côté, sa tête alla s’écraser contre le bord du wagon, et tout devint noir.

Au milieu du brouillard obscur qui l’entourait, il lutta pour rester conscient. Des bruits de lutte lui parvinrent, de plus en plus fort, plus clairement. Lily. Avec un entêtement qui lui faisait serrer les dents, il s’extirpa de l’abîme des ténèbres, ordonnant à son corps de fonctionner. Il inspira profondément, l’odeur métallique du sang lourde et dévorante, et força ses yeux à s’ouvrir, ses membres à bouger.

À quelques mètres de là, la femme qui détenait son cœur était aux prises avec un autre dukhokrad. Ses nerfs s’enflammèrent devant le danger, le poussant à se remettre péniblement sur ses pieds. Le monde vacillait devant ses yeux. Maudite blessure à la tête. Il serra la mâchoire, ignora la douleur lancinante dans sa tête et s’avança en titubant.

Il s’apprêtait à se jeter sur l’autre démon lorsque Lily exécuta une série de mouvements d’arts martiaux d’une merveilleuse efficacité, propulsant l’autre dukhokrad face contre terre en quelques secondes, la jeune femme sur son dos tenant son bras gauche dans une impitoyable clé articulaire.

Alek sourit, éprouvant une profonde satisfaction et une sinistre fierté devant les aptitudes au combat de sa femelle. Oui, leur attaquant démoniaque avait commis l’erreur fatale de sous-estimer la capacité de Lily à se défendre par elle-même, même sans sa sorcellerie. Il méritait bien d’avoir mordu la poussière pour ce simple fait.

— C’est le connard qui t’a tiré dessus ? dit Alek d’une voix rauque en s’approchant d’un pas mal assuré, son esprit lui jouant encore de drôles de tours en matière d’équilibre.

Il devait faire un effort herculéen ne serait-ce que pour marcher droit.

— C’est bien lui.

Lily augmenta la pression de la clé de bras et le démon poussa un cri perçant. Elle jeta un œil à Alek tout en enfonçant son genou entre les omoplates de ce fumier, des étincelles rouge feu dansant dans ses yeux.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle à Alek.

Il hocha la tête pour acquiescer et une vague de nausée le submergea.

— Juste une égratignure.

Il n’allait certainement pas laisser cette foutue blessure à la tête l’atteindre.

Lily plissa les yeux en le regardant.

— On reparlera de ce bobard plus tard. Pour l’instant, j’ai des questions à te poser, grogna-t-elle en s’adressant au mâle qu’elle tenait fermement. Dis-moi comment tu as fabriqué le sérum pour me transformer ?

— Compte pas là-dessus, grommela le démon.

Lily se pencha davantage, augmentant la pression.

— Tu préfères peut-être que je te déboîte l’épaule ?

Le dukhokrad grogna.

— Va te faire foutre.

— Je prends ça pour un oui, alors ?

Elle lui tordit le bras encore plus haut dans le dos.

Une douleur cuisante se refléta dans l’aura du démon, et il hurla.

Lily maintint son bras dans la position la plus ferme.

— Parle.

— Je ne sais pas comment le sérum a été fabriqué !

Lily se figea, une tempête de feu et de ténèbres dans les yeux, la mâchoire si serrée que ses muscles étaient contractés.

— Comment est-ce que tu pourrais ne pas le savoir ?

Alek prit une inspiration, un sentiment d’appréhension montant en lui lorsqu’il comprit.

— Parce que ce n’est pas lui qui l’a fabriqué.

Levant brusquement la tête, Lily le fixa du regard.

— Quoi ?

Alek grogna, s’accroupit, empoigna les cheveux de l’autre dukhokrad et tira brutalement sa tête en arrière pour pouvoir regarder l’abruti directement dans les yeux.

— Avec qui tu travailles ?

Le démon cracha sur les bottes d’Alek.

— Réponds-moi ou je te brise le cou.

Des bruits à peine audibles sortirent de la bouche de leur agresseur, et il fallut une seconde à Alek pour réaliser qu’il riait.

— Ils vont venir te chercher, dit l’ordure en s’efforçant de regarder Lily toujours sur son dos. Même si tu me tues, ils te trouveront. Ils ont besoin de plus de femelles transformées avec succès. Tu as trop de valeur pour qu’ils te laissent partir.

Alek serra les dents.

— Qui ?

Une onde de choc traversa la matrice énergétique de Lily. Les narines évasées, elle tordit de nouveau le bras du démon vers le haut.

— Il y en a d’autres comme moi ?

Le dukhokrad hurla, puis s’esclaffa de plus belle.

— Tu pensais être la seule ?

Elle retint son souffle, le visage soudain livide.

— Les sorcières disparues.

Le sang bouillonnant de rage, Alek tira de nouveau brutalement les cheveux du démon.

— Une dernière fois, espèce d’ordure visqueuse, qui d’autre est dans le coup ?

Un murmure dans la nuit… puis la magie vibra dans l’air. Une boule de pouvoir s’abattit dans le dos d’Alek, le propulsant contre Lily. Il roula avec elle, serrant les dents sous l’explosion de douleur en travers de ses omoplates, utilisant son corps comme bouclier pour protéger Lily.

— Cours, lui chuchota-t-il à l’oreille. Vers la conduite d’égout. Les tunnels.

Elle se précipita vers l’entrée du réseau souterrain à la seconde où ils cessèrent de rouler, et il la suivit en courant un instant plus tard. Une autre frappe de magie manqua Lily d’un pouce alors qu’elle s’enfuyait. Alek jeta un œil en arrière puis changea de trajectoire pour esquiver un autre sort lancé dans sa direction.

Trois sorcières arrivèrent en courant vers eux à plusieurs mètres de distance, leur pouvoir actif rayonnant autour d’elles dans l’obscurité de la nuit. L’une d’entre elles vira à droite à la poursuite de l’autre dukhokrad, qui avait pris ses jambes à son cou pour sortir de la gare de triage.

L’air crépita, empli de sorcellerie. Alek se concentra de nouveau sur ce qu’il y avait devant lui, doublant sa vitesse malgré une douleur lancinante dans sa tête menaçant de le faire chavirer, son dos le brûlant là où le premier sort l’avait frappé.

Lily avait atteint la conduite d’égout et s’était glissée à l’intérieur en passant à travers la barrière de protection magique démoniaque. Il la suivit une seconde plus tard, la dépassant en courant pour rejoindre la trappe cachée. Dès que le sort s’estompa à son contact, il actionna la poignée, ouvrit brusquement la porte et y sauta en premier pour écarter tout danger.

— C’est bon, cria-t-il en levant la tête.

Lily commença à descendre, tirant le battant de la porte au-dessus d’elle pour la refermer. Le cliquetis résonna dans le tunnel, faisant tourbillonner l’air qui sentait la terre et le renfermé autour d’eux. Les ténèbres n’étaient percées que par de petites lampes accrochées par intermittence le long des murs à l’aspect brut, un éclairage suffisant pour les yeux de la plupart des espèces de démons.

Il posa sa main dans le bas du dos de Lily, l’encourageant à avancer.

— Ne t’arrête pas.

Même s’il était très peu probable que les sorcières puissent percer les barrières, ce n’était pas impossible. Plus Lily et lui mettraient de distance entre eux et les sorcières, mieux ce serait. En plus, les tunnels n’étaient vraiment pas le cadre idéal pour traîner et faire une pause.

— Il faut qu’on trouve un endroit sûr où on pourra s’arrêter un moment, dit Lily tandis qu’ils couraient dans le tunnel.

— Tu es blessée ?

Il la regarda des pieds à la tête pour vérifier, l’estomac noué par l’inquiétude.

— Non, répondit-elle, ses yeux d’un rouge flamboyant dans l’obscurité. Mais toi, oui. Et ne t’avise pas de rouspéter maintenant. On va s’arrêter quelque part, et je vais t’examiner.

Son cœur se réchauffa devant sa sollicitude, sa détermination à prendre soin de lui. Même s’il ronchonna tout de même un peu. Après tout, il avait une réputation de mâle à préserver.

Chapitre 18

— Attends une seconde.

Lily resta bouche bée devant les murs de velours noir baignés d’une lumière rouge d’ambiance, tandis qu’Alek refermait la porte de l’escalier qui leur avait permis de sortir du tunnel.

— On est aux Neuf Cercles ?

— Tout à fait.

— Et le bar dispose de sa propre connexion au réseau souterrain ?

— Exact.

— C’est trop cool.

Alek lui sourit par-dessus son épaule, les brusques vacillements de son aura démentant sa façade nonchalante. Cet homme allait se faire remonter les bretelles pour avoir voulu prétendre ne pas être blessé devant elle.

Alek approcha une serveuse démoniaque et lui dit quelque chose, puis elle hocha la tête vers sa droite. Il dirigea Lily vers l’un des box d’angle, qui étaient plus isolés, sa main au bas de son dos déclenchant d’agréables frissons dans son bas-ventre. La musique de fond enveloppait ses sens, le tempo lent, son rythme chaloupé.

Écartant le lourd rideau rouge sang qui protégeait le box des regards, il la mena à l’intérieur. Lorsque le rideau retomba derrière eux, c’était comme s’ils étaient enfermés dans un voluptueux cocon d’intimité. Une table basse en bois sombre aux ornements sculptés était installée devant un canapé en brocart chatoyant d’une riche nuance bordeaux. La vibration rythmée de la musique filtrait à travers le rideau, bourdonnant sur sa peau.

Ils venaient tout juste de s’asseoir sur le canapé quand la serveuse démoniaque écarta le rideau et entra dans le box isolé. Elle posa une serviette et une cuvette d’eau sur la table, puis elle repartit.

— Pour tes blessures ? demanda Lily en observant la masse rouge des cheveux d’Alek d’un côté et l’ecchymose sanglante sur sa joue.

Il confirma, puis tressaillit en grimaçant de douleur.

Lorsqu’il tendit la main vers la cuvette, elle lui donna une tape pour l’écarter et plongea la serviette dans l’eau chaude.

— Laisse-moi faire.

Se rapprochant de lui, sa cuisse pressée contre la sienne, elle tamponna avec précaution la plaie sur son visage.

— Ça ne t’inquiète pas qu’on voie que tu es blessé dans un bar rempli de démons ?

Des cils blond foncé s’abaissèrent sur ses joues, et lorsqu’il rouvrit les yeux, l’argent de ses iris était étincelant.

— Ava ne tolérerait jamais une attaque contre l’un des sbires d’Arawn ici.

— Ava ? La serveuse ?

Il fit non de la tête, puis serra fermement la mâchoire, son corps lui rappelant apparemment que ce n’était pas une si bonne idée de bouger.

— Ava est la propriétaire des Neuf Cercles, une succube.

— Une succube, hein ?

La poitrine nouée par un sentiment brûlant et obscur qui l’exaspéra tant il était irrationnel, elle essora la serviette avec fermeté au-dessus de la cuvette.

Se retournant vers Alek, elle le vit arborer un sourire incontestablement satisfait, ses yeux étincelant dans la faible lumière.

— Mes échanges avec Ava ont toujours été d’ordre commercial.

Il pressa une main sur sa cuisse, lui faisant ressentir les battements de son cœur dans des endroits très au sud.

— Jamais pour le plaisir.

La satisfaction possessive qui s’empara d’elle à ce moment-là était encore plus irrationnelle que sa jalousie. Comme si elle avait un droit sur lui.

Mais j’en ai peut-être envie. La pensée lui traversa l’esprit comme un murmure, s’enracinant dans les fissures qui lézardaient le mur entourant son cœur, les élargissant.

Leur relation n’aurait peut-être – peut-être – pas à se terminer. Et si… elle le gardait après être redevenue une sorcière ? Il avait clairement dit qu’il en voulait plus. Il serait peut-être partant pour poursuivre leur relation, voir où cela les mènerait. Les choses n’étaient pas obligées d’être vraiment sérieuses tout de suite, cela ne voulait pas dire qu’ils devaient se marier. Sans la pression d’un engagement plus profond planant au-dessus d’elle, elle pourrait essayer de donner une chance à ce qui se passait entre eux.

— Tu n’aurais pas dû me mentir sur le fait que tu étais blessé, lui dit-elle en utilisant la serviette pour enlever le plus de sang possible de ses cheveux.

La plaie maintenant visible sur son cuir chevelu s’était avérée minime, ce qui ne signifiait pas grand-chose. Les blessures à la tête saignaient toujours abondamment.

— Tu peux parler, Madame Pieds-en-Lambeaux.

Elle fit une pause et lui lança un regard de biais.

— Touché.

Il avait toujours la main sur sa cuisse et y traçait à présent de petits cercles sensuels avec ses doigts.

Se tournant vers la table, elle essora la serviette et la plaça à côté de la cuvette.

— Comment va ton dos ?

— Je n’ai plus mal.

Quand elle haussa un sourcil sceptique, il ajouta :

— C’est vrai. Quel que soit le sort qui a été utilisé, il n’a pas fait de dégâts permanents.

— Hmm, hmm.

Décidant de le croire, elle s’installa à califourchon sur ses genoux et se pencha en avant, les mains sur son torse.

Il agrippa ses hanches, les serra.

— C’est ta façon de panser mes plaies ? demanda-t-il, son souffle chaud sur ses lèvres. J’aime ça.

Ses cheveux détachés retombèrent autour de leurs visages comme un voile de minuit, les enfermant dans une intimité torride. Il ouvrit sa bouche pour elle au premier frôlement de ses lèvres, sa langue caressant la sienne, une onde de plaisir la traversant à ce contact humide et chaud.

Plongeant en elle-même, elle trouva le cœur éclatant de sa force vitale dans sa poitrine. Entourant l’énergie rayonnante, elle en puisa une partie et la poussa hors de sa bouche pour la faire entrer dans la sienne.

Sa prise sur ses hanches se resserra lorsqu’il rompit le baiser, reculant dans un sursaut.

— Waouh. C’était quoi, ça ?

— Ce serait drôle que je sois obligée de t’expliquer le dukh.

Il plissa les yeux.

— Pourquoi tu essaies de me donner du souffle ?

— Pour accélérer ton rétablissement. Un regain d’énergie peut augmenter ta capacité d’auto-guérison, non ?

— Oui, fit-il d’une voix traînante. Mais…

— Je n’aime pas te voir avec ça.

Elle toucha délicatement l’ecchymose sur sa joue, effleurant de ses doigts la petite plaie sur sa tête. Attirant son regard, elle s’assura de lui montrer qu’elle était sincère quand elle ajouta :

— Je veux prendre soin de toi.

Elle sentit une émotion profonde et ancrée vaciller dans son aura alors qu’il semblait comprendre sa référence à ce qu’il lui avait dit pendant qu’il nettoyait ses pieds blessés.

— Il m’en faut juste un peu, dit-il un instant plus tard, sa voix ayant pris un timbre bas invoquant chez elle des souvenirs de leurs corps enchevêtrés, peau à peau, chauds et transpirants.

Ses seins soudain lourds et désireux d’être touchés, elle se pencha de nouveau et prit sa bouche dans une réunion de lèvres d’une ardeur bien supérieure à ce qui était nécessaire pour la passation de dukh. Elle s’était déjà rendu compte que lorsqu’il lui avait donné du souffle, il l’avait fait avec une sensualité sournoise, et ce qui devrait être considéré comme un dépassement de limites inapproprié.

Mais curieusement, elle ne ressentit pas une once d’indignation à ce sujet.

Frottant sa langue contre la sienne, mordillant sa lèvre inférieure, elle approfondit le baiser – et poussa son dukh vers le haut et en lui. La force rayonnante de la vie, son énergie comme une chaleur palpable dans sa gorge et sa bouche, se déversa en lui alors qu’il acceptait son offrande.

Il puisa dans son dukh et elle ressentit jusque dans ses orteils la ponction laissant dans son sillage une traînée cristalline fourmillante d’excitation. Ses terminaisons nerveuses s’enflammèrent d’un plaisir brûlant et dévorant. Agissant sous l’impulsion soudaine qui court-circuita ses fonctions supérieures, elle roula des hanches, pressant son bas-ventre douloureux contre la raideur croissante dans son jean.

Ses bras se refermèrent autour d’elle. Son aura pulsait et tournoyait tandis que son énergie se mêlait à la sienne. Elle gémit dans sa bouche, se frottant plus fort contre lui. Il prit l’un de ses seins dans sa main et elle se pressa contre lui, avide d’un contact accentué. Il remonta son haut et le soutien-gorge intégré de son caraco jusqu’à ce que la chaleur de sa paume se retrouve directement sur son sein, apaisant ainsi partiellement son désir douloureux. Son index et son pouce lui pincèrent le téton.

Elle poussa un petit cri contre ses lèvres, la pression à mi-chemin entre la douleur et le plaisir augmentant en flèche, sans jamais sembler s’arrêter.

Interrompant le baiser et le flux de dukh, il recula jusqu’à pouvoir plonger son regard dans ses yeux rouge et noir.

— J’en ai assez.

— Pas moi, rétorqua-t-elle aussitôt, la respiration rauque. Pas de toi.

Un grognement approbateur monta de sa gorge et il frotta son pouce sur son téton tout en pétrissant son sein.

— Tant mieux. Parce que je n’en ai pas fini avec toi non plus.

Le désir et l’envie couvaient sous sa peau. Mais…

— Comment vont tes blessures ?

— Quelles blessures ?

Il se pencha en avant, referma sa bouche sur son téton et suça.

Ses pensées s’éparpillèrent comme des aigrettes de pissenlit, un éclair de plaisir la traversant. Elle s’agrippa à ses épaules et ses griffes sortirent du bout de ses doigts. Lorsqu’elle retrouva un semblant de pensée cohérente, elle le poussa jusqu’à ce qu’il lâche son sein et se dirige plutôt vers son cou, laissant une traînée de baisers sur sa poitrine.

— Je ne veux pas… dit-elle en haletant.

Sa phrase se termina par un gémissement lorsqu’il atteignit la zone derrière son oreille, ses lèvres taquinant sa peau à un endroit étonnamment érogène.

— … alors que tu es encore blessé, finit-elle après qu’il lui eut mordillé le menton.

— Je suis suffisamment rétabli pour ça, dit-il avant de lui donner un baiser animé par la passion et le désir. Arrêter maintenant me ferait bien plus mal, crois-moi.

Elle sourit devant son chantage sournois. Mais elle allait le prendre au mot. Glissant les mains sous son T-shirt, elle laissa vagabonder ses paumes sur l’étendue de son torse, explorant de manière approfondie les muscles contractés de son bas-ventre comme elle l’avait prévu. Elle tira sur la boucle de sa ceinture, ses doigts habiles la défaisant en un clin d’œil tandis qu’elle répondait à ses baisers avec la même ferveur. Sa ceinture écartée, le bouton et la fermeture éclair suivirent.

Et avant qu’il puisse l’arrêter, elle avait glissé de ses genoux pour se positionner entre ses jambes et descendre son caleçon, ses lèvres se refermant autour de sa verge.

Alek leva les yeux au ciel sous le plaisir intense de sentir la bouche chaude de Lily se refermer sur son membre.

— Bon sang, ma belle, s’exclama-t-il d’une voix rauque, ses doigts s’emmêlant dans ses cheveux.

En réponse, elle taquina le dessous sensible de son gland du bout de sa langue, puis le suça sur toute sa longueur avec vigueur.

Le souffle d’Alek resta suspendu dans sa gorge, son cœur projetant un plaisir exquis dans ses veines jusqu’à ce qu’il en soit pratiquement consumé. Bonté divine. Cette bouche… Ses bourses devinrent lourdes, en proie à un désir douloureux.

Pour autant qu’il était d’accord avec tout ce qu’elle lui faisait avec sa langue au talent diabolique, il devait réorienter l’action à présent. L’incitant à relever la tête en tirant doucement sur ses cheveux, il la retourna dos à lui avant qu’elle puisse protester d’être interrompue une fois de plus.

— J’aime sentir ta bouche autour de ma queue, susurra-t-il à son oreille en la positionnant sur le canapé, les bras appuyés sur le dossier et les genoux sur le coussin, mais j’aime encore plus la sensation de ton sexe autour du mien.

Une violente secousse de désir déclencha un feu d’artifice dans son aura, et s’il avait eu des doutes sur le fait qu’elle aimait les paroles crues, sa réaction les fit taire. Il l’entoura de ses bras, ouvrit son jean et le fit descendre jusqu’à ses genoux avec sa culotte. L’odeur de son excitation – qui l’avait déjà enveloppé auparavant, l’aguichant et érodant sa capacité de réflexion – le frappa de plein fouet à présent, un festin pour ses sens.

Il tira brusquement son pantalon et sa culotte de ses genoux jusqu’à ses chevilles pour pouvoir l’écarter plus largement. La seconde suivante, il avait la bouche sur la chair rosée de son sexe moite et luisant, léchant la succulente preuve de son envie. Lily poussa un gémissement guttural, son aura telle une tapisserie sauvage de plaisir et de passion. Il agrippa ses hanches pour la maintenir en place, puis la dévora comme un homme affamé s’attaquerait à un somptueux buffet.

— Grands dieux, Alek…

On entendit des griffes déchirer une étoffe.

Lorsqu’elle jouit, son orgasme illumina sa matrice énergétique dans une explosion d’extase.

Il n’avait jamais rien vu, rien ressenti, de plus beau.

Et jamais, jamais, il ne voudrait la laisser partir. Il la voulait comme sienne avec une possessivité primitive, brute, non civilisée et implacable. L’idée de la voir sortir de sa vie, de la voir chercher – trouver – ce genre de plaisir avec un autre mâle, le rendrait fou s’il s’y attardait. Ce qu’il ne fit donc pas.

Il concentra plutôt toute son attention, toute sa puissance, à la noyer dans l’extase sexuelle, à satisfaire ses besoins charnels jusqu’à ce qu’elle rayonne de satisfaction, à lui montrer, de la seule manière qu’elle lui permettait à l’heure actuelle, la profondeur de sa détermination à prendre soin d’elle.

Il mit finalement un terme à son impitoyable agression sensuelle après avoir perdu le compte de ses orgasmes. Après avoir déchiqueté le dossier avec ses griffes – Ava allait le déchiqueter lui pour cela –, Lily laissa retomber sa tête entre ses bras tendus, le souffle court et lourd, ses jambes tremblant sous sa prise ferme. Il s’attendait à moitié à ce qu’elle s’effondre d’un instant à l’autre, mais elle jeta alors un regard d’une lascivité si éhontée par-dessus son épaule que sa verge déjà douloureuse se raidit encore davantage si c’était possible.

— Tu vas me baiser maintenant, ou quoi ?

Le désir pulsa dans son bas-ventre.

— Tu aimes vraiment les propos salaces, n’est-ce pas ?

Non seulement elle aimait les entendre, mais elle n’avait aucun scrupule à employer également des mots coquins pour répliquer. Encore une chose qu’il adorait chez elle.

— Seulement quand il y a aussi de l’action en jeu.

Elle remua les hanches de façon suggestive.

Comment pourrait-il résister à une telle invitation ?

La reprenant par les hanches, il la pénétra. Ah, la sensation qu’elle lui procurait, il faillit en perdre la tête. Aucune de ses précédentes partenaires ne lui avait fait un tel effet. Il les avait appréciées, mais il avait pu quitter chacune de ces femmes par la suite sans hésiter, les relations sexuelles avec elles ayant été brèves et limitées, comme convenu, sans attaches, sans lendemain. Aucune d’entre elles n’avait gardé une emprise sur lui – aucune hormis Lily.

Et c’était ce qui approfondissait chaque sensation, accentuait chaque contact, transformait chaque caresse en une marque précieuse et indélébile dans son âme. Le sentiment agréable et basique d’avoir une femme accueillante sous son corps était rehaussé à un degré qui allait bien au-delà du physique, une expérience qui le mettait à nu comme il ne l’avait jamais été. Avec qui que ce soit.

Plus que jamais, il aspirait au point culminant de cette expérience, encore hors de sa portée, tremblant de la nécessité de l’atteindre. La conviction inébranlable qu’il allait bientôt pouvoir partager cela avec Lily – et nulle autre qu’elle – était la seule chose qui apaisait ce désir vorace.

Il avait attendu tout ce temps. Il pouvait patienter encore un peu.

L’arôme de son excitation féminine emplissant l’air, il pénétra dans sa chaleur, augmentant la vitesse et la force jusqu’à la marteler quand elle le supplia de le faire. Un gémissement rauque s’échappa de sa gorge, puis ses parois internes se contractèrent autour de lui, serrant son membre à une cadence qui lui fit tout oublier.

Restant au bord du gouffre – toujours à un cheveu de ce plaisir dévastateur qu’il pressentait –, il poursuivit sur le même rythme, la pénétrant avec une puissance qui faisait scintiller et onduler son aura jusqu’à ce qu’elle atteigne à nouveau l’orgasme. À la voir fondre pratiquement sur le canapé, il était temps pour elle qu’il finisse.

C’était sans doute trop espérer qu’il puisse la baiser une seconde fois jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse d’extase, afin qu’elle n’ait pas conscience qu’il ne finissait pas – une fois de plus.

Il dut la maintenir durant son dernier orgasme, l’aidant à prolonger le plaisir tout en réalisant qu’elle ne pourrait absolument pas endurer un autre round, alors il lui donna quelques coups de reins puissants et se retira. Elle s’effondra sur le canapé, la respiration sifflante.

Après avoir rangé son sexe douloureux dans son jean – nom d’un chien, ça faisait mal –, il s’affala sur le canapé à côté d’elle, lui caressant le dos, les cheveux, la cajolant.

Cinq bonnes minutes plus tard, elle remua. Elle s’assit avec la langueur d’une femelle vraiment satisfaite, les paupières encore lourdes sur ses yeux de nouveau d’un indigo profond, et se mit debout pour remonter son jean.

Allait-elle le remarquer ?

Son front se plissa en un éclair. Elle observa l’érection dure comme un roc aisément discernable sous sa fermeture éclair.

— Tu n’as pas joui ?

Oui, elle l’avait remarqué.

Il secoua la tête, vraiment pas pressé d’entamer la conversation imminente. Avec du recul, il se dit qu’il aurait dû utiliser des préservatifs pour dissimuler ce détail, mais l’attrait de la sentir de la manière la plus immédiate, la plus intime, sans barrières, avait fait passer cette idée à la trappe.

Lily cligna des yeux en le regardant, son aura telle une nature morte de perplexité.

— Pourquoi ?

Nous y voilà.

— Les dukhokrads mâles ne peuvent pas jouir avant de s’être accouplés.

L’esprit de Lily s’efforça de trouver un sens à ce qu’Alek venait de dire.

— Qu’est-ce que… quoi ?

Il poussa un long soupir.

— Notre capacité à atteindre l’orgasme est liée au statut d’accouplement. Le processus d’union avec une dukhokrad débloque cette capacité.

Interloquée, elle regarda tour à tour son visage et le renflement encore proéminent dans son jean.

— Mais… tu es manifestement capable d’être excité et… fonctionnel.

Une lueur espiègle passa dans les yeux d’Alek.

— Tu veux que je te montre encore à quel point c’est fonctionnel ?

— Alek.

Elle passa sa main dans ses cheveux, s’éloigna de lui en faisant les cent pas et se retourna.

— Mais tu as déjà eu des rapports avant, non ? Comment… ?

Il se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux.

— J’ai couché avec des femmes, oui. La plupart des dukhokrads mâles accumulent une certaine expérience avant l’accouplement, en partie pour augmenter leur éligibilité en tant que compagnons.

L’un des coins de sa bouche se recourba en un demi-sourire qui lui donna des papillons dans le ventre.

— Les dukhokrads femelles ont tendance à favoriser les mâles qui savent ce qu’ils font au lit.

Elle continua à faire les cent pas, la main sur son front, ses émotions comme un maelström de confusion.

— Donc, tu as vingt-huit ans, et tu as déjà couché, mais tu n’as jamais eu d’orgasme ?

Il haussa simplement un sourcil.

Elle cessa son va-et-vient.

— Mais… mais… bafouilla-t-elle en agitant frénétiquement les mains. Comment tu as survécu jusqu’à présent ?

— Eh bien, dit-il d’une voix traînante, on dit qu’on ne peut pas être en manque de quelque chose qu’on n’a jamais eu.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce ne sont que des foutaises, conclut-il avec un sourire désabusé.

Réfléchissant à cela pendant une minute, elle déglutit péniblement.

— Ça ne te fait pas… vraiment mal ?

— Rien d’insurmontable, dit-il en haussant les épaules. D’après ce que j’ai entendu, on ne souffre pas autant de l’abstinence que les humains jusqu’à ce qu’on soit accouplés.

Elle secoua la tête, incapable de croire ce qu’elle entendait.

— C’est vraiment nul. Comment tu as expliqué ton incapacité à jouir aux femmes avec lesquelles tu as couché ?

— Certaines étaient des démons qui étaient au courant et à qui ça ne posait pas de problème, dit-il en se penchant en arrière. Avec les humaines, j’ai utilisé des préservatifs et elles n’ont rien remarqué.

Pinçant les lèvres devant la montée de jalousie irrationnelle envers ses anciennes amantes, elle recommença à faire les cent pas. Stupide. Comment pouvait-elle être jalouse de quelque chose qui s’était passé avant leur rencontre ?

— Tu voulais savoir.

La voix d’Alek était douce, ses yeux sévères.

Elle s’arrêta et lui fit entièrement face, quelque chose de sombre bouillonnant en elle.

— C’est donc pour ça que tu es si pressé de t’accoupler ? Pour pouvoir jouir ?

— Quoi ? dit-il en se redressant d’un bond, son aura palpitant de colère. Bien sûr que non. C’est ce que tu penses de moi ? Est-ce que je t’ai donné l’impression qu’il n’y a que le sexe qui m’intéresse ?

Croisant les bras, elle lui rendit son regard sévère, sa propre colère grésillant sur sa peau.

— Tout ce que je sais, c’est que tu n’as pas vraiment été honnête avec moi.

— Je ne t’ai pas menti.

— Peut-être pas, mais tu as commodément omis certaines informations primordiales. Pourquoi tu ne m’as pas parlé de ça plus tôt ?

Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

— L’occasion ne s’est jamais présentée.

— Bien entendu, dit-elle d’une voix dégoulinant de sarcasme.

Involontairement, ses yeux se tournèrent vers son entrejambe, et des images aguichantes de ce qui s’était présenté défilèrent dans son esprit indiscipliné. En boucle. Lui mettant l’eau à la bouche.

— Lilichka, l’interpella Alek en se levant et en s’approchant d’elle. Je veux m’accoupler parce que je veux une famille. Je veux une maison, une femme qui sera mienne, des enfants, la totale. Et tu es la seule avec qui je veux avoir ça.

Il enserra son visage de ses deux mains, ses paumes entourant ses joues avec chaleur et attention.

— Tu es celle qu’il me faut. La première fois que je t’ai vue – quand tu étais encore une sorcière –, j’ai oublié de respirer pendant un instant. Je n’ai jamais cru au coup de foudre, mais toi…

Le regard qu’il lui lança fit exploser le mur fissuré autour de son cœur, la pénétrant d’une manière qui l’empêcha elle de respirer.

— Tu m’as tout bonnement percuté, dit-il d’une voix rauque qui caressait ses sens, s’insinuait en elle. Comme un train de marchandises. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à toi, de te désirer. Tu étais le seul point lumineux durant les interminables nuits de garde. Et maintenant que je t’ai sentie, que je sais ce que c’est d’être avec toi…

Il secoua la tête et poursuivit :

— … je ne pourrais jamais te laisser partir. Je sais que j’ai dit que je ne te demanderais rien, mais…

— Ne fais pas ça, l’interrompit-elle d’une voix enrouée, la gorge sèche, des larmes brûlantes menaçant de couler au fond des yeux. Ne me repose pas la question.

Levant la main, paume vers l’avant, elle fit un pas en arrière, éloignant son visage de la douceur des mains d’Alek et ajouta :

— Ne m’oblige pas à te donner une réponse qui nous ferait du mal à tous les deux.

— Lily.

Il tendit les bras vers elle, ses yeux si tristes qu’elle se sentit brisée à l’intérieur.

Secouant la tête, elle murmura :

— J’ai besoin de temps pour réfléchir. Loin de toi.

Il se figea.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne peux plus habiter chez toi.

L’esprit tournant à plein régime, le cœur confus, elle se frotta les tempes. Sa révélation sur l’incapacité des dukhokrads mâles à atteindre l’orgasme semblait si minime et anodine, alors qu’en réalité, elle l’avait reçue comme un coup de poing dans l’estomac. Jusqu’à présent, un espoir naissant avait grandi en elle, prêt à déployer ses ailes. L’idée que, peut-être, elle pourrait garder Alek sans s’accoupler avec lui – qu’elle pourrait redevenir une sorcière et tout de même rester auprès de cet homme qui remettait en cause tant de ses croyances – était devenue plus forte, la laissant rêveuse et désireuse.

Savoir qu’il ne pouvait pas avoir d’orgasme avant de s’être accouplé venait de réduire cette idée en miettes. Car comment pourrait-elle le garder, continuer une relation sentimentale d’une quelconque nature avec lui alors qu’il ne pourrait jamais avoir une vie sexuelle épanouie avec elle ? L’impossibilité de ce scénario était comme une gifle en pleine figure.

Ce qui signifiait que la seule façon de le garder serait de rester un démon et de s’engager dans une union qui la lierait à lui pour le meilleur ou pour le pire, dans la vie et dans la mort. Une décision qu’elle ne pouvait pas prendre d’un simple claquement de doigts, aussi tentante soit-elle, pas alors que cela affecterait bien plus que son cœur.

Elle était l’héritière de la famille Murray, la prochaine en lice pour devenir une Aînée, destinée à perpétuer le sang et la magie de ses ancêtres. Le fait de rester un démon briserait cette lignée. Comme Basil était un mâle sans pouvoirs, il n’y avait aucun moyen de savoir si ses futurs enfants hériteraient de la magie de la famille.

Du temps. Elle avait besoin de temps pour réfléchir et mettre de l’ordre dans sa tête et dans son cœur, pour trouver comment gérer cette situation.

— Je ne pense pas que ce soit prudent d’aller chez moi pour l’instant, murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour lui. Ou chez Merle. Mais Rhun pourra peut-être demander à Bahram…

— L’incube ?

L’énergie d’Alek s’assombrit comme un nuage d’orage en approche.

— Oublie ça, dit-il en sortant rapidement son téléphone et en commençant à composer un numéro. Comme si j’allais te regarder emménager avec un foutu démon du sexe.

Son timbre grondant fit frémir les orteils de Lily dans un agréable frisson.

Son cœur souffrait de devoir s’interdire d’aller vers lui.

— Tu appelles qui ?

— Dima.

Son regard la percuta, des braises rouges étincelant dans ses yeux d’obsidienne.

— Tu vas t’installer chez lui.

Chapitre 19

Tandis que Dima et lui sortaient de la boîte de nuit par la porte de derrière pour déboucher dans l’allée faiblement éclairée à l’arrière du bâtiment, ordonnant aux deux humains qu’ils avaient choisis comme proies de les suivre calmement, Alek demanda :

— Alors, comment va Lily ?

Il avait essayé de ne pas importuner son frère en le questionnant à son sujet, même s’il devenait fou à se demander comment elle allait. Plusieurs fois au cours de la journée, il avait failli l’appeler, son doigt planant au-dessus du bouton d’appel. Il avait tapé dix messages, puis les avait tous effacés sans jamais les envoyer.

Elle voulait de l’espace. Et il arracherait son propre bras pour le lui donner.

Dima regarda l’écran de son téléphone.

— Waouh. Tu as réussi à tenir une heure et trois minutes avant de demander de ses nouvelles. Bien joué sur ce coup-là, Sasha.

Alek lui lança un regard noir.

— Elle est…

Dima soupira avant de poursuivre.

— Elle a passé la majeure partie de la journée à dormir ou à se terrer dans la chambre d’amis. Je l’ai entendue parler au téléphone plusieurs fois.

Probablement en train de parler à Merle ou à sa famille.

— Elle a mangé avec nous, mais elle était silencieuse.

Tout en disant cela, Dima intima à son humain de donner un coup de poing dans la mâchoire de son camarade, puis de laisser ce dernier sortir le couteau qu’il avait commodément déposé dans sa veste avant de lui ordonner de poignarder son pote dans le ventre.

— La dernière fois que je l’ai vue avant de partir, les garçons l’avaient réquisitionnée pour jouer à un jeu vidéo.

Alek conserva son emprise sur l’esprit de son propre humain durant le combat organisé, puis intima à l’abruti de planter l’humain de Dima avec le couteau à cran d’arrêt qu’Alek lui avait si gracieusement fourni. Et même si l’humain d’Alek saignait déjà comme un porc pris au piège, il porta ce qui pourrait être interprété plus tard comme un coup fatal à son ancien complice, ses mouvements toujours aussi coordonnés grâce au contrôle de son esprit par Alek. Dima empoigna sa proie par le col et se pencha. L’aura de l’humain s’embrasa, l’éclat presque aveuglant, puis son dukh quitta sa bouche à mesure que Dima l’extrayait avec habileté. Sa propre énergie à présent d’un or rayonnant, Dima lâcha l’humain mort et le regarda s’effondrer à terre.

Alek maintint une emprise mentale d’acier sur les fonctions supérieures de l’homme restant, puis s’avança pour assouvir sa propre faim. La vile noirceur de l’esprit de l’homme lui sauta à la figure, le manque d’empathie ou de compassion le faisant frissonner jusqu’au tréfonds de son âme.

Dima et lui avaient choisi ces deux-là en suivant la piste nauséabonde de leurs auras dans la boîte de nuit. Lorsqu’ils avaient pris le contrôle de leurs esprits, les deux hommes étaient en train de verser dans la boisson d’une fille une drogue qui la laisserait inconsciente et à leur merci. Ils avaient déjà fait cela plusieurs fois auparavant, sans jamais se faire attraper. À en juger par le mal putride qui se répandait dans leur esprit comme un cancer des plus virulents, leur mode opératoire était en passe de dégénérer de l’agression sexuelle au meurtre.

Après avoir jeté la boisson corrompue, Dima et Alek avaient emmené les hommes à l’extérieur, afin de se nourrir en toute intimité. Ces racailles ne pourraient plus jamais faire de mal à cette fille, ni à aucune autre.

Alek opéra rapidement, n’ayant aucune envie de rester dans l’esprit de l’homme plus longtemps que nécessaire. Sans vie, le corps de celui-ci rejoignit celui de son camarade sur le sol. Les autorités concluraient sans doute qu’ils étaient morts suite aux blessures qu’ils s’étaient mutuellement infligées en se bagarrant.

Tournant le dos aux deux humains, Alek sortit de l’allée avec Dima, s’assurant qu’ils restent dans l’ombre et invisibles aux yeux des passants. Ils avaient également pris soin de se glisser dans l’esprit de tous ceux qui les avaient vus quitter la boîte de nuit avec les deux lascars pour faire en sorte que personne ne se souvienne qu’ils étaient entrés en contact avec les hommes désormais morts.

— Est-ce qu’elle a parlé de moi ? demanda Alek à son jumeau, le cœur serré par l’espoir et l’anxiété.

Dima lui lança un regard qui le fit bondir.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Son frère secoua la tête, détournant le regard.

— Tu es vraiment à côté de la plaque.

— C’est quoi le problème ?

Poignardant Alek d’un regard qui lui perça pratiquement un trou dans le cerveau, Dima s’arrêta à une intersection.

— Pourquoi tu veux t’accoupler avec elle ?

— Parce que je l’aime, imbécile.

— OK, dit Dima en traversant la rue quand le feu passa au vert, ce sont des foutaises à mon avis.

— Tu m’expliques ? demanda-t-il en serrant les dents si fort que la douleur lui vrilla le crâne.

— Tu ne l’aimes pas vraiment.

La seule chose qui empêchait Alek de casser la figure à Dima était que son jumeau était la personne la plus proche de lui, qui le connaissait le mieux, qui n’avait jamais édulcoré son opinion. C’était sans doute un emmerdeur irrévérencieux la plupart du temps, tapant sur les nerfs d’Alek au point qu’il ait envie de l’étrangler, mais quand Dima exprimait quelque chose qui ressemblait à une remontrance ? Il fallait écouter. Parce qu’il ne disait jamais des choses comme ça sans raison.

Alek prit donc une grande inspiration, lutta pour apaiser la tempête d’émotions en lui et détendit prudemment ses poings, qui ne demandaient qu’à faire quelques dégâts.

— Vas-y. Éclaire-moi, mon frère.

— Durant toutes ces discussions qu’on a eues à son sujet, fit Dima en traversant un petit parc de la ville en direction de leurs pick-ups, tout ce que je t’ai entendu dire, c’est combien tu la veux, comment tu dois la courtiser pour qu’elle s’accouple avec toi. Tu n’arrêtes pas de parler de la faire tomber amoureuse de toi, de la faire tienne, de gagner son cœur, bla-bla-bla-la-la.

Il battit l’air d’une main pour illustrer son propos.

Ne pas le frapper, ne pas le frapper, ne pas…

— Ce qui me manque là-dedans, poursuivit son jumeau en sautant par-dessus la clôture basse qui séparait l’espace vert du parking, c’est une forme de reconnaissance, ou d’intérêt, pour ce qu’elle veut.

Alek marqua un temps d’arrêt avant de suivre son frère par-dessus la clôture.

— Tu ne vois même pas à quel point toute ton attitude est égocentrique, n’est-ce pas ? lui demanda Dima en s’appuyant contre son véhicule, les bras croisés, étirant la veste en cuir qu’il avait sur le dos. Est-ce que tu as déjà, ne serait-ce qu’une fois, considéré le fait que redevenir une sorcière est ce dont elle a vraiment besoin ? Ce qu’elle veut par-dessus tout ? Tu la poursuis comme un chien baveux court après une friandise, sans te soucier de ses besoins. Ce n’est pas de l’amour. C’est un entichement purement égoïste.

Le sang d’Alek bouillonna de colère, sa première réaction étant de rejeter l’accusation de Dima. Mais il était lucide. Après avoir passé des années à se fier aux conseils et à l’esprit astucieux de son jumeau pour l’aider à analyser des situations délicates, il avait appris à faire confiance au jugement et à la capacité d’analyse de Dima. Avait-il raison, là encore ? Il déglutit péniblement.

— Ce truc avec Lily, poursuivit son jumeau, ça ne peut pas marcher si tu penses d’abord à toi. Honnêtement, je peux comprendre pourquoi elle hésite à s’engager avec toi. Tu n’as montré aucun intérêt particulier vis-à-vis de ses besoins et de ses désirs, et tu ne lui as donné aucune raison de te faire confiance à un niveau plus profond. Pourquoi est-ce qu’elle devrait accepter de s’unir avec toi pour la vie, alors que tout ce que tu as fait jusqu’à présent était dans le but d’obtenir ce que tu veux ?

— Va te faire voir, dit Alek d’une voix rauque, se passant une main sur le visage.

Maudit soit son jumeau pour avoir tellement raison. Car les mots de Dima ne lui feraient pas autant de mal s’ils ne faisaient pas écho à une vérité qu’il ne pouvait nier.

— Quand on aime vraiment quelqu’un, reprit son frère d’une voix plus douce, on fait passer ses besoins avant les siens. On se soucie plus de son bonheur que du sien.

Il s’écarta de sa voiture, marcha jusqu’à Alek et lui posa une main sur l’épaule.

— Je souhaite autant que toi te voir accouplé avec succès, Sasha. Mais si tu fondes une union sur des besoins égoïstes plutôt que sur une affection et une considération véritables pour ta partenaire, c’est voué à l’échec. Quand on aime une personne, on veut tout faire pour qu’elle soit heureuse. On ne fait pas obstacle à son bonheur, dit-il en pressant l’épaule d’Alek et en le regardant d’un air sévère. Alors, ne sabote pas sa recherche d’un moyen de redevenir une sorcière juste parce que tu veux la garder.

— Tu fais chier, répondit Alek sans animosité, le cœur lourd.

Il agrippa à son tour l’épaule de Dima, puis appuya son front contre celui de son jumeau.

— Je déteste quand tu as raison.

— Je sais, fit Dima en pressant deux fois la nuque d’Alek, c’est mon unique raison de vivre.

La faim tiraillait Lily de l’intérieur. Une faim sinistre, vorace, implacable.

Mais ce besoin de sustentation ne concernait pas la nourriture. Du moins, pas du genre habituel. Elle venait juste de manger – une énorme portion des restes de lasagnes du dîner –, donc elle savait que ce n’était pas son estomac qui envoyait ces signaux.

Ce genre de faim était un désir profond d’énergie – de dukh – qu’elle ressentait dans tout son corps.

Elle croyait en avoir assez jusqu’à demain, mais le souffle qu’elle avait donné à Alek hier soir exigeait manifestement un réapprovisionnement immédiat. Un coup d’œil aux signes démoniaques qui dépassaient du haut de son chemisier – un autre emprunt à Tori, et bon sang, elle était redevable envers elle et Dima pour tout ce qu’ils lui avaient déjà donné – lui confirma que son niveau de dukh était de nouveau bas. Trop bas pour durer la nuit.

Elle venait juste de finir de plier du linge pour Tori dans le salon, pendant que les garçons montaient et descendaient les escaliers en se poursuivant avec ce qui ressemblait à des sabres laser en jouet, et Tori était en haut en train de mettre Chloe à la sieste, quand la porte d’entrée s’ouvrit et qu’Alek pénétra dans la pièce.

Son cœur sauta un battement, le nœud dans sa poitrine se relâchant à sa vue. Elle n’avait pas réalisé à quel point il lui avait manqué, en dépit de tout. Elle se levait du canapé quand le mirage s’estompa, la réalité la giflant en pleine figure.

Elle cligna des yeux, remarquant la différence dans son aura, et ses cheveux un peu plus courts. La façon dont il se tenait était suffisamment différente de celle du mâle qui la faisait chavirer pour que quiconque le remarque après quelques secondes.

— Salut, Dima, dit-elle en essayant de ne pas laisser sa déception transparaître.

— Salut, répondit-il en lui adressant un signe de tête puis en fronçant les sourcils. Tu as l’air nerveuse. Les garçons n’ont pas été sages ?

— Oh, non, pas du tout. C’est juste…

Les garçons en question descendirent les escaliers en trombe à ce moment-là, ayant entendu leur père rentrer. Ils se jetèrent sur lui, se plaignant incessamment du fait que le combat aux sabres laser avait dégénéré en dispute pour savoir à qui revenait le tour de jouer avec le modèle tant convoité du Faucon Millenium.

— Il m’a frappé !

— Il a cassé mon sabre laser !

— Stop !

Le cri de Dima suffit à faire taire les deux enfants. Sa voix s’abaissant à une tonalité posée, mais non moins autoritaire, il dit :

— Vous allez tous les deux vous asseoir dans une pièce différente pour réfléchir à la raison pour laquelle vous êtes en colère l’un contre l’autre. Je viendrai vous chercher dans cinq minutes, et chacun d’entre vous me dira exactement ce qui s’est passé, qui a fait quoi, et ce que vous avez ressenti. Et je veux que vous réfléchissiez à la façon dont l’un ou l’autre aurait pu gérer la situation d’une manière qui aurait été satisfaisante pour tous les deux. Maintenant, allez-y.

Il y eut quelques ronchonnements et pleurnicheries inintelligibles, mais Jordan et Lucas filèrent tous deux à l’étage.

— Impressionnant, déclara Lily.

— La parentalité, expliqua Dima en soupirant. C’est comme un boulot de diplomate, sans le salaire généreux qui va avec.

Il haussa les épaules, ses yeux s’illuminant de joie, et ajouta :

— Mais bon, ils sont vraiment mignons à croquer, donc je suppose que ça compense.

La porte d’entrée s’ouvrit, et Yuri arriva d’un pas désinvolte. Il se rendit directement dans la cuisine – en saluant Dima de la main et en adressant un sourire radieux à Lily au passage –, fit une descente dans le frigo, puis revint dans le salon avec un énorme sandwich qu’il avait apparemment trouvé.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il en mâchant.

— Lily était juste sur le point de me le dire.

Elle poussa un soupir en se frottant le bras.

— Eh bien, c’est juste que j’ai besoin de dukh, mais je ne suis pas…

Ravalant la boule grandissante qu’elle avait dans la gorge, elle poursuivit :

— Je n’ai vraiment pas envie de tuer encore quelqu’un.

La noirceur en elle exigeait d’être nourrie, appelait à tuer. Mais la peur de répondre à cet appel était encore plus grande que la faim elle-même. Pouvait-elle le faire seule ? Et si elle n’était toujours pas capable de se contrôler ?

— En plus, ajouta-t-elle en passant une main dans ses cheveux, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée de sortir pour chasser alors que c’est moi qui suis pourchassée par… oh, juste toute la communauté sorcière, un dukho-crétin psychotique, et apparemment d’autres démons ou allez savoir quoi, qui cherchent à me mettre le grappin dessus parce que je suis une sorte d’expérience réussie.

— J’aimerais pouvoir te donner un regain d’énergie, tu sais, mais j’en ai juste assez pour nourrir Tori plus tard. Elle ne peut pas tuer pendant qu’elle est enceinte, alors…

— Je te donnerai du dukh, proposa Yuri en bondissant quasiment sur place.

Lily le dévisagea. 

— Tu es sûr ? Je ne veux pas te déranger…

Et je ne sais pas ce que je ressens à l’idée de prendre le souffle de quelqu’un qui est à peine majeur. Elle grimaça intérieurement et se tourna vers Dima pour obtenir de l’aide, mais il avait sorti son téléphone et était en train de taper un message.

Yuri s’approcha, l’aura vibrante, l’air enthousiaste.

— J’adorerais. Ça ne me dérange pas du tout.

Elle se racla la gorge.

— Euh, je ne sais pas…

Elle n’arrêtait pas de penser au seul homme avec lequel elle aurait voulu partager ce moment d’intimité particulier. Un soupçon de nostalgie lui serra le cœur. Elle ne pouvait pas simplement aller demander à Alek s’il pouvait lui donner du dukh. Vu la façon dont elle l’avait ignoré récemment, ce ne serait pas juste pour lui.

On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre.

La faim obscure qui l’habitait la tirailla davantage, faisant accélérer son cœur, et tout son corps se mit à transpirer. Ses mains tremblaient et un vertige l’assaillit.

— S’il te plaît, dit Yuri, laisse-moi t’aider. Accepte mon dukhodar.

Oh, bon sang, il la regardait maintenant avec ces yeux sincères et adorateurs… des yeux qui ne reflétaient aucunement la même maturité que celle de son frère aîné, le même pouvoir de faire flageoler ses genoux. Elle se mordit la lèvre.

Prenant sa main, Yuri s’approcha.

— Ce serait un honneur pour moi.

Elle ressentit la morsure vicieuse de la faim sous sa peau.

— Bon… d’accord.

Yuri se pencha vers elle. Malgré sa jeunesse, il mesurait plusieurs centimètres de plus qu’elle, si bien qu’elle dut basculer un peu la tête en arrière pour le regarder. Il enserra son visage d’une main, chaude et réconfortante, mais pas le moins du monde excitante. Comme il se doit. Si elle était attirée par lui, ce serait inquiétant pour elle.

Elle ferma les yeux, le besoin de se nourrir la rongeant de l’intérieur. Ses lèvres s’entrouvrirent. La chaleur du corps de Yuri effleura sa peau.

Un bruit sourd, puis une fraîche bourrasque d’air nocturne contre son dos. Ses yeux s’ouvrirent au moment où un mâle furieux et tempétueux éloignait brusquement Yuri d’elle. La seconde suivante, Alek la prenait dans ses bras, un brin essoufflé, comme s’il avait parcouru une bonne distance en courant pour venir ici, son corps chaud et ferme, et redoutablement parfait contre le sien.

Les yeux enflammés, le rouge étincelant sur le noir, il enserra sa tête avec une douceur en contradiction avec le désir brut si palpable qu’il lui mordit pratiquement la peau.

— Je sais que tu as besoin d’espace, et j’essaie de te donner ça, mais bon sang, je ne laisserai personne d’autre te nourrir.

Sa bouche s’écrasa sur la sienne, puis tout ne fut plus que chaleur, envie sauvage, et une passion si forte, si dévorante, qu’elle lui fit tout oublier. Elle s’agrippa à ses épaules et lui répondit avec la même intensité, le dévorant autant qu’il le faisait avec elle.

Quand elle sentit le picotement de son dukh sur ses lèvres, sa langue, elle le lécha et aspira. Sa force vitale se déversa en elle avec un élan de chaleur revigorante, se répandit dans chacune des cellules de son corps désormais en feu. Le plaisir bourdonnant dans ses veines, elle se pressa contre lui, souhaitant baigner dans sa chaleur et sa puissance.

Elle prit tout ce qu’il lui offrit, jusqu’à ce qu’il s’écarte, les mains sur ses hanches, le souffle court et lourd.

Ses yeux de feu et de nuit se plongèrent dans les siens.

— Si tu as besoin de dukh, tu viens me trouver.

Sur ce, il la lâcha et se dirigea vers la porte, la laissant tremblante d’un besoin qui n’avait rien à voir avec le dukh, et tout avec le mâle qui venait de l’embrasser avec tant d’ardeur. Elle ressentit la perte de sa chaleur, de son contact, comme une blessure physique.

Grands dieux, je suis accro.

— Alek… dit-elle impulsivement.

Il s’arrêta, regardant par-dessus son épaule.

Le téléphone de Lily sonna, ce qui la fit grimacer.

— Tu devrais répondre, dit-il d’un ton si calme que cela l’irrita.

Rompant le contact visuel avec Alek, elle accepta l’appel de Merle.

— Salut, du nouveau ?

— Lil, j’ai une bonne nouvelle et une… OK, pas la peine de faire semblant, c’est seulement une mauvaise nouvelle. Désolée.

Le cœur de Lily lui martela la poitrine.

— Il n’y aura pas d’autres saisons de Portlandia ?

Un soupir à l’autre bout de la ligne, empreint de tout l’accablement de quelqu’un ayant essayé jusqu’à ce que son cerveau explose… pour finalement échouer.

— On a trouvé le sort qu’il fallait pour inverser ta transformation. Il devrait bien fonctionner, même sans informations plus détaillées sur la magie utilisée…

— Quel est le mais ?

Les doigts engourdis à force de serrer son téléphone, Lily tourna le dos aux trois démons mâles toujours dans la même pièce et se dirigea vers la fenêtre latérale.

— Il nous manque un ingrédient essentiel pour préparer la potion d’inversion.

Un frisson glacial dévala le long de son dos.

— Ne me dis pas que c’est le postiche de Donald Trump.

— Je crois bien qu’il n’en porte même pas.

Un autre soupir, et le bruissement des pages d’un livre.

— Il s’agit d’une pierre, une sorte de cristal. On l’appelle nymphenstern, et elle paraît commune à première vue, mais c’est en réalité un type de gemme parmi les plus rares qui existent. Si rare que les humains ne la connaissent même pas. Apparemment, il n’y avait qu’un seul endroit où on pouvait la trouver, une montagne dans les Alpes allemandes, et elle a été entièrement extraite par des nains il y a trois cents ans. Il n’y a jamais eu plus de quelques dizaines de pierres en circulation, et la dernière dont il est fait mention a été utilisée dans un rituel il y a une vingtaine d’années. Chacun d’entre nous ici a creusé parmi ses ressources, mais le savoir collectif des sorcières, des démons, et de toutes les créatures de l’autre monde qu’on a interrogées, atteste qu’il ne reste pas une seule nymphenstern inutilisée.

Lily tressaillit, intérieurement et extérieurement.

— Qu’est-ce que tu entends par « inutilisée » ?

— La pierre est naturellement dotée de certaines propriétés magiques, mais lorsqu’on l’utilise, ses pouvoirs en sont extirpés et la couleur de la pierre passe du rose au noir.

Elle marqua un temps d’arrêt et poussa un profond soupir avant d’ajouter :

— Il nous faut une pierre inutilisée pour la potion d’inversion.

Ce qui signifiait que…

— Je suis désolée, Lil. On ne pourra jamais préparer la potion pour inverser ta transformation.

Je ne redeviendrai jamais une sorcière. Le choc, lorsqu’il la frappa, lui coupa le souffle, l’empêcha de respirer comme un coup de poing assené dans le plexus solaire. Elle s’agrippa au rebord de la fenêtre pour se stabiliser lorsque le sol vacilla sous ses pieds. Ou étaient-ce ses jambes qui flageolaient ? La pièce se rétrécit autour d’elle et sa vision se focalisa sur la petite éraflure sur le mur auquel elle faisait face.

Quelque part à la périphérie de ses sens, elle entendit le bruit étouffé de son téléphone tombant sur la moquette. La voix de Merle semblait fébrile à l’autre bout de la ligne. À l’intérieur de son être, un vide effroyable résonnait dans la cavité qui contenait autrefois sa sorcellerie. Son âme même était dévastée. Si elle pensait s’être sentie mal après avoir été transformée en démon, ce n’était rien comparé au désespoir pur et simple de savoir avec certitude qu’elle avait perdu son identité, ce qui l’avait façonnée tout au long de sa vie.

Et elle ne la récupérerait jamais, désormais.

Elle avait pu faire face – avec l’aide généreuse d’Alek – au fait d’être un démon jusqu’à présent, car l’espoir que cette situation était seulement temporaire l’avait maintenue à flot. Le sang-froid dont elle avait réussi à faire preuve s’évanouit face à la cruelle réalité qu’elle resterait un démon, le choix lui ayant été enlevé.

Elle devrait vivre le reste de sa vie en tant que dukhokrad, tuant pour survivre. Elle serait un démon, écartée de sa lignée familiale, chassée par son ancienne communauté. Comme elle ne pouvait pas inverser la transformation, elle ne pourrait jamais affronter Juneau et ses disciples dans un procès équitable, en tant que sorcière. Elles la poursuivraient comme le démon qu’elle était devenue, et le verdict ne lui serait en aucun cas favorable.

Elle ne pourrait plus jamais marcher parmi ses pairs.

Le cœur brisé par les implications qui ne cessaient de dévaler sur elle dans une avalanche massive de préjudices, son esprit se focalisa sur la seule chose à laquelle elle pouvait se raccrocher, la seule personne dont la présence dans sa vie apaisait les violentes vagues de désespoir en elle, même à cet instant. Alek. Il avait été là pour elle depuis tout ce temps, s’était occupé d’elle même après qu’elle l’eut repoussé.

Un besoin viscéral d’être auprès de lui la fit se retourner, son cœur essayant déjà de l’atteindre, pour l’apercevoir debout dans l’encadrement de la porte ouverte, les traits sévères, son aura animée d’un maelström de motifs trop complexes, tournoyant trop rapidement pour qu’elle puisse les déchiffrer. Il secoua la tête lorsqu’elle ouvrit la bouche pour parler.

— Ne dis rien, déclara-t-il d’une voix rauque.

La seconde d’après, il était parti, la porte se refermant derrière lui.

Le cœur d’Alek battait trois fois plus vite que la normale tandis qu’il s’éloignait en courant de la maison de Dima, laissant Lily plus désemparée qu’il ne l’avait jamais vue. Tout son être lui criait de faire demi-tour, de faire son possible pour effacer cette expression désespérée et affligée de son visage, pour soulager la douleur qu’elle ressentait. Pour la rendre heureuse.

Et pourtant, pour accomplir cela, il fallait qu’il s’en aille.

Alors qu’il était là, à écouter ce que Merle lui disait au téléphone – grâce à son audition démoniaque, il avait entendu chacun de ses mots –, alors qu’il observait le visage de Lily devenir livide, son aura soudain glaciale à cause du choc, il avait compris ce que son jumeau avait essayé de lui dire. Le véritable amour, c’est se soucier davantage du bonheur de l’autre que du sien.

— J’ai compris maintenant, Dima, marmonna-t-il en arrivant dans son allée, sautant dans son pick-up et démarrant le moteur.

Le bonheur de Lily n’était pas dépendant de lui. Il reposait sur sa capacité à redevenir une sorcière.

C’était ça que son cœur désirait, la seule chose qu’elle voulait, dont elle avait besoin, plus que tout autre chose. Il avait seulement réalisé à quel point cela comptait pour elle lorsque la nouvelle qu’elle ne pourrait jamais l’avoir l’avait broyée comme un glissement de terrain. Voir son cœur se briser devant lui parce qu’elle avait perdu tout espoir de redevenir une sorcière… avait également brisé le sien.

Lily, sa Lily si forte, si tenace, si pleine de ressources, réduite à des larmes et des rêves anéantis, son âme écrasée par une altération inéluctable qu’elle n’avait pas choisie. Son sang rugit de colère face à sa souffrance, le besoin d’améliorer les choses pulsant sous sa peau, le poussant à avancer.

Pour la première fois de sa vie, il comprenait vraiment l’abnégation si souvent évoquée lorsque les gens parlaient d’amour. Le désir de voir Lily sourire à nouveau, submergée par la joie de pouvoir redevenir une sorcière, et le besoin de lui donner ce qu’elle voulait si éperdument éclipsèrent les pulsions possessives en lui qui lui intimaient d’entrer en jeu, de profiter de son avantage, et de faire en sorte qu’elle s’accouple avec lui. Maintenant qu’elle savait qu’elle allait devoir rester un démon, elle serait probablement d’accord. Mais cela ne la rendrait pas heureuse, pas autant que de retrouver son identité de sorcière.

Il allait donc lui donner ce que son cœur désirait, même si cela devait le briser.

Il savait où trouver cette maudite pierre dont Merle avait parlé, et il allait la rapporter à Lily.

Chapitre 20

La puanteur de la peur imprégnait l’air, si âcre qu’elle retournait l’estomac de Drake. C’était pourtant la sienne.

Au-dessus de lui, l’unique ampoule nue pendait au plafond du sous-sol, se balançant de temps en temps avec les vibrations des personnes qui marchaient à l’étage. Parfois, lorsque quelqu’un claquait une porte au-dessus, une fine poussière tombait sur sa peau incrustée de sang et de sueur.

Je suis foutu. Cette prise de conscience aurait dû se produire lorsque les hommes de Seth l’avaient attrapé, mais il s’était accroché à la lueur d’espoir qu’il pourrait peut-être s’échapper par la suite. Il regarda de nouveau les menottes imprégnées de magie qui enchaînaient ses bras et ses jambes à la table en métal. Ouais, les chances sont minces.

La porte du sous-sol s’ouvrit et une lumière chaleureuse se déversa dans la pièce, avant qu’une ombre bloque la vue sur le couloir au-delà. Le dukhokrad ferma la porte et ses pas lourds résonnèrent dans l’escalier tandis qu’il descendait dans la cave.

Entrant dans le cône de lumière de l’unique ampoule, Seth observa la silhouette menottée de Drake des pieds à la tête, ses yeux bleus aussi froids que l’ère glaciaire.

— Je vois que tu as arrêté de te débattre contre les entraves. Intelligent.

Il tourna le dos à la table, et un cliquetis métallique se répercuta dans la pièce très humide.

— Tu es peut-être prêt à me dire ce que tu as fait du sérum.

Drake se dévissa la tête pour voir ce que Seth ramassait sur ce qui ressemblait à un petit plateau posé sur une desserte le long du mur.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Les jeux d’esprit.

Un éclat lumineux fit briller une lame que Seth avait brandie pour la faire glisser sur le pouce de son autre main. Le sang s’accumula le long de la petite coupure. Il le lécha.

— Le truc, Drake, c’est que moi, j’aime jouer. Et toi ?

Un frisson naquit au plus profond de lui, se propageant vers l’extérieur jusqu’à faire cliqueter les menottes autour de ses poignets.

— Je n’ai rien fait. Je le jure.

— Tu me connais, dit Seth en se retournant vers la table, le couteau de chasse méchamment tranchant toujours dans sa main levée. Tu sais qu’il ne faut pas me prendre pour un idiot. Tu as volé le sérum. Tu t’es enfui avec.

Il agita la lame en l’air avec nonchalance et poursuivit :

— Probablement pour l’utiliser sur une sorcière sans notre accord. Est-ce que tu as fait ça parce que tu es un abruti particulièrement impatient et que tu ne voulais pas attendre ton tour, ou peut-être parce que tu voulais cette sorcière pour toi, et que tu ne voulais pas risquer que quelqu’un d’autre remporte les enchères pour elle ?

Drake serra les dents pour ne pas répondre, mais bien entendu, Seth le remarqua.

— Alors, c’est ça, déclara-t-il avec un sourire froid qui glaça les veines de Drake. Tu convoites une sorcière en particulier. Dis-moi, tu as déjà utilisé le sérum sur elle ?

— Je ne te dirai rien.

Si par un quelconque miracle il parvenait à sortir d’ici, vendre la mèche à propos de Lily ne lui serait d’aucune utilité. Il avait peut-être encore une chance de la faire sienne.

— Oh, tu vas parler, dit-il en abaissant le couteau sur le torse exposé de Drake, frôlant la chair tendre de son ventre avec la lame. Où couper, où couper, hmm ? Je ne peux pas trop t’amocher tout de suite, sinon tu ne pourras pas me dire tout ce que je veux savoir.

Il trancha la chair selon une ligne précise sur la poitrine de Drake, s’arrêtant à sa clavicule.

La douleur explosa le long des nerfs de Drake, et il hurla.

— As-tu utilisé le sérum sur une sorcière ?

Haletant, Drake pinça les lèvres, refusant de répondre.

— Essayons encore une fois, dit Seth d’une voix si calme qu’il aurait tout aussi bien pu parler de réparer un pneu crevé.

La lame lacéra encore et encore la peau de Drake jusqu’à ce que l’odeur du sang sature l’air, son corps souffrant le martyre à cause des innombrables blessures.

Après avoir essuyé le couteau de chasse sur un chiffon, Seth le reposa sur le plateau et s’empara d’une sorte de perceuse cauchemardesque avant de poursuivre.

— C’est approprié, tu ne crois pas, que tu te vides de ton sang sur la même table que celle qu’on a utilisée pour drainer la première sorcière. Tu aurais dû voir ça. Une magie si puissante que je pouvais presque la sentir sur ma langue rien qu’en inhalant l’air de cette pièce. Eh bien, ajouta-t-il en se retournant vers la table, la dernière goutte de son sang a disparu maintenant, grâce à toi.

Il tapota la terrifiante perceuse d’un doigt et marmonna plus pour lui-même :

— On va bientôt avoir besoin d’une nouvelle sorcière si on veut plus de sérum.

Lorsque Seth se déplaça pour venir placer la perceuse sur le bras déjà mutilé de Drake, celui-ci hurla :

— Arrête ! Par pitié.

Seth s’arrêta, haussant un sourcil.

— As-tu utilisé le sérum ?

— Oui.

Ses lèvres tressaillirent, et une goutte de sueur coula de son front.

— Est-ce que ça a marché ?

Il hocha la tête.

— Tu t’es accouplé avec elle ?

— Oui. Oui, je l’ai fait.

Les yeux d’un bleu glacial de Seth s’étrécirent.

— Je n’apprécie pas qu’on me mente.

Seth mit la perceuse en route et commença à trancher la chair sanglante.

Le hurlement de Drake fendit l’air.

— Non !

La perceuse s’arrêta. Seth inclina la tête.

— Non ?

Drake secoua la tête, des larmes coulant sur les côtés de ses yeux.

— Je ne l’ai pas fait. Elle est toujours disponible.

— Bien.

Le sourire béat sur le visage de Seth contrastait fortement avec le sang sur ses mains.

— Je vois qu’on avance. Donne-moi son nom.

— Non.

— Drake, dit Seth d’un ton si doux, presque affectueux. Dis-moi comment elle s’appelle et je te pardonnerai ta transgression.

Il caressa ses cheveux trempés de sueur, tenant nonchalamment la perceuse de son autre main.

— Tu seras même autorisé à enchérir sur elle. Tu l’emporteras peut-être, qui sait ?

Le cœur battant à tout rompre contre ses côtes, il cligna des yeux pour chasser ses larmes.

— Lily, avoua-t-il d’une voix brisée. Lily Murray.

— Ah, parfait, s’exclama Seth, une lueur d’approbation dans les yeux. Un excellent choix. Jeune et puissante. Plus de tempérament que je ne le voudrais pour un accouplement, mais chacun son truc, hein ?

Il reposa la perceuse.

— Puisque tu ne t’es pas encore accouplé avec elle, je suppose qu’elle a échappé à tes bons soins. Où est-ce qu’elle se cache actuellement ?

— J-Je ne suis pas sûr. Elle est avec un autre dukhokrad. Il s’appelle Alek. Je n’ai pas encore trouvé où il habite.

Une lueur colérique brilla dans l’aura maîtrisée de Seth.

— Tu l’as laissée en compagnie d’un autre homme ?

Ses yeux tressautèrent involontairement.

— Peu importe. On va la trouver. À présent, dit-il en sélectionnant une hache sur le plateau, merci pour ta coopération, Drake.

Le cœur de Drake vacilla.

— Attends. Tu as dit…

La lumière jaunâtre de l’ampoule se refléta sur la lame tranchante lorsque Seth l’abattit avec dextérité sur le cou de Drake.

Chapitre 21

Une audience avec le seigneur des démons impliquait toujours une certaine forme d’humiliation. Comme être obligé de prendre la route panoramique du lac avant de se présenter devant Arawn, mouillé et glacé jusqu’aux os.

Alek émergea du lac, puis rejoignit péniblement la rive. S’arrêtant un instant, il secoua la tête puis retira son T-shirt trempé et l’essora fermement. L’eau retomba sur le sable avec un splash étouffé. Dix ans. Dix maudites années à travailler pour cette ordure, et il n’avait jamais trouvé un autre moyen de rejoindre la tanière d’Arawn. Et il y avait d’autres moyens. Les sbires les plus proches du seigneur des démons faisaient l’aller-retour sans arriver trempés jusqu’aux os.

Il regarda la boule chiffonnée et détrempée dans ses mains et grimaça. Il préférait encore que l’air frais de la nuit assaille sa peau nue plutôt que de remettre ce T-shirt dégoulinant, mais se présenter torse nu devant le seigneur des démons n’était pas une option. Non qu’Alek ait un problème avec sa nudité, mais Arawn appréciait de voir ses suppliants mal à l’aise. Devoir porter des vêtements mouillés durant une audience avec lui, par exemple. Le misérable.

Il serra les dents et renfila son T-shirt. Se tournant vers la vaste étendue d’eau, il déclara :

— Merci, Kalista. Je serai de retour sous peu.

La nymphe qui lui avait fait traverser le lac lui sourit tout en nageant en cercles paresseux, sa peau pâle luminescente sous la lumière de la lune.

— Avec plaisir. Je t’attendrai.

L’écho de son ton roucoulant le suivit tandis qu’il s’engageait sur le sentier dans l’obscurité de la forêt, conscient des regards sur lui, invisibles dans le noir, des gardes cachés dans les ombres. Ils le laissèrent passer parce qu’il était l’un des sbires d’Arawn. Tout hôte indésirable s’exposerait à une mort rapide s’il osait mettre les pieds au sein du domaine privé du seigneur des démons.

À une bifurcation du chemin, il s’arrêta. Inclinant la tête sur le côté, il s’écria :

— Quelqu’un aurait-il l’amabilité de m’indiquer où trouver Sa Grâce ?

La demeure d’Arawn dans les bois s’étendait sur des sentiers sinueux, des bosquets hantés, et un labyrinthe souterrain de tunnels et de tanières débordant d’une magie ancestrale. À moins qu’Alek ne sache exactement où trouver l’énigmatique fumier, il était parti pour plusieurs nuits d’errance.

— Sur ta droite, répondit une voix féminine une seconde avant qu’un loup métamorphe sous forme humaine sorte de l’ombre d’un pas silencieux.

Une crinière de petites boucles sombres tombait par vagues autour d’un visage d’ébène bronzé, des yeux noisette le regardant avec le genre de vivacité d’esprit qui faisait de Zaina l’une des soldats d’élite d’Arawn. Beaucoup l’avaient sous-estimée par le passé en raison de son sexe et de sa petite taille, comme Alek l’avait observé à plusieurs reprises. Aucun d’entre eux ne ferait plus jamais cette erreur.

— Il est dans la clairière près de la cascade, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Merci, répondit Alek en lui adressant un signe de tête et en empruntant le chemin bifurquant vers la droite.

Le calme de la forêt murmurait sur sa peau tandis qu’il se déplaçait entre les arbres, la fraîcheur de l’air pénétrant ses vêtements trempés, s’infiltrant dans ses os. La chaleur estivale s’attardait néanmoins encore un peu en ce mois de septembre. Il avait été convoqué à une audience avec Arawn en hiver une fois, et ses parties viriles étaient restées gelées pendant deux jours entiers.

Il suivait à présent les faibles lueurs dansantes qui clignotaient à plusieurs mètres devant lui, et avec la même prudence que l’on utiliserait pour naviguer dans l’enclos d’un tigre endormi, il pénétra dans la clairière.

La vue qui l’accueillit l’arrêta net. Le seigneur des démons se tenait sur une rive herbeuse devant une chute d’eau, illuminée par un lent tourbillon de lucioles – à côté d’un grizzly de la taille d’un 4x4. Dès que l’ours aperçut Alek, il émit un grondement tonitruant qui résonna dans la clairière. Les lucioles se mirent à tournoyer plus vite de manière désordonnée. Ses lèvres se retroussant pour dévoiler une impressionnante série de dents jaunies, les oreilles aplaties contre sa tête, le grizzly se dressa sur ses pattes arrière, son attention fixée sur Alek.

Son cœur cogna contre ses côtes. Ses muscles se contractèrent pour réprimer son envie instinctive de faire demi-tour et de se tirer de là. Démon ou non, il n’aurait aucune chance contre un grizzly de presque quatre cents kilos.

L’ours n’était cependant pas le prédateur le plus puissant dans la clairière.

Arawn se tourna vers la bête et posa sa main sur son immense poitrail, complètement indifférent à la force animale destructrice face à lui. L’ours cessa de grogner. Enfonçant ses doigts dans l’épaisse fourrure, Arawn prononça un mot dans une langue inconnue, sa voix tel un grondement dans l’obscurité.

Laissant échapper un souffle guttural, le grizzly se remit à quatre pattes. Les lucioles se calmèrent et reprirent leur tourbillon paresseux. Lorsque la main d’Arawn flatta le dos de l’ours, la bête baissa la tête et ferma les yeux. La nuit se figea le temps d’un battement de cœur.

Un instant plus tard, le grizzly se retourna et partit en trottant. Les fourrés bruissaient encore dans son sillage quand Arawn se tourna vers Alek. L’air semblait toujours se comprimer autour de lui, comme s’il exigeait plus d’espace que ce que la nature pouvait lui accorder. Rencontrer le seigneur des démons à l’air libre, sous la promesse d’un ciel sans fin, était de loin préférable au fait de se retrouver confiné dans une pièce avec lui. Là dehors, il restait au moins assez d’air pour respirer.

Même si sa stature était massive, comme s’il avait été sculpté à partir des premiers éléments qui avaient ensemencé ce monde, sa forme était encore humaine. Suffisamment, en tout cas, pour qu’il marche parmi les gens sans exposer la sauvagerie de sa vraie nature. Pourtant, même ceux qui n’étaient pas doués de magie pouvaient sentir qu’il avait quelque chose de plus. L’extranéité qui imprégnait toutes ses formes – qu’elles soient humaines ou animales – se ressentait malgré toute ignorance, laissant un sentiment de malaise, une conscience instinctive d’être en présence de quelque chose qu’il fallait fuir. Rapidement.

— Aleksandr.

Il inclina presque imperceptiblement la tête, observant les vêtements dégoulinants d’Alek, avant de lever de nouveau les yeux pour darder sur lui le genre de regard perturbant typique de l’attitude indifférente et décontractée du seigneur des démons.

Alek détourna immédiatement les yeux. Une bouffée de chaleur dévorante déferla dans ses veines, se centrant dans son estomac dans un tourbillon nauséeux tandis qu’il mettait un genou à terre, en dépit de tous les instincts contraires qui l’habitaient, et courbait la tête.

— Seigneur.

Sous la peau du bout de ses doigts, ses griffes le démangeaient, ne demandant qu’à sortir. Une seule entaille. Une seule entaille bien placée à la gorge de ce misérable. C’était tout ce qu’il désirait.

Seulement, cela ne suffirait pas pour le tuer. Et cette seule tentative lui coûterait sa propre vie.

Il se remit donc simplement sur ses pieds, prenant bien garde à ne pas regarder Arawn dans les yeux. Ces yeux vert et gris qui reflétaient les secrets perdus dans les bois. D’autres pourraient baisser leur regard par déférence. Pour Alek, seule la haine en était responsable. Il n’avait aucune envie de regarder dans les yeux le monstre qui avait creusé un trou béant dans sa famille il y avait à peine dix ans.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

Alek se racla la gorge.

— Je voudrais vous demander quelque chose.

— À l’évidence. Tu ne serais pas ici si tu ne cherchais pas à obtenir une quelconque faveur de ma part.

Pour le seigneur des démons, cela revenait à dire « crache le morceau ».

Nous y voilà.

— Vous possédez une chose dont j’ai besoin.

Alek savait, sans l’ombre d’un doute, qu’Arawn avait la pierre, ou du moins qu’il l’avait eue à un moment donné, car c’était lui-même qui la lui avait remise. Le seigneur des démons l’avait envoyé en mission, il y a quelques années, pour récupérer la gemme auprès d’une fée en paiement d’une dette. Il se souvenait encore de la sensation du cristal dans sa paume, de sa chaleur due à la magie qui sommeillait à l’intérieur. Sa couleur rose qui signifiait, il le savait maintenant, qu’elle était demeurée inutilisée.

Arawn inclina la tête dans un mouvement tout sauf humain.

— Et de quoi pourrait-il bien s’agir ?

— De la nymphenstern que je vous ai apportée il y a quelques années, répondit-il en inspirant profondément. À supposer qu’elle n’ait pas encore été utilisée, bien sûr.

Le seigneur des démons s’immobilisa, et l’air sembla également se figer autour de lui, les lucioles interrompues dans leur trajectoire de vol paresseuse comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton pause universel. Lorsqu’il prit la parole, sa voix était comme de la soie rêche sur une lame.

— Dis-moi pourquoi.

Les pensées d’Alek se bousculèrent. Quelle quantité d’informations pouvait-il – devait-il – dévoiler à Arawn ? S’il lui parlait des sorcières transformées, cela pourrait ouvrir une boîte de Pandore. Et si le seigneur des démons trouvait l’idée de transformer les sorcières en dukhokrads si géniale qu’il veuille lui-même adopter cette pratique ?

Au début, Alek s’était sans conteste réjoui du fait que Lily avait été transformée – et le ferait encore si cela ne menaçait pas de la briser –, mais en vérité, l’ensemble du projet était une violation fondamentale de l’identité, du corps et de l’intégrité des sorcières qui en étaient victimes. Si le procédé de fabrication du sérum tombait entre les mains d’Arawn, et qu’il décidait de poursuivre lui-même cette pratique, les conséquences seraient dévastatrices pour la communauté sorcière.

Et parce qu’il savait que cela anéantirait aussi Lily, il s’efforça de trouver une explication qui satisfasse la curiosité d’Arawn sans trop en révéler.

— J’en ai besoin pour soigner ma…

Il y réfléchit à deux fois, ne sachant pas trop comment appeler Lily. Le terme « petite amie » ne semblait pas adéquat pour exprimer à quel point elle comptait pour lui, et pourtant, le terme « compagne » n’était pas de mise – pas encore, ni peut-être même jamais.

— … la femme que j’aime.

— Quel genre de maladie pourrait être guérie par la magie d’une nymphenstern ?

Comme un chien rongeant son os. Il ne lâcherait pas l’affaire, n’est-ce pas ? S’il mentait ouvertement devant Arawn, le seigneur des démons le reniflerait immédiatement, alors il devait essayer de rester le plus proche possible de la vérité. Maîtrisant fermement son aura, de peur qu’elle ne reflète la montée d’irritation et d’impatience qui le rongeait, il dit d’une voix délibérément monocorde :

— Sa pathologie est particulière et rare. Il existe une potion qui peut la guérir, et l’un des ingrédients nécessaires est une nymphenstern inutilisée.

— Qui va préparer la potion ?

Attention, attention.

— J’ai passé un accord avec une sorcière par l’intermédiaire d’une connaissance.

Ce n’était pas un secret que des sorcières exécutaient occasionnellement de la magie pour des créatures de l’autre monde, parfois sous couverture, comme c’était le cas avec les démons, pour éviter les répercussions au sein de la communauté sorcière.

Apparemment satisfait de sa réponse, Arawn tourna le dos à Alek. Une démonstration flagrante de l’arrogance qui l’enveloppait comme une cape taillée sur mesure – le seigneur des démons était tellement certain de sa supériorité et de sa puissance qu’il ne percevait même pas Alek comme un danger pour lui. Aucun prédateur ne tournerait le dos à une menace réelle.

Alek inspira par le nez pour se calmer, réprimant la rage qui échauffait sa peau par la simple force de sa volonté. Il pourrait bientôt s’en aller.

— Il y aura un prix à payer pour la pierre.

Naturellement…

— J’en suis conscient, Sire.

Arawn s’approcha d’un pas léger, se déplaçant avec bien trop de grâce pour son imposante stature. L’air scintilla autour de lui, comme si la trame du monde elle-même ne parvenait pas à décider s’il avait sa place dans ce plan d’existence.

— Sais-tu pourquoi je t’ai confié cette mission de surveillance ?

— Non, Sire.

— Ta période de servitude envers moi prendra bientôt fin.

Comme si je ne le savais pas. Il y avait un compte à rebours sur son téléphone, et – simplement pour le plaisir de l’acte physique – il barrait également les jours sur le calendrier accroché à son frigo.

— J’avais songé, poursuivit Arawn, à éviter de mettre ta vie en danger avec une mission risquée à une période si proche du terme de ton contrat.

La tête d’Alek eut un mouvement de recul, comme si l’on venait de le gifler. L’esprit embrouillé, il fixa Arawn, sans voix pendant quelques secondes. Un sentiment impromptu se mit à fourmiller dans sa poitrine – très inapproprié, cependant. S’il avait eu affaire à n’importe qui d’autre, Alek aurait pu croire que ces mots démontraient une authentique considération et… un grand respect. Mais il s’agissait d’Arawn. Le même Arawn dont les mains étaient encore tachées du sang de sa famille.

Considération, mon œil.

Les muscles endoloris par la tension nerveuse, Alek courba la tête, un sentiment de dégoût le rongeant de l’intérieur.

— Merci pour votre prévenance, Seigneur, dit-il en ravalant l’insulte qu’il avait sur le bout de la langue et qui n’attendait que de fuser.

— Tu as toujours été l’un de mes meilleurs hommes de main, Aleksandr. Tu ne m’as jamais déçu.

Seulement parce que je sais ce que me vaudrait le fait de décevoir le seigneur des démons. Alek se maîtrisait suffisamment – bien que de justesse – pour ravaler ce commentaire avant qu’il sorte de sa bouche.

— Mon prix, dit Arawn d’une voix grondant dans l’obscurité seulement éclairée par la lueur des lucioles, pour te donner la nymphenstern, qui n’a pas encore été utilisée, est la poursuite de ta servitude envers moi.

Son cœur s’arrêta pendant un instant qui lui sembla bien trop long, la pénombre de la nuit tendant ses mains avides pour saisir son âme, et la tirer vers le fond.

— Pour combien de temps encore ? dit-il d’une voix rugueuse.

— Jusqu’à ce que la mort t’emporte.

Toute sa vie au service de celui qui avait assassiné ses parents. Secoué par une rage intérieure qu’il n’avait pas les moyens d’évacuer, il leva la tête, rencontrant des yeux du vert le plus profond où tournoyaient des ombres. Pour Lily.

— J’accepte.

Pour ce qui semblait être la centième fois cette nuit-là, Lily tenta de joindre Alek sur son portable. Faisant les cent pas dans la chambre d’amis que Dima et Tori lui avaient si généreusement permis d’occuper, elle l’écouta sonner encore et encore jusqu’à ce que l’appel passe sur la messagerie vocale.

— Où est-ce que tu es ? murmura-t-elle en vérifiant ses messages.

Aucune réponse de sa part.

Que se passait-il ? L’avait-elle repoussé trop souvent ? Il lui était pourtant venu en aide lorsqu’elle avait eu besoin de dukh – Dima avait admis plus tard qu’il l’avait prévenu, pensant qu’Alek voudrait être celui qui l’aiderait –, mais après cela, il était parti sans un mot alors que son monde volait en éclats autour d’elle.

Ni Dima ni Yuri n’avaient la moindre idée de l’endroit où Alek était allé, puisqu’il ne leur avait rien dit non plus. Lily s’apprêtait à appeler Alek juste après son départ lorsque son téléphone avait sonné, Merle voulant savoir comment elle allait. Elle avait apparemment été très inquiète quand Lily avait laissé tomber le téléphone, juste avant, et qu’elle n’avait pas répondu à ses questions frénétiques.

Et Merle n’étant pas sa meilleure amie pour rien, elle avait enrôlé Rhun pour pister Lily, arrivant sur le pas de la porte de Dima un peu plus tard avec son compagnon démoniaque sur les talons. Pendant tout ce temps, elle était restée au téléphone avec elle, lui apportant un soutien émotionnel constant et inébranlable. Lorsque Dima avait ouvert la porte pour laisser une Merle aux traits inquiets entrer en trombe, elle s’était immédiatement dirigée vers Lily pour l’étreindre, si fermement qu’elle aurait pu lui briser les os. Les larmes coulant dès lors à flots, Lily s’était autorisée à ressentir pleinement les conséquences de la nouvelle que Merle lui avait donnée, faisant le deuil de sa vie de sorcière dans les bras de sa meilleure amie.

Accepter le fait inéluctable qu’elle serait un démon pour le reste de sa vie était… la chose la plus difficile qu’elle ait jamais faite. Attendez, non, oubliez ça. Plus elle y pensait, plus elle se rendait compte qu’elle avait dû faire bien des choses qui l’avaient beaucoup plus ébranlée, qui avaient laissé des cicatrices plus profondes dans son âme. Comme enterrer ses trois cousines l’une après l’autre. Comme voir sa mère dépérir sous les railleries incessantes de son père, alors qu’elle-même se sentait aussi impuissante que si elle ne possédait pas une once de magie. Comme voir les dommages infligés à la psyché de Maeve, à son corps, après que la jeune fille était revenue de son enlèvement, et se sentir coupable par association parce que c’était sa tante qui lui avait infligé cela.

Alors, oui, accepter le fait qu’elle devrait tuer pour vivre ? Il y avait bien pire que cela en comparaison. Surtout maintenant qu’elle avait réalisé qu’elle pourrait choisir d’autres démons comme proies, ceux qui respiraient vraiment le mal. Comme ces ordures qui les avaient transformées, elle et les autres sorcières. Quant à cette noirceur troublante la tiraillant de l’intérieur, cette faim vicieuse de mort, de sang et de souffle… elle exploiterait cette force et la dirigerait contre ceux qui avaient commis des crimes aussi abjects, le simple fait d’aspirer leur force vitale n’étant pas une punition suffisante.

N’avait-elle pas déjà fait la même chose quand elle était encore une sorcière, se chargeant d’exterminer la vermine démoniaque pour protéger les autres ?

Elle pourrait faire face à cela, à la perte de sa magie, de sa vie passée.

Ce qui la blessait presque davantage, c’était la crainte d’avoir peut-être aussi perdu le soutien – l’affection passionnée – du démon qui avait réussi à fissurer des murs qu’elle croyait inattaquables. Pendant tout le temps qu’elle avait passé avec Alek, elle avait pris soin de ne pas trop se rapprocher de lui, et pourtant, n’avait-elle pas apprécié ses attentions ?

Secouant la tête devant sa propre complaisance égoïste, ses muscles bourdonnant du besoin de faire quelque chose pour se débarrasser de ce sentiment d’impuissance et de fatalisme, elle quitta la pièce et redescendit au rez-de-chaussée. Merle et Rhun étaient assis sur le canapé à discuter avec Dima et Tori, pendant que les enfants jouaient par terre.

Les deux dukhokrads avaient accepté la promesse de Merle de garder leur emplacement secret, uniquement en raison de la présence de Rhun, probablement, car il aurait été logique qu’ils soient méfiants et sur la défensive à l’idée d’inviter une sorcière à entrer chez eux. Une sorcière mariée – accouplée – à un démon était une chose inédite, et cela garantissait la sincérité de Merle quand elle leur disait qu’ils n’avaient rien à craindre.

Toute conversation s’arrêta lorsque Lily descendit, et cinq paires d’yeux se braquèrent sur elle, empreints de bien trop de pitié à son goût. Son sang bouillonna d’une colère impuissante contre le sort qui lui était réservé, contre ceux qui avaient fait ça – à elle et à d’autres –, et elle serra les dents.

En parlant des responsables du pétrin dans lequel elle était…

— On doit trouver ces sal…

Elle s’interrompit en jetant un œil aux enfants par terre, leurs jeunes oreilles avides et à l’écoute.

— … ces types incroyablement inconsidérés et malfaisants qui ont fait ça.

— Je suis d’accord, dit Merle d’une voix tendue par la frustration. La question est de savoir comment. On n’a presque rien pour poursuivre nos recherches.

Juste après avoir été déposée par Alek chez Dima la nuit dernière, Lily avait appelé Merle pour lui dire ce qu’ils avaient appris au sujet du dukhokrad qui lui avait tiré dessus. Merle s’était immédiatement mise à la recherche de plus d’informations, et Rhun avait fait appel à ses contacts démoniaques pour savoir s’il y avait des rumeurs sur un tel sérum, ou sur quelqu’un qui fomenterait un projet de l’ampleur de la transformation de sorcières en démons. Ils n’avaient rien trouvé jusqu’à présent, pas même le moindre indice que quelque chose de ce genre était en préparation.

La personne qui était derrière ce plan infâme avait mis l’opération en place en prenant méticuleusement soin de rester sous le radar.

Lily croisa le regard bleu ciel de Merle.

— Puisqu’on ne peut pas les trouver, on va devoir les laisser nous trouver… enfin, me trouver.

Avant que Merle puisse l’interrompre, Lily leva une main et poursuivit :

— Ils me veulent, on le sait déjà. Je peux jouer l’appât. Non, écoute. Laissons-les m’emmener, et ensuite Rhun pourra me pister pour retrouver l’endroit où ils me séquestreront. De cette façon, on aura au moins une chance de trouver leur planque ou plusieurs autres de ces sal… hmm, personnes malavisées, pour pouvoir les cuisiner sur l’endroit où ils détiennent les autres sorcières.

Son cœur se serra à la pensée des autres sorcières à qui ils avaient imposé une vie et une identité qu’elles n’avaient absolument pas choisies, isolées de leur famille et de leur communauté – à la merci d’individus aussi froids, cruels et réellement malfaisants que devaient l’être ceux qui étaient derrière cette opération.

— Si ce que ce dukhokrad m’a dit est vrai, continua Lily, il y a au moins une autre sorcière qui a été transformée en démon, et, Merle, je ne peux pas rester assise ici à ne rien faire alors que je sais que l’une d’entre nous est dehors, endurant va savoir quoi et…

Elle s’interrompit, son esprit imaginant de façon trop vivace ce qui aurait pu arriver à une sorcière transformée parmi les dukhokrads mâles déterminés à s’accoupler.

Merle se leva du canapé.

— Lil…

— C’est le seul moyen de les trouver pour l’instant, et tu le sais.

Elle se tourna vers Rhun et lui adressa un hochement de tête.

— Tu as dit que tu pouvais me pister grâce à ma signature énergétique démoniaque. Mais ils ne sont pas au courant de ça. Ce qui veut dire que quand ils me pinceront, ils ne trouveront rien sur moi qui pourrait les avertir que j’ai une équipe de secours prête à intervenir. Ils se croiront en sécurité. Et tout ça peut se faire rapidement. Vous serez juste derrière moi, vous pourrez prendre leur planque d’assaut dès qu’ils m’auront emmenée à l’intérieur, et on les aura neutralisés avant même qu’ils réalisent ce qui se passe. Ils n’auront pas le temps de me faire quoi que ce soit.

Merle se passa une main sur le front, l’air troublée.

— Je ne sais pas, ça paraît quand même risqué…

Une discussion animée sur la dangerosité de la mission s’ensuivit, mais Lily resta inflexible, refusant de céder. Elle devait libérer ces sorcières – ces démons, se corrigea-t-elle en grimaçant – et devait empêcher ceux qui étaient derrière tout cela de transformer d’autres personnes comme elle.

Finalement, Merle et Rhun finirent par accepter son plan. Pour augmenter la probabilité qu’elle soit kidnappée, Rhun avait décidé de demander à ses contacts de se livrer à des commérages dans les lieux connus des démons – en particulier ceux fréquentés par les dukhokrads, grâce aux conseils de Dima et Yuri – en leur intimant expressément de laisser innocemment des indices sur l’endroit où ils avaient vu une nouvelle dukhokrad nommée Lily, qui avait soi-disant dû trouver une autre cachette suite à une prise de bec avec son amant. Considérant la rapidité avec laquelle le bouche-à-oreille fonctionnait habituellement dans l’autre monde, l’information devrait parvenir aux bonnes oreilles avant la fin de la nuit.

— Tout est prêt, déclara Rhun en revenant dans le salon, rempochant son téléphone. Bahram dit qu’il a fait passer le mot aux bons endroits. Si ces dukhokrads sont assez malins pour réussir un tel coup sans faire de vagues, ils doivent avoir un réseau d’indics suffisamment grand pour entendre rapidement parler de ça.

Lily hocha la tête d’un air sinistre.

— Il est temps d’y aller.

— Je n’aime toujours pas ça, dit Merle en croisant les bras sur sa poitrine, son front ridé par le mécontentement. Et si quelqu’un d’autre que ces dukhokrads décidait que tu ferais une cible facile et cherchait à t’attraper ?

— C’est un risque que je suis prête à prendre.

Dima, qui avait été plutôt silencieux lors de la discussion initiale, n’intervenant que brièvement ici et là, soupira.

— Je suis sûr qu’Alek va piquer une crise quand il apprendra ça.

Des yeux or et argent identiques à ceux qui faisaient vaciller son cœur – et cependant dépourvus de la capacité à lui faire ce même effet – croisèrent les siens, empreints de sévérité.

— Il ne te laisserait jamais aller jouer à l’appât.

— Eh bien, riposta-t-elle avec plus d’amertume qu’elle n’aurait voulu en montrer, il n’est pas là, n’est-ce pas ?

Hochant la tête à l’intention de Rhun et Merle, elle ouvrit la porte d’entrée.

— Allons-y.

Ils la déposèrent à quelques pâtés de maisons du bar à démons où Rhun et Merle s’étaient rendus durant l’enlèvement de Maeve, et Lily fit le reste du chemin à pied pour ne pas être vue près du bar en compagnie d’une sorcière. Ils la surveilleraient tous les deux en restant dans l’ombre, prêts à bondir si les choses tournaient horriblement mal. Hazel était en route pour les rejoindre. Deux Aînées et un démon devraient suffire pour affronter les ravisseurs de Lily, une fois qu’ils l’auraient localisée. Tout groupe plus important attirerait trop l’attention de la communauté de l’autre monde, ainsi que celle d’autres sorcières qui pourraient patrouiller dans le coin.

Après être entrée dans le bar et avoir discuté un moment avec le barman métamorphe et la serveuse démoniaque, leur demandant l’air de rien où elle pourrait trouver un bon endroit où se terrer au lever du soleil, elle s’installa un moment à une table pour siroter un verre avant de repartir. Le bar lui-même était un terrain neutre pour les créatures de l’autre monde, et le risque qu’elle soit enlevée était faible tant qu’elle restait à l’intérieur. Elle s’était suffisamment attardée pour être certaine de s’être fait remarquer par les clients, comptant sur le fait que quelqu’un allait vendre la mèche, certaines créatures gagnant leur vie en transmettant des renseignements. Étant donné les rumeurs qui circulaient déjà à son sujet, indiquant qu’elle se pointerait ici, l’information sur sa présence avait sans doute déjà fait le tour.

D’un geste sec, elle ouvrit la lourde porte d’entrée du bar et sortit, passant devant le métamorphe – un félin à en juger par son odeur – qui contrôlait l’accès. Le grand costaud lui adressa un signe de tête, ses yeux suivant chacun de ses mouvements tandis qu’elle descendait les marches vers le trottoir.

— Bonne soirée, dit-elle en agitant une main par-dessus son épaule.

Elle descendit la rue d’un pas tranquille en restant sur ses gardes. La magie était bien présente dans l’air, avec les barrières démoniaques érigées pour dissuader les sorcières et les humains de s’approcher du bar. Elle eut un pincement au cœur devant cet autre rappel de la façon dont sa nature profonde avait changé. Un démon. Je suis un démon. Son esprit luttait encore avec cela, pas tout à fait prêt à accepter pleinement et à digérer le fait qu’elle le resterait pour le reste de sa vie.

Une ombre blanche aux contours flous apparut de manière spectrale à l’angle devant elle, et le sang se figea dans ses veines. Enveloppé dans une cape blanche en lambeaux qui ondulait dans un vent invisible, un démon mangeur d’âmes s’avançait vers elle en rampant. Il continua à s’approcher lentement jusqu’à ce qu’elle puisse distinguer la peau putréfiée de sa tête à moitié dissimulée sous le capuchon de sa cape, la bouche toujours béante, prête à aspirer les âmes de ses victimes, et ses yeux tempétueux d’un blanc laiteux. Sortant finalement de sa paralysie, elle s’apprêtait à prendre ses jambes à son cou quand il passa furtivement à côté d’elle.

Il passa à côté.

Les mangeurs d’âmes se nourrissaient en effet exclusivement d’humains, pas d’autres démons.

Elle relâcha son souffle, ses genoux s’entrechoquant pratiquement de soulagement. Jetant un œil par-dessus son épaule – le mangeur d’âmes entra dans le bar –, elle se remit en route. La rue était vide devant elle, rien d’autre ne bougeait.

Pas à découvert, du moins.

Dans la ruelle entre deux bâtiments, de l’autre côté de la rue, il y eut un petit mouvement. Quelqu’un faisait de gros efforts pour ne pas être vu.

Très bien. Faisant semblant de ne pas le remarquer, Lily poursuivit son chemin, prétendant également ne s’apercevoir de rien lorsqu’elle sentit une présence la suivre de loin, derrière elle. Elle poussa son ignorance feinte au point d’être totalement surprise et de pousser un petit cri convaincant quand quelqu’un l’attrapa par derrière.

Remarquant la signature typique des dukhokrads dans l’aura de ses agresseurs, elle maîtrisa sa force. Elle se battit quand même, car cela aurait éveillé les soupçons si elle avait été capturée trop facilement, mais sa lutte était suffisamment peu enthousiaste pour que les trois dukhokrads – envoyer autant d’hommes contre une seule femme, ils ne plaisantaient pas ! – parviennent rapidement à prendre le dessus.

L’une des brutes plaqua une main crasseuse et calleuse sur sa bouche pour éviter que ses cris ne donnent l’alerte, et ils la traînèrent derrière une clôture et jusque dans une cour où un fourgon tournait au ralenti. L’un des hommes ouvrit l’arrière du véhicule tandis que les deux autres la hissaient à l’intérieur, sans jamais relâcher leur prise sur ses poignets.

— Fourrez-lui un chiffon dans le clapet et fouillez-la, dit l’homme aux cheveux noirs qui avait ouvert le fourgon – le trouduc en chef, manifestement – dès qu’il eut refermé la porte derrière lui.

L’un des minables la bâillonna avec un morceau de tissu qu’il attacha derrière sa tête. S’ensuivit une fouille humiliante par palpation, du genre harcèlement sexuel, et elle catalogua les visages de ces deux ordures tandis qu’elle était allongée là, obligée de l’endurer. Lorsque Merle et les autres les assailliraient, elle s’assurerait de tuer ces deux-là elle-même. Et elle allait profiter du trajet jusqu’à leur planque pour trouver des moyens amusants et créatifs de les faire passer de vie à trépas.

La raclure aux cheveux bruns, avec une cicatrice dans le cou, remit le téléphone de Lily au trouduc en chef.

— Aucun signe de traceurs magiques sur elle.

Le trouduc en chef ouvrit la portière, jeta le téléphone, puis cogna sur la cloison les séparant de l’habitacle du conducteur.

— En route.

Elle serra les dents pour réprimer un grognement. Ce téléphone était neuf. Quand j’en aurai fini avec tes larbins, songea-t-elle au moment où le fourgon démarrait, tu seras le suivant sur la liste, trouduc.

Chapitre 22

Secouant l’eau de ses cheveux, Alek rejoignit son pick-up au pas de course, l’air frais de la nuit s’infiltrant à travers ses vêtements trempés, sa peau mouillée. Lorsqu’il atteignit son véhicule, il posa la nymphenstern sur le plateau du pick-up, puis il ouvrit la boîte à outils pour en sortir la serviette et les vêtements de rechange qu’il gardait toujours là en prévision de ses audiences avec Arawn. Avec une prompte efficacité, il se déshabilla, se sécha et enfila ses vêtements propres.

Une fois la nymphenstern en sécurité dans sa poche de jean, il sauta sur le siège conducteur et vérifia les messages sur son téléphone, qu’il avait rangé dans la boîte à gants le temps de se rendre à son audience avec le seigneur des démons. Son cœur remonta dans sa gorge. Il y avait plusieurs appels manqués de Lily ainsi que de Dima, et des SMS des deux, lui demandant où il se trouvait.

Le visage de Lily avant son départ lui traversa subitement l’esprit, le désespoir total, les larmes brillant dans ses yeux, la confusion blessée lorsqu’elle l’avait vu partir. Elle avait eu besoin de lui, s’était tournée vers lui, ne comprenant pas où il devait aller. Et il n’avait pas pu le lui expliquer.

Il n’était alors pas certain de pouvoir obtenir la nymphenstern – intacte, en plus – et la dernière chose qu’il voulait, c’était lui donner de l’espoir pour ensuite devoir le détruire de nouveau si jamais Arawn ne lui remettait pas la pierre, ou si elle avait déjà été utilisée. Il venait tout juste de voir son cœur se briser devant lui, et il ne voulait pas en être témoin une seconde fois si jamais il revenait les mains vides de chez Arawn.

Cette fois, il n’hésita pas avant d’appuyer sur le bouton pour la rappeler. Il écouta la sonnerie, son esprit s’efforçant de trouver les bons mots pour lui annoncer la nouvelle. L’appel passa sur la messagerie vocale. Fronçant les sourcils, il composa de nouveau le numéro. Pas de réponse.

Avec un mauvais pressentiment, il appela Dima. Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Sasha, où est-ce que tu es, put… 

Dima se racla la gorge.

— … purée ?

— Purée ! cria Lucas en arrière-plan.

— Je reviens de chez Arawn. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je pourrais te retourner la question. Punaise, qu’est-ce qui t’a pris de mettre les voiles comme ça ? C’est Arawn qui t’a convoqué ?

— Punaise ! s’exclama Lucas, semblant plus proche du téléphone à présent. On peut avoir de la purée ?

— Plus tard, lui répondit Dima. Va jouer avec ton frère.

— Je devais aller chercher quelque chose pour Lily.

Alek démarra le moteur et manœuvra sur le sentier forestier en terre tout en tenant le téléphone à son oreille. Il expliqua brièvement toute l’affaire à Dima, dont le lourd soupir mit tous les sens d’Alek en alerte.

— Dima, qu’est-ce qui s’est passé ?

Ce que son jumeau lui dit alors lui hérissa non seulement les poils de la nuque, mais augmenta aussi sa tension artérielle. Sa prise sur le téléphone si ferme que l’appareil menaçait de se fissurer, il serra la mâchoire et inspira profondément par le nez.

— Et tu ne l’as pas arrêtée ?

— Désolé, répondit son frère d’une voix sarcastique, je n’avais plus de cordes pour l’attacher.

L’autre main d’Alek était si serrée sur le volant que ses articulations blanchirent.

— Où sont-ils allés ?

— Tu vas te précipiter à sa rescousse si je te le dis ?

— Est-ce que je dois vraiment répondre à cette question ?

Un soupir à l’autre bout de la ligne.

— Bon, d’accord. D’après ce que j’ai entendu, ils ont prévu d’aller du côté du Gehenna.

— Merci.

— Sasha, dit Dima alors qu’Alek s’apprêtait à raccrocher.

— Oui ?

— Ne va pas te faire tuer.

— Ça n’arrivera pas. Surtout que je dois encore te botter le cul pour ne pas avoir empêché Lily de partir.

Merle vit un fourgon bleu foncé quitter la cour clôturée où les dukhokrads avaient traîné Lily. Ses muscles étaient contractés par l’envie de courir après sa meilleure amie, sa magie fourmillant le long de ses terminaisons nerveuses, prête à frapper.

Elle jeta un coup d’œil au démon accroupi à côté d’elle, son aura sombre l’effleurant comme une caresse qu’elle ressentit au plus profond de son âme.

— Est-ce qu’elle est là-dedans ?

Rhun acquiesça, une mèche de ses cheveux châtains retombant sur son front.

— Positif.

— Donnons-leur une longueur d’avance en attendant Hazel.

Il était préférable de ne pas suivre le fourgon tout de suite. Si les démons flairaient ne serait-ce qu’un indice qu’ils étaient suivis, cela compromettrait toute la mission. Elle soupira.

— Je n’aime toujours pas ça.

— Je sais, dit-il en enserrant chaleureusement sa nuque d’une main pour la réconforter.

— Et s’ils lui faisaient du mal, Rhun ?

Son esprit fut subitement assailli par des visions de Lily en proie à la souffrance, de son calvaire aux mains de ces ordures cruelles, de son corps battu, brisé, ensanglanté. Puis des images d’un autre corps meurtri et dévasté refirent surface. Les souvenirs d’une scène qui était gravée dans ses rétines, qui la hanterait pour le reste de sa vie.

— Elle est différente de Maeve, dit Rhun en lui massant le cou. Lily sait comment se battre, même sans sa sorcellerie. C’est une dure à cuire, et elle est assez forte pour gérer cette situation.

Elle haussa un sourcil en regardant son démon chéri.

— Pour un peu, je pourrais penser que tu l’aimes bien, en réalité.

— Ce que j’essaie de dire, déclara Rhun en se redressant et en articulant chaque mot, c’est qu’après quelques minutes seuls avec elle, ces types vont probablement nous la jeter dans les pattes dès qu’on entrera. Qui sait, ils vont peut-être même nous payer pour qu’on la reprenne.

Cela lui valut une bonne claque sur l’épaule. Il lui adressa un sourire espiègle qui s’évanouit rapidement lorsqu’il pencha la tête, comme s’il tendait l’oreille.

— Hazel arrive, dit-il en hochant la tête vers l’autre bout de la ruelle dans laquelle ils étaient postés.

Se tournant vers elle, il fronça les sourcils avant d’ajouter :

— Et elle n’est pas seule.

Comme prédit, Hazel apparut à l’angle de la ruelle, suivie de près par une autre silhouette. Merle se leva de sa position accroupie, sa magie bourdonnant plus près de la surface, avant qu’elle reconnaisse l’homme derrière l’autre Aînée.

— Basil.

Rhun se mit également debout.

— Je croyais qu’il devait rester à la maison.

En entendant Merle mentionner le nom de son fils, Hazel s’arrêta et pivota sur place.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Le pouvoir de l’Aînée pulsait frénétiquement autour d’elle.

Sous la faible lumière du lampadaire situé à proximité, ses cheveux brillaient comme de la soie dorée, un contraste saisissant avec ses traits durcis.

— Je ne vais pas rester les bras croisés à la maison pendant que tu es ici à te battre.

— Basil, dit Hazel d’une voix posée, tu n’as pas de magie, et tu es plus lent et plus faible que tous les démons que nous allons combattre. Je ne te laisserai pas te mettre en danger alors que tu es si mal équipé pour y faire face.

Un muscle tressauta dans la joue du jeune homme.

— Je peux me battre. J’ai déjà patrouillé avec Lily et je n’ai jamais eu de problème pour me défendre.

— Ça n’avait rien à voir avec la situation ici, rétorqua Hazel en serrant les poings.

— Je peux manier les couteaux mieux que n’importe lequel d’entre vous, et avec l’arc et les flèches, je peux vous couvrir de loin, comme ça je ne serai pas exposé au danger.

Merle observa le carquois de flèches visible par-dessus son épaule et l’arc que Basil serrait dans une main. Il avait aussi très probablement sanglé plusieurs couteaux et poignards à des endroits stratégiques de son corps.

Rhun se pencha, son souffle chaud picotant son oreille alors qu’il lui demandait à voix basse :

— Il n’utilise pas d’armes à feu ?

Elle secoua la tête, sa joue frôlant les lèvres de Rhun dans ce mouvement, envoyant un frisson dans son cou.

— Elles ne fonctionnent pas avec lui non plus.

L’une des particularités de la magie qui vivait et respirait au cœur des sorcières et des créatures de l’autre monde était qu’elle n’aimait pas les armes à feu. Lorsqu’un être magique tentait d’utiliser une arme à feu, celle-ci ne fonctionnait tout simplement pas – ou pire, elle se retournait contre lui ou explosait. Si les sorcières ou les créatures de l’autre monde voulaient utiliser des armes, elles devaient recourir à des armes blanches. Un petit prix à payer pour le pouvoir qui pulsait déjà dans leurs veines.

— Mais il est humain, dit Rhun à voix basse.

Haussant les épaules, elle lui expliqua en chuchotant :

— On n’a jamais vraiment compris pourquoi, mais on pense qu’il a quand même assez de magie dans le sang pour interférer avec les armes à feu.

— Hmm, hmm.

Hazel fit un pas vers son fils.

— Rentre à la maison. S’il te plaît.

Basil la regarda avec des yeux sévères.

— C’est ma sœur. Je reste pour l’aider.

L’aura d’Hazel vacilla sous le coup d’une étrange émotion, pendant une seconde, puis elle se reprit et secoua la tête.

Merle se racla la gorge avant que l’autre Aînée puisse parler.

— Laisse-le venir avec nous.

Son regard croisa celui de Basil et ils se comprirent mutuellement. Il n’y a pas si longtemps, Merle avait mené le même combat – dépouillée de ses pouvoirs, affaiblie, et humaine, elle s’était battue pour que Rhun accepte qu’elle l’accompagne afin de libérer sa sœur kidnappée.

Elle posa une main sur l’épaule d’Hazel :

— Il a sa place ici.

Au bout d’un moment, la chef de la lignée Murray hocha la tête de manière crispée.

— Reste aussi près que nécessaire pour pouvoir tirer, et aussi loin que possible pour éviter un combat rapproché.

La tension se relâcha dans les épaules de Basil et il inspira profondément.

— Salut, mec, dit Rhun, content que tu sois des nôtres. Mais tu devrais vraiment faire examiner ça par un médecin. Ou une sorcière guérisseuse.

Basil plissa les yeux.

— Examiner quoi ?

— Ça, répondit Rhun en désignant la tête de Baz. Tu sais…

Il grimaça avant d’ajouter :

— Oh, attends une minute… c’est ton visage !

Merle posa une main sur la poitrine de Basil pour l’empêcher de se jeter sur Rhun.

— Commençons le pistage, dit-elle à son démon irrévérencieux à travers ses dents serrées.

Rhun se tourna vers l’extrémité de la ruelle, son aura brusquement tendue comme une corde.

— On a de la compagnie.

Son pouvoir ruant en elle, fourmillant au bout de ses doigts, elle pivota et adopta une position de combat. Derrière elle, la magie d’Hazel crépitait dans l’air et le son d’une flèche tirée de son carquois traversa discrètement la nuit.

Juneau Laroche apparut d’un pas lent à l’angle de la ruelle, flanquée de quatre autres sorcières, leur magie fermement enroulée autour d’elles. Ses cheveux argentés scintillant sous le lampadaire, Juneau leva le menton. De constitution frêle, ses mouvements trahissant son âge, elle était néanmoins une force à ne pas négliger. Son pouvoir imprégnait l’air, remplissait tous les recoins de la ruelle, glissait sur la peau de Merle.

— Hazel, dit Juneau. Merle.

Ignorant les deux hommes également présents, l’Aînée poursuivit :

— Il va falloir mettre un terme à ces sottises. Votre manège a assez duré. Il est temps pour vous de respecter nos lois comme il se doit et de nous livrer Lily.

Ses yeux d’un vert profond s’étrécirent.

— Je sais que vous la cachez quelque part, alors ne feignez pas l’ignorance.

— Tu vas m’attaquer, Juneau ? dit Hazel en s’avançant vers elle, protégeant subtilement Basil par ce geste. Je n’ai enfreint aucune loi. Toute action agressive de ta part serait une attaque non sanctionnée contre une autre sorcière… le même crime dont tu accuses ma fille.

Hazel se tourna vers les sorcières aux côtés de Juneau.

— Thea, Catarina, Eva, Birgit… vous êtes vraiment prêtes à enfreindre notre loi la plus sacrée ?

Catarina et Birgit échangèrent un regard et se balancèrent sur leurs pieds, mais la voix de Juneau – dont le volume était en contradiction avec sa petite stature – résonna, faisant tressaillir les deux sorcières et les remettant au garde-à-vous.

— Nos lois, déclara Juneau, sanctionnent les actions à l’encontre de celles qui nuisent à notre communauté. Que ce soit en blessant l’une des nôtres…

Son attention passa de Hazel à Merle, puis se fixa sur Rhun.

— … ou en subvertissant notre mode de vie et les traditions que nous respectons.

Sa voix se réduisit à un murmure sévère, bien qu’elle résonnât comme un cri dans la tête de Merle.

— Nous avons été tolérantes pendant bien trop longtemps. Ces digressions doivent cesser, ou elles finiront par nous détruire. Les démons sont intrinsèquement malfaisants, et il n’y a rien de rédempteur chez aucun d’entre eux. Nous ne devons pas commettre l’erreur de penser que nous pouvons faire des distinctions entre eux, alors qu’ils ne sont que ténèbres.

— Vous voyez, dit Rhun à Juneau depuis sa place à côté de Merle, c’est ce qui arrive quand on retient ses pets. Tous ces gaz bouillonnent et vous remontent à la tête, et quand vous ouvrez la bouche pour parler, au lieu de mots sensés, vous prononcez uniquement des pets verbaux.

Il imita le petit bruit d’un gargouillis tout en agitant ses doigts devant sa bouche.

— Alors, s’il vous plaît, la prochaine fois que vous aurez envie de dire quelque chose, faites-nous tous la faveur de simplement péter. Laissez sortir les gaz. Ce sera toujours plus agréable que vos flatulences orales habituelles.

— Rhun ! dit Merle d’une voix criarde via leur connexion mentale. Tu as complètement perdu la tête ? Tu ne peux pas dire ça à la plus puissante des Aînées.

— Allez, on le pense tous. Et il faut bien que quelqu’un la fasse descendre d’un cran. En plus, je ne pense pas qu’elle soit l’Aînée la plus puissante désormais.

Il marqua une pause significative, effleurant en elle le brin scintillant correspondant à leur lien d’accouplement, avec tant de fierté derrière cette caresse.

— Et Juneau le sait, reprit-il.

Elle ne parvint pas à retenir un léger soupir.

— Tu penses donc que c’est de ça qu’il s’agit ?

— Ceux qui sont habitués au pouvoir ont tendance à devenir irritables quand il leur échappe, ma Merle.

Le bourdonnement de la magie de Juneau allait crescendo, ses yeux fixés sur Rhun avec un éclat sauvage et meurtrier.

Serrant les dents, Merle vint se placer devant son démon.

— Faites-lui du mal, et je ferai exploser votre cœur dans votre poitrine.

— Si j’étais vous, Juneau, dit calmement Rhun en se repositionnant à côté de sa compagne, je ne douterais pas que Merle en soit capable. Il suffit de demander à Isabel. Oh…

L’une de ses mains vola jusqu’à sa bouche, ses yeux s’écarquillant dans un simulacre de consternation.

— … c’est vrai. Elle est morte.

— Rhun, grogna Merle mentalement. Tu n’aides pas.

— Honnêtement, son cas est désespéré, petite sorc…

La voix de Rhun mourut dans sa tête tandis qu’il se mettait à cracher du sang, s’effondrant à terre, le sort de Juneau aussi silencieux qu’il était mortel.

— Rhun !

Merle projeta une onde de pouvoir pour les couvrir tous les deux tout en tombant à genoux à côté de son compagnon.

Autour d’elle, l’enfer se déchaîna, les sorts et les flèches volant en tous sens. Elle le remarqua à peine. Érigeant un mur d’énergie temporaire qui les protégerait, elle et Rhun, elle posa ses mains sur son corps, infusant sa magie en lui.

— Ne me laisse pas, Rhun, lui murmura-t-elle via la passerelle commune entre leurs esprits, son pouvoir de guérison pulsant en lui, tentant de réparer ce que le sort de Juneau avait ravagé. Tu ne peux pas me quitter.

Sa supplication demeura sans réponse.

Chapitre 23

Ils devraient déjà être là.

Fixant le cadran digital du réveil sur la table de nuit, Lily serra la mâchoire, son cœur battant dans sa poitrine. Ses mains et ses pieds étaient attachés, la corde également reliée à la tête du lit sur lequel les brutes l’avaient jetée après l’avoir traînée dans la maison, de sorte qu’elle n’avait aucun moyen de se libérer. Elle avait été surprise de voir à quel point la maison semblait normale, avec de beaux meubles d’apparence classique tout droit sortis d’un catalogue, et un niveau de propreté suggérant soit que la personne qui vivait ici avait des TOC, soit qu’il s’agissait d’une maison témoin dans un nouveau quartier résidentiel.

Elle essaya, une fois de plus, de desserrer ses liens. En vain.

Sérieusement, où étaient Merle et les autres ? Ils auraient déjà dû la retrouver depuis tout ce temps.

Des mouvements dans le couloir. Elle releva brusquement la tête, son corps se raidissant pour se préparer à ce qui – celui qui – allait arriver. La porte de la chambre s’ouvrit, et deux démons se glissèrent à l’intérieur. Des démons de sexe féminin.

Lily resta bouche bée lorsqu’elle reconnut les deux sorcières qui avaient disparu il y a quelques semaines. Enfin, ce n’étaient plus des sorcières. Transformées comme elle, elles avaient l’aura caractéristique des dukhokrads, et les symboles arrondis de leurs tatouages démoniaques ornaient le haut de leurs bras et la peau au-dessus de leurs décolletés.

— Aveline, chuchota Lily.

Elle croisa le regard de la sorcière-devenue-démon blonde aux yeux bleus, la plus jeune fille de la famille Novak, qui venait de commencer l’université quand elle avait disparu sans laisser de traces.

Lily tourna rapidement les yeux vers l’autre sorcière-devenue-démon, dont le teint normalement hâlé avait pâli, comme si elle était souffrante.

— Sarai.

Comme Lily, Sarai aurait dû être la prochaine à hériter de la magie de sa famille. Elle avait été préparée depuis sa naissance à devenir un jour chef de la lignée des Roth. Sarai n’ayant ni fratrie ni cousins, cette lignée avait maintenant été tronquée.

Les yeux d’Aveline brillaient lorsqu’elle s’approcha du lit et détacha les entraves de Lily, sa peau de porcelaine encore plus livide que d’habitude, faisant écho à la perte de couleurs de celle de Sarai. Les deux sorcières-devenues-démons avaient l’air aussi défaites que des plantes flétries privées de soleil.

Dès qu’elle eut les mains libres, Lily prit la jeune fille dans ses bras. Elle n’avait jamais été proche d’Aveline ni de Sarai, car leurs familles n’étaient que vaguement en relation au sein de la communauté sorcière, mais ce qui leur était arrivé à toutes les trois avait maintenant forgé un lien entre elles, tissé d’amertume et de colère face à un destin qu’aucune n’avait choisi.

Aveline laissa échapper un soupir tremblant et s’écarta en reniflant, laissant Lily étreindre Sarai à son tour. Pas de mots. Il n’y avait pas de mots pour décrire l’ampleur de ce crime.

Lorsqu’elles se séparèrent, Lily déglutit malgré la boule dans sa gorge.

— Est-ce qu’il y en a d’autres ? Comme nous ?

Sarai fit non de la tête.

— Seulement nous trois. Ils en avaient plus au début, mais elles sont mortes quand ils leur ont injecté une version antérieure du sérum, expliqua-t-elle, un muscle tressautant dans sa mâchoire. Apparemment, il leur a fallu quelques essais pour obtenir la bonne dose.

Les autres sorcières disparues… Les sorts de localisation pour elles avaient donc échoué parce qu’elles étaient déjà mortes. Elle ferma les yeux pendant une seconde.

— Merle et ma mère vont arriver pour nous faire sortir d’ici. Elles devraient être là d’une minute à l’autre. On devrait commencer à se préparer à tuer ces salopards pour se tirer.

Aveline et Sarai échangèrent un regard qui hérissa les poils de la nuque de Lily.

— Quoi ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— On est…

La voix d’Aveline se brisa avant qu’elle puisse finir sa phrase, sa gorge peinant à déglutir. Son aura oscillait de honte et de peur.

— … accouplées, termina Sarai, une lueur sévère dans ses yeux vert de mer. Chacune de nous a été accouplée de force avec l’un d’entre eux. Si on les tue…

— Vous mourrez aussi, dit Lily d’une voix grinçante.

Les lèvres pincées d’un air sinistre, Sarai hocha la tête, faisant rebondir ses boucles acajou.

— Et si on s’échappe, ils nous retrouveront à travers le lien d’accouplement. On est fichues pour la vie, Lily. Parce que tu sais quel est le plus beau dans tout ça ? Les femelles accouplées ont besoin de prendre du dukh à leur partenaire tous les soirs.

Lily fronça les sourcils.

— Attends une minute. Vous n’avez donc pas besoin de tuer ?

— Oh, bien sûr que si. Cette charmante petite cerise sur le gâteau s’ajoute à notre besoin de prendre la force vitale de quelqu’un. Une fois accouplées, les femelles doivent « goûter » le dukh de leur partenaire. Mais ça ne passe pas par le souffle ou le sang.

— Comment, alors ?

Une sévérité amère tordit les traits de Sarai, l’intensité contenue dans son expression laissant entrevoir la réponse avant même que l’autre sorcière-devenue-démon ne prenne la parole.

— À ton avis, qu’est-ce qui peut faire circuler le dukh en dehors du souffle et du sang ?

Lily serra les poings, son estomac révulsé par un mélange explosif de nausée et de fureur.

— Vous devez coucher avec eux.

Aveline gémit et se détourna.

Les muscles de Sarai tressautaient dans ses joues, et sa matrice énergétique vibrait d’une tempête de haine contenue.

— Donc, même si on les enfermait au lieu de les tuer pour nous maintenir en vie, on devrait aller vers eux. Chaque. Foutue. Nuit.

Lily poussa un soupir horrifié, le cœur lourd, si lourd, pour ces deux vies gâchées. Elle s’efforçait de trouver quelque chose à dire au moment où la porte s’ouvrit brusquement sur le trouduc en chef de la camionnette.

Aveline sursauta et se replia visiblement sur elle-même. Sans besoin de confirmation, Lily comprit que l’ordure aux cheveux noirs était le compagnon d’Aveline. Ses yeux d’un bleu glacial les observèrent tour à tour, puis se fixèrent sur la petite sorcière-devenue-démon recroquevillée contre le mur. Sa lèvre supérieure se retroussa pour dévoiler ses dents lorsqu’il se dirigea nonchalamment vers elle, lui empoigna les cheveux et la gifla. Aveline glapit et ferma les yeux, sa fragile silhouette tremblant autant que son aura.

— Tu étais censée la préparer, grogna le démon, pas organiser une joyeuse réunion.

Une rage brûlante s’abattant sur son champ de vision, Lily se jeta sur la raclure. Elle lui assena un bon coup de pied avant de ressentir une douleur cuisante sur son flanc, qui la fit bondir en arrière. Du sang – son sang à elle – recouvrait le poignard que le trouduc en chef pointait vers elle. Un autre dukhokrad était entré dans la pièce, retenant une Sarai en furie.

La bouche du trouduc en chef esquissa un sourire en coin alors qu’il tenait la lame dans une main, agrippant toujours les cheveux d’Aveline de l’autre, la faisant grimacer.

— Ça ne me dérangerait pas de graver quelques nouvelles marques sur ta peau, dit-il à Lily d’un ton aussi glacial que ses yeux. Mais je préfère te garder intacte pour la cérémonie, afin que ton futur compagnon puisse en profiter.

L’estomac de Lily se révulsa. Oh, bon sang, hors de question. Si ces malades pensaient pouvoir l’accoupler comme ça, ils étaient encore plus naïfs qu’elle ne l’avait cru. Elle regarda le réveil et un sentiment d’appréhension lui glaça le sang.

Où est-ce que tu es, Merle ?

Le vacarme du combat parvint aux oreilles d’Alek avant même qu’il atteigne le Gehenna. À deux pâtés de maisons du bar à démons, le ciel nocturne était illuminé par la magie, des décharges de pouvoir fendant l’air comme des éclairs. Invisible et indétectable aux yeux des humains, ce genre de démonstration de pouvoir avait sur les créatures de l’autre monde le même effet qu’une cacophonie de bruits humains sur les animaux de la forêt – ils s’enfuyaient dans la terreur la plus totale.

Sans surprise, la zone autour du combat était si manifestement dépourvue de la présence d’une quelconque créature de l’autre monde qu’elle semblait presque abandonnée.

Alek gara son pick-up à une rue de là et s’approcha au pas de course. Jetant un coup d’œil à l’angle de la ruelle, il tomba au beau milieu de ce qui semblait être… une bataille entre sorcières ? Merle, Hazel et Basil affrontaient Juneau Laroche et deux autres sorcières, utilisant des voitures garées et des portes cochères comme couverture tandis qu’ils se lançaient mutuellement des sorts. Deux sorcières de plus gisaient immobiles dans la rue et sur le trottoir, une flèche dépassant de la poitrine de l’une d’entre elles.

Eh bien, ça alors. C’était un combat à mort.

Compte tenu de la nature meurtrière du conflit et du temps qui était compté pour Lily, il n’eut aucun remords lorsqu’il piqua un sprint avec sa vitesse démoniaque jusqu’à la plus proche des sorcières de Juneau – qui venait juste de lancer un sort sur Merle en se dissimulant derrière un fourgon – et lui brisa le cou comme une brindille. Elle s’effondra sur la chaussée.

Tandis qu’elle effectuait une roulade pour esquiver le sort de la sorcière, Merle le repéra derrière le véhicule. Elle lui adressa un signe de tête d’un air sombre et se remit rapidement sur ses pieds en lançant une sorte de bouclier éphémère pour parer un sort qui arrivait.

— Vous n’êtes plus que deux, Juneau, cria-t-elle en plongeant pour se mettre à couvert dans le renfoncement d’une porte. Arrêtez cette maudite folie avant qu’il y ait encore plus de victimes.

Le silence résonna entre les maisons, tous les sorts et les flèches en suspens. L’air était néanmoins toujours chargé de pouvoir, palpable et épais comme la chaleur humide de l’été. Il pulsait et crépitait, et Alek pouvait le sentir à chaque respiration. S’il n’avait pas été impliqué dans ce conflit, il aurait fui comme toutes les autres créatures de l’autre monde.

— Tu paieras pour leur mort.

La voix de Juneau était un murmure terrifiant magnifié et rampant sur la chaussée, les murs, hérissant tous les poils du corps d’Alek.

Jetant un œil de derrière le fourgon, il aperçut Juneau et la sorcière restante qui s’enfuyaient.

— Leur sang est sur vos mains, cria Merle après elles, sortant du renfoncement.

Les poings si serrés que ses articulations blanchirent, elle ajouta dans un murmure rauque :

— Je n’ai pas provoqué cette bataille insensée. Je n’ai jamais rien voulu de tout ça.

Des larmes brillaient dans ses yeux tandis qu’elle regardait les sorcières qui avaient succombé. Avec une inspiration tremblante, elle se dirigea vers la plus proche, ferma les yeux de la morte et murmura une prière avec sa main sur le cœur de la sorcière.

— Bon voyage, chuchota-t-elle, sa main tremblant lorsqu’elle la retira et se leva. Hazel ? lança-t-elle en s’essuyant les yeux.

— Je m’en occupe, dit l’autre Aînée en s’approchant de la seconde victime.

Merle hocha la tête et se tourna vers Alek.

— Tu es venu pour nous aider avec Lily ?

— Oui.

— On a un problème.

Indiquant d’un geste à Hazel et Basil de ne pas intervenir lorsqu’Alek émergea de derrière le fourgon, elle expliqua brièvement qui il était, puis lui fit signe de la suivre tandis qu’elle rejoignait sans perdre de temps l’extrémité d’une ruelle quelques mètres plus loin. Là, derrière une benne à ordures, elle s’accroupit à côté de la silhouette affaissée de Rhun, écartant délicatement ses cheveux de son visage.

— Impossible de le réveiller, dit-elle d’une voix éraillée. J’ai guéri toutes ses blessures dans la mesure où je pouvais les détecter, et je continue à l’encourager mentalement, mais il est juste… éteint.

Le seul moyen de retrouver Lily s’était évanoui avec lui.

Chapitre 24

Forcée de porter une horrible robe rouge et noire à sequins aussi criarde que ringarde, Lily avançait dans le couloir devant Seth, autrement connu sous le nom de trouduc en chef, les mains de nouveau liées, dans son dos cette fois.

— Dis-moi, fit-elle en jetant un œil par-dessus son épaule et en désignant la robe hideuse, tu as demandé la permission à Madonna avant de faire une descente dans sa garde-robe des années 80 ?

Il la poussa, la faisant trébucher et s’écraser la tête la première sur la moquette. Elle se fit quand même très mal, incapable d’amortir sa chute avec ses mains, et l’entaille récente qu’il lui avait infligée avec son poignard recommença à la lancer. Fumier. Elle aurait dû la fermer, mais devant des ordures sadiques comme lui, elle ne pouvait pas résister à la tentation de se montrer sarcastique.

— Comment se portent tes côtes ? demanda-t-il avec un sourire mielleux alors qu’elle se remettait péniblement debout, dans un mouvement maladroit et humiliant à cause de ses mains toujours attachées dans le dos.

— Comme un charme, dit-elle en lui faisant de nouveau face. Comment va ta lèvre ?

Ses yeux glacials s’étrécirent tandis qu’il la regardait en léchant la coupure sanglante sur sa lèvre inférieure, où le genou de Lily s’était écrasé pendant qu’elle se débattait pour ne pas avoir à enfiler cette affreuse tenue. Elle avait perdu, mais la lèvre de cet abruti aussi. Elle sourit avec une sombre satisfaction.

— Bouge, lui dit-il d’un ton sec en la poussant à avancer.

Ils descendirent un grand escalier débouchant sur un vestibule, puis pénétrèrent dans le vaste salon situé à côté. De hautes fenêtres recouvertes de lourds rideaux bleu foncé dominaient deux murs, et d’élégants fauteuils en cuir noir meublaient la pièce – ainsi qu’une véritable horde de dukhokrads vautrés sur lesdits fauteuils. Il devait y avoir au moins une douzaine de démons ici, leurs yeux suivant chacun de ses mouvements d’un air aussi vorace que des animaux affamés.

La peur déferla en dépit de son sang-froid et elle dut faire un effort pour que cela ne se reflète pas dans son aura. Merle et les autres allaient arriver d’une minute à l’autre. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de gagner le plus de temps possible. Et se battre comme une possédée s’ils essayaient de la forcer à s’accoupler.

Je peux le faire. Inspirer profondément, expirer longuement. D’après les informations qu’elle avait pu rassembler, les femelles devaient en réalité accepter de s’accoupler, et elle préférerait encore se vider de son sang plutôt que de céder sa liberté à l’un de ces Néandertaliens.

Seth-à-la-lèvre-fendue la fit s’arrêter devant la foule de démons, sa prise sur son bras suffisamment ferme pour qu’elle serre les dents afin de ne pas gémir.

— Messieurs, tonna-t-il sans plus tarder, je vous présente notre nouvelle recrue, la charmante Lily. Un peu épineuse, sans doute, mais un défi d’autant plus alléchant pour le bon mâle. Des heures de plaisir en perspective à la dompter. Les enchères commencent à cinq cent mille dollars.

Elle tourna brusquement la tête pour regarder le trouduc en chef. Ils la vendaient aux enchères ? Juste quand elle commençait à penser qu’ils ne pouvaient pas tomber plus bas…

Les hommes criaient leurs offres, la pièce se réchauffant avec la montée de la testostérone et une concurrence acharnée. Mais où pouvaient-ils bien trouver les sommes d’argent qu’ils proposaient ? Est-ce qu’ils utilisaient leur capacité à contrôler les esprits pour détourner ces fonds des humains ? Verrouillant ses genoux pour ne pas bouger et piétiner sur place sous la force des regards des dukhokrads, elle observa la scène alors que de plus en plus de démons abandonnaient les enchères, jusqu’à ce qu’il ne reste que deux d’entre eux, chacun avec une cruauté dans les yeux qui lui révulsa l’estomac.

— Cinq millions, déclara Seth-le-suicidaire. Tu veux monter jusqu’à six, Jaxton ?

L’homme en question hocha la tête, ses yeux gris rivés sur elle. Il semblait près de baver. Beurk.

— Six millions. Greg ?

La mâchoire serrée, Greg secoua la tête, les narines évasées.

— Vendue pour six millions de dollars à Jaxton.

Seth-en-route-pour-l’enfer frappa dans ses mains, affichant un sourire radieux qu’elle voulait effacer. Avec du papier de verre.

— Jaxton, mon ami, viens réclamer ton lot.

La lèvre de Lily se retroussa lorsque le mâle costaud s’approcha d’elle, la déshabillant déjà de ses yeux baladeurs. Elle entendit à peine le discours d’encouragement que le trouduc en chef adressa aux autres mâles désespérément en manque de sexe, jacassant que ce serait bientôt leur tour avec le prochain arrivage de sorcières. Elle était concentrée sur le démon nauséabond qui l’avait achetée.

Achetée, comme un morceau de viande. C’était tout ce qu’elle représentait pour lui et les autres, bien sûr.

Jaxton enserra fermement son visage, se penchant jusqu’à ce que son souffle âcre vienne effleurer sa bouche et son nez.

— Soumets-toi à moi maintenant et je serai indulgent avec toi.

Elle serra si fort les dents que son corps se raidit jusqu’aux orteils.

— Laisse-moi partir maintenant et je ne t’arracherai pas les doigts, grogna-t-elle.

Il ricana, mais ne la lâcha pas.

— Fougueuse.

— Abruti, rétorqua-t-elle aussitôt.

Lily donna un coup de tête si brusque sur le côté qu’elle se dégagea de sa poigne et se rabattit sur sa main avant qu’il puisse la retirer. Ses dents se refermèrent sur ses articulations avec toute la force de sa puissance démoniaque, sectionnant les tendons, les nerfs, les muscles et les articulations.

Avec un hurlement, il lui donna un coup de poing sur le côté de la tête. Le coup la fit reculer et – pour son plus grand plaisir – lui permit d’arracher ses phalanges. Le sang lui gicla au visage tandis qu’elle titubait pour retrouver son équilibre. Jaxton serrait sa main droite ravagée, montrant les crocs face à Lily. Elle cracha les deux doigts qu’elle avait arrachés sur le sol et sourit, savourant le goût du sang dans sa bouche.

Seth-avec-un-problème-d’ego l’attrapa par le cou, ses griffes sortant pour lui transpercer la peau.

— Tu joues à quoi, bordel ?

— Je mange un morceau, répondit-elle d’une voix étranglée, ses mains luttant instinctivement contre leurs entraves. Je deviens mordante quand on ne me nourrit pas.

Jaxton lui grogna dessus, ses yeux lui promettant une vie de torture.

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Seth-à-la-mauvaise-haleine.

— Finissons-en.

Il la traîna dans le couloir jusqu’à une chambre à l’arrière de la maison, où il la poussa violemment à terre. Son flanc lacéré lui fit un mal de chien lorsqu’elle heurta le sol, et elle roula avec précaution pour se mettre en position assise. Jaxton pénétra dans la chambre, bandant sa main blessée.

— Aveline ! beugla Seth.

Oh, non. Le sang glacé par un mauvais pressentiment, Lily fixa la porte. Une minute plus tard, la frêle sorcière-devenue-démon apparut, se rongeant les ongles, ses yeux verts grand ouverts. Elle laissa retomber sa main à la seconde où le trouduc en chef braqua ses yeux sur elle.

— Ferme la porte, dit-il d’une voix si calme qu’elle en était d’autant plus effrayante.

Aveline s’empressa de s’exécuter, son aura trahissant sa terreur. Seth la frappa dès qu’elle se retourna. Poussant un cri, elle heurta la porte fermée.

— Non !

Lily lutta contre ses liens, se remettant péniblement sur ses pieds.

Jaxton agrippa son cou de sa main encore valide et le serra, l’empêchant de se jeter sur le trouduc en chef.

Seth-qui-rôtirait-bientôt-en-enfer frappa de nouveau Aveline, si fort que la porte vibra. En sanglots, la jeune femme leva les bras pour protéger sa tête et se recroquevilla sur elle-même. Une fureur brûlante se propagea en Lily avec la force d’une tempête de feu dévastatrice. Dévoilant ses crocs, elle rugit à son intention, son impuissance comme de l’acide corrosif dans ses veines.

Seth dégaina son poignard dans un bruissement qui fit trébucher son cœur. Empoignant Aveline par les cheveux, il s’apprêta à lui taillader le dos.

— Arrête ! dit Lily en se débattant contre la poigne de Jaxton. Je t’en prie.

Seth la regarda froidement, sans un soupçon de remords ni de pitié sur son visage, dans son aura.

— Tu acceptes de te soumettre ?

Lily regarda la silhouette tremblante d’Aveline, et son cœur sombra. Si elle s’était demandé auparavant comment on pouvait forcer quelqu’un à s’accoupler, elle avait maintenant sa réponse. S’il n’y avait eu qu’elle, elle se serait battue, aurait enduré et souffert plutôt que d’accepter. Elle pouvait supporter la douleur.

Mais Aveline… Elle déglutit péniblement, la gorge aussi sèche que le sable dans le désert. Des larmes chaudes lui picotaient le fond des yeux. Elle ne pouvait pas regarder Aveline se faire torturer devant elle.

— Ne lui fais pas de mal, je t’en prie, murmura-t-elle.

Il fit tourner le poignard dans sa main, la lumière faisant étinceler la lame tranchante.

— Ça n’arrivera pas si tu coopères. Est-ce que tu vas te comporter gentiment et accepter Jaxton comme compagnon ?

Elle cessa de se débattre contre sa poigne.

— Oui.

Alek faisait les cent pas dans la ruelle, d’un bout à l’autre. Les nerfs tiraillés par l’anxiété, sa peau tendue par la pression du temps qui s’écoulait. Le temps qui était compté pour Lily. Il donna un coup de poing dans la benne à ordures, la matière se déformant avec un bruit métallique sous la force de son coup.

— Moins de bruit si tu veux bien.

En entendant la voix masculine empâtée – qui n’était pas celle de Basil –, Alek tourna brusquement la tête.

Rhun se hissait dans une position plus verticale, un masque de douleur sur le visage.

— Certaines personnes ont une migraine de la taille de l’Afrique et apprécieraient que tu ne frappes pas les bennes à ordures comme un démon dément.

— Rhun ! s’exclama Merle en lui sautant pratiquement dessus.

— Ça vaut aussi pour les cris perçants, petite sorcière, dit-il d’une voix étranglée par son étreinte vigoureuse.

Mais ses bras se refermèrent autour d’elle et il enfouit son visage dans ses cheveux, inspirant profondément. Son visage et son aura se détendirent, la douleur s’amenuisant. Il semblait serein.

Un sentiment de nostalgie serra la poitrine d’Alek, ses pensées revenant à la femme à la chevelure noir corbeau et aux yeux indigo qui avait volé son cœur, son âme. Au fait amer que, même quand ils l’auraient arrachée aux mains des fumiers dukhokrads qui la détenaient, il n’aurait jamais avec elle ce que Rhun avait avec Merle. Lily ne le regarderait jamais de cette façon.

La nymphenstern était pesante dans la poche de son jean. Il lui donnerait ça, au moins. Si elle ne pouvait pas trouver son bonheur avec lui, il l’aiderait à l’atteindre sans lui.

— Est-ce que tu peux la pister ? demanda-t-il à Rhun, qui se remettait sur ses pieds.

L’autre démon ferma les yeux, son aura se tournant vers l’intérieur.

— Oui, dit-il au bout d’un moment en rouvrant les yeux, à présent d’un vert clair éclatant.

Il fit un signe de tête vers l’autre bout de la ruelle.

— Par là.

Merle, Hazel et Rhun montèrent dans la voiture de Merle, et Basil décida de faire le trajet avec Alek dans son pick-up. Ils étaient sur la route depuis quelques minutes, Alek s’assurant de suivre l’autre véhicule de près, lorsque Basil prit la parole.

— Alors comme ça, tu es avec ma sœur, fit-il d’une voix tendue.

— Je me demandais quand tu allais me questionner à ce propos.

Basil lui adressa un regard silencieux lourd de sens.

Inspirant profondément, Alek poursuivit :

— Si être avec elle signifie l’aimer au point de donner ma propre vie pour la sauver, alors oui. Si être avec elle sous-entend une relation engagée, alors non. J’en meurs d’envie, mais ta sœur est très claire sur ses limites, et ce n’est pas le fait d’être avec moi qui la rendra heureuse, dit-il en sortant la nymphenstern de sa poche. Alors, je me suis procuré ça pour elle.

Basil émit un sifflement de stupéfaction.

— Où est-ce que tu as trouvé ça ?

Alek rempocha la pierre.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’elle pourra redevenir une sorcière, et alors je ne serai plus un problème pour vous – ni pour elle.

— Donc tu vas juste lui donner la pierre et disparaître ?

La mâchoire du démon se contracta.

— Oui.

Un silence s’étira entre eux. Puis Basil demanda :

— Tu es sûr que c’est ce qu’elle veut ?

Il jeta un coup d’œil à Basil. L’autre homme regardait par la vitre latérale, le visage à moitié caché, son expression indéchiffrable. Son aura, difficile à interpréter pour une matrice énergétique humaine, ne révélait pas grand-chose non plus.

— Absolument, déclara Alek. Je l’ai vue s’effondrer quand Merle lui a dit qu’elle ne pourrait pas inverser le processus.

— Ça ne veut pas dire qu’il est plus important pour elle de revenir en arrière que de rester avec toi, répliqua Basil en tournant ses yeux marron chaleureux vers lui. Juste un conseil : si tu veux toujours être avec elle, ne te contente pas de lui donner la pierre et de partir. Donne-lui le choix, mais fais-lui savoir à quel point tu tiens à elle. Elle aura besoin d’être rassurée sur ce point.

Compte tenu du lien étroit entre les jumeaux, Alek ne doutait pas de l’exactitude du point de vue de Basil. Mais il lui demanda :

— Pourquoi ce conseil ? Tu ne devrais pas plutôt vouloir que ta sœur redevienne une sorcière ?

— Si je me souciais uniquement de la continuité de notre lignée, oui, répondit-il en haussant les épaules. Mais ce n’est pas le seul facteur ici. Et je ne pense pas que ce soit le plus important. On a beaucoup parlé au téléphone, Lily et moi.

Un regard en biais de ces yeux qui paraissaient… qui semblaient presque refléter quelque chose de plus que des yeux humains. N’aurait-il pas finalement hérité de quelques pouvoirs sorciers ?

— La façon dont elle parle de toi… Je ne l’ai jamais entendue parler comme ça d’aucun des autres gars avec qui elle a été.

La jalousie mordante à l’idée de voir Lily dans les bras d’un autre homme ne se souciait pas de savoir que cela faisait partie du passé. Alek s’efforça de réprimer ce sentiment, ses mains devant malheureusement se contenter de serrer le volant au lieu du cou des hommes qui l’avaient précédé.

— Je pense, dit Basil d’une voix traînante, comme pour se donner le temps d’accepter d’exprimer une vérité impopulaire, que tu prendrais bien soin d’elle.

— Si elle acceptait de me laisser faire, répliqua Alek à voix basse.

— Qu’est-ce que tu sais à propos de la relation entre nos parents ?

Alek fronça les sourcils devant le changement de sujet.

— Pas grand-chose. Je sais que ton père est mort il y a quelques années.

Basil renifla avec amertume.

— Il n’est pas seulement mort. Tante Isabel l’a tué.

— Quoi ? s’exclama-t-il en tournant brusquement la tête pour regarder le jumeau de Lily.

— Eh bien, ça n’a jamais été prouvé, et elle ne l’a pas admis, mais tout le monde le savait. Tout comme tout le monde sait pourquoi elle l’a fait.

Tout le monde au sein de la communauté sorcière, en tout cas. Rien de tout cela n’avait été ébruité dans les autres cercles.

— Raconte.

— C’était un abruti peu sûr de lui, qui voulait tout contrôler, follement jaloux, et il a verbalement abusé de notre mère pendant des années.

Son ton empreint de rancœur ne laissait aucun doute sur le fait que Basil n’aimait pas beaucoup son père et ne pleurait pas sa mort.

— Il n’a jamais levé la main pour la blesser physiquement, mais il l’a étouffée de toutes les autres manières possibles. Il contrôlait chacun de ses mouvements, au point qu’elle ne pouvait pas quitter la maison ou passer un appel téléphonique sans sa permission.

— Mais ta mère…

— Avec ses pouvoirs en tant que sorcière, elle aurait pu facilement mettre un terme à ses railleries et à son obsession de tout contrôler. Mais pour une raison quelconque, elle ne s’est jamais opposée à lui. Tante Isabel disait…

Il poussa un long soupir avant de poursuivre.

— Elles se disputaient parfois, Isabel et maman, quand notre père n’était pas à la maison. Isabel reprochait toujours à notre mère de se laisser traiter comme ça. Et maman lui disait toujours de baisser d’un ton, trouvant des excuses à mon père pour son comportement. Quand Isabel menaçait d’y mettre elle-même un terme, maman devenait anormalement furieuse. Isabel l’accusait d’être devenue docile à cause de son amour aveugle pour mon père.

Il fit tambouriner ses doigts sur la portière côté passager.

— Notre mère n’a jamais contesté cette accusation.

Les pièces s’emboîtèrent dans la tête d’Alek et il poussa un soupir de compréhension.

— C’est ce que craint Lily. Elle pense que l’amour la rendra ainsi, dit-il d’une voix éraillée. Je croyais qu’elle avait juste peur de se faire coincer dans une relation à long terme. Mais elle a surtout peur de s’autoriser à aimer pleinement, de devenir si amoureuse et soumise qu’elle ne voudrait pas lutter contre un comportement abusif.

Basil pinça les lèvres d’un air sombre.

— C’est tout ce qu’elle connaît de l’amour romantique.

Alek se passa une main sur le visage.

— Eh bien, tu m’en bouches un coin.

— Tant que c’est pas le derrière, répliqua vivement Basil.

Alek ne put retenir un ricanement, mais il se calma rapidement.

— Que dois-je faire pour lui faire oublier cette idée tordue de l’amour ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit quelque chose que tu puisses faire. Mais au moins, tu peux lui montrer la voie, dit Basil en le regardant de nouveau. Je ne pense pas qu’elle soit même consciente de tout ça. Moi-même, j’ai mis du temps à le comprendre.

Alek inspira profondément, mais cela n’aida pas à soulager la douleur dans sa poitrine.

— Merci.

— C’est le moins que je puisse faire, dit Basil sans le regarder, enlevant une peluche invisible de son pantalon. Vu que tu m’as sauvé la vie, tout ça...

— Pas la peine de me remercier, répondit Alek avec un bref signe de tête.

La voiture de Merle ralentit devant eux et se gara sur le côté de la route. Alek suivit le mouvement, ressentant les battements frénétiques de son cœur jusqu’à sa main qui agrippait fermement le volant. Ils étaient arrivés dans un quartier bien entretenu, d’apparence cossue, avec des maisons tentaculaires au sein d’immenses propriétés. S’ils engageaient un combat sanglant ici, l’endroit grouillerait de flics humains en un rien de temps.

Il en parla à Merle quand ils furent tous descendus des véhicules.

— Ne t’inquiète pas pour ça, lui dit la petite sorcière rousse tandis qu’il s’équipait avec tous les couteaux qu’il avait en stock dans son pick-up et qu’il sanglait une dague dans son dos.

Le voyant hausser les sourcils, elle expliqua :

— Je vais jeter un sort de brume sur la zone. Ça ne nous rendra pas invisibles, mais ce sera suffisant pour couper la chique à tous les esprits humains du voisinage afin qu’ils ne réagissent pas à notre présence.

Elle sautilla sur place et sourit à Rhun avant d’ajouter à voix basse :

— Ça fait tellement longtemps que je voulais utiliser couper la chique dans une phrase.

— Naturellement, dit le démon bluotezzer avec un sourire indulgent.

— Je vais t’aider pour le sort, intervint Hazel en s’avançant. Quel est le périmètre ?

Rhun inclina la tête vers une maison, à quelques mètres de là.

— D’après ce que je perçois, elle est là-dedans.

Hazel hocha la tête, ses yeux sombres sévères. Merle et elle se concertèrent sur la zone à inclure dans le sort, puis elles se mirent au travail. La magie scintilla dans la nuit comme un mirage dans le désert, puis toute trace disparut une fois le sortilège en place.

— Espérons que les crétins qui se trouvent à l’intérieur n’aient pas vu ça, dit Merle, le pouvoir résiduel brillant autour d’elle.

Rhun haussa les épaules.

— Ils sauront bien assez tôt qu’on est là.

Elle se tourna vers Basil.

— Poste-toi de l’autre côté de la rue. Tue chaque démon qui sortira.

Rhun et Alek se raclèrent tous deux la gorge.

Merle leva les yeux au ciel.

— À l’exception de ceux qui sont ici en ce moment même, bien sûr.

— Oh, je ne suis pas sûr de ça, dit Basil en jetant un regard en biais à Rhun tout en passant la main sur la flèche qu’il venait d’armer.

— Ça suffit, dit Hazel en adressant un signe de tête à Merle. On se sépare, tu entreras par l’avant avec Rhun, et moi par l’arrière avec Alek.

Les yeux bleu ciel de Merle étincelèrent.

— Allons-y.

Chapitre 25

— Lily, non, dit Aveline en se recroquevillant contre la porte, le visage strié de larmes. Je n’en vaux pas la peine. Ne fais pas…

Le bras levé de Seth la fit taire sans même qu’il la frappe.

Lily frémit et observa les yeux injectés de sang d’Aveline. Elle y vit quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué auparavant. Il y avait de la détermination dans ce regard vert émeraude, un courage dont Lily n’avait pas tenu compte – dont personne n’avait tenu compte, à en juger par la manière dont Seth tourna négligemment le dos à Aveline, son attention entièrement portée sur Lily.

Cette même attention détournée d’une menace qu’il avait clairement sous-estimée.

Cela se vit à la surprise dans ses yeux glacials quand Aveline lui arracha le poignard de la main. À ses traits relâchés sous le coup du choc quand la jeune sorcière-devenue-démon se trancha elle-même la gorge. À son expression, bouche bée, quand elle réussit également à trancher les deux artères fémorales de ses cuisses avant de s’effondrer. Son sang gicla sur le sol, rouge rubis sur la moquette blanche.

Seth devint livide, son aura vacilla. Il bafouilla quelque chose d’incohérent et tomba à genoux. Se traînant jusqu’à Aveline, il tâtonna afin de trouver des points de compression pour ses blessures, le sang dégoulinant sur ses mains tremblantes. Ses efforts furent vains. Elle s’était assurée de se vider de son sang en quelques secondes en coupant les artères vitales. Dans un gargouillement, il s’effondra tête la première sur le sol, sa force de vie soufflée comme une bougie.

Tout s’était passé en l’espace de quelques battements de cœur, trop vite pour que Lily puisse arrêter Aveline ou que Jaxton puisse intervenir. Sa matrice énergétique aussi figée par le choc que son corps, il se tenait à côté de Lily, abasourdi et en proie à la même paralysie silencieuse.

Lily reprit ses esprits dans un hoquet. La jeune femme s’était sacrifiée pour elle. Elle ne pouvait pas s’attarder à la pleurer, à accuser le choc de son chagrin, sans quoi la mort d’Aveline aurait été vaine.

Forçant son esprit à passer en mode létal avant que Jaxton retrouve son sang-froid, elle se laissa tomber à genoux, tordit ses bras liés et lui entailla le dos du mollet avec ses griffes. Basculant en arrière, elle donna immédiatement un coup de pied dans le genou de son autre jambe. Ses muscles vitaux ainsi tranchés et son genou pulvérisé, il s’effondra en hurlant.

Lily se tortilla pour se remettre rapidement debout et courut vers le corps d’Aveline. La moquette mouillée fit un bruit de succion sous ses pieds nus, la faisant grimacer. Chaud. Le sang était encore chaud. Serrant les dents contre la nausée brûlante qui remontait dans sa gorge, elle s’accroupit, pivota et saisit le poignard. Son cœur cognait contre ses côtes tandis qu’elle utilisait la lame pour sectionner la corde autour de ses poignets. Les dieux soient loués, Seth-qui-brûlait-en-enfer lui avait attaché les mains de manière suffisamment lâche pour qu’elle puisse atteindre la corde avec la lame. Elle n’aurait pas pu le faire rien qu’avec ses griffes.

— Sale garce, beugla Jaxton en rampant vers elle.

Ses jambes ne lui servant plus à rien, il dut adopter une reptation de style militaire, ce qui le ralentit un peu. Assez pour qu’elle puisse couper ses liens ?

De la sueur perla sur ses tempes, ruissela le long de son cou. Une partie de la corde était sectionnée, mais l’entrave tenait toujours. Bon sang. Le matériau rugueux irritait la peau de ses poignets tandis qu’elle le coupait rageusement avec le poignard.

Jaxton continuait à crier pour que les autres dukhokrads rappliquent. Un vacarme retentit dans le couloir, avec plus de cris, et des bruits de pas précipités. Purée, purée, purée.

— Je vais te faire la peau, vociféra Jaxton.

Il était à un mètre.

Davantage de corde tranchée. L’entrave tenait bon.

Soixante centimètres.

Elle redoubla de vitesse.

Trente centimètres. Il tendit les bras vers elle.

La lame trancha le dernier bout de corde, lui lacérant le bas du dos avec la force qu’elle avait employée. Elle ne s’en souciait pas. Avec un rugissement de rage sanglante, elle frappa. Le poignard alla se loger dans l’œil droit de Jaxton. Après un unique tressaillement, il s’affala sur le sol, sans vie. Son aura se dissipa.

La respiration lourde, elle se leva de sa position accroupie, ses genoux, ses tibias et ses pieds couverts du sang refroidissant d’Aveline. Elle cracha sur le corps allongé de Seth-dans-la-mort et se tourna vers la porte juste au moment où elle s’ouvrait sur un dukhokrad qui pénétra en trombe dans la chambre.

Le poignard de Lily fut sur sa gorge avant même qu’il la voie. Sur le point de lui trancher la carotide, elle s’arrêta… l’odeur des nuits d’automne et des feux de bois l’enveloppa, son énergie telle une caresse familière et bienvenue.

— Lilichka.

Retenant son souffle, elle laissa tomber la lame et se jeta dans ses bras.

— Alek.

Son cœur craqua pour de bon en le voyant, en sentant ses bras l’envelopper, son parfum s’infiltrant dans chacun de ses pores.

— Tu es venu pour moi, murmura-t-elle contre son torse, inhalant son être comme si c’était la dernière fois qu’elle pourrait s’imprégner de son essence.

Il embrassa ses cheveux.

— Toujours, tsvetochek, dit-il en passant en revue le carnage dans la pièce, un sourcil levé. Même si je constate que tu t’es bien débrouillée par toi-même.

Son âme s’assombrit.

— Je n’aurais pas réussi sans Aveline. Elle s’est… suicidée. Pour leur ôter leur moyen de pression sur moi. Pour tuer le leader, dit-elle en hochant la tête vers le corps de Seth. Ce minable était son compagnon.

Son visage reflétant une dureté impitoyable, Alek écarta une mèche de cheveux de son visage.

— Je suis désolé pour ton amie.

La gorge serrée, elle le remercia d’un signe de tête.

— On doit retrouver l’autre… Sarai.

Le bruit de combats dans la maison s’intensifiait à mesure qu’Alek et Lily progressaient dans le couloir, rasant les murs, jetant un œil à chaque angle. En pleine montée d’adrénaline, Alek resserra sa prise sur la dague qu’il avait dégainée.

Il avait tant de choses à dire à Lily, notamment à propos de la nymphenstern. Mais cela devrait attendre.

Un peu plus loin, Hazel était à la poursuite d’un dukhokrad en fuite, la magie crépitant autour d’elle. Elle avait disparu de son champ de vision avant qu’il puisse lui dire qu’il avait trouvé Lily.

— Continuons à avancer, lui dit-elle quand il se tourna pour courir après Hazel. On doit d’abord faire sortir Sarai.

Après avoir vérifié le rez-de-chaussée, ils traversèrent le salon dévasté, les meubles renversés et les rideaux fumant à cause du sort qui les avait fait brûler, et montèrent l’escalier en courant. D’autres signes des combats en cours les accueillirent dans le couloir, des poignards empalés dans le mur, des cadres brisés, des traces de pouvoir encore crépitant sur la moquette. Ils s’assurèrent tous deux de rester bien à l’écart de ces marques en les dépassant.

Dans l’une des chambres, ils trouvèrent une porte fermée, menant probablement à une salle de bains attenante. Alek intima silencieusement à Lily de se mettre sur le côté avant de reculer d’un pas et d’enfoncer la porte. Une tige de métal fendit l’air dans sa direction et il l’esquiva de justesse pour éviter de se faire fracasser le crâne par la dukhokrad en furie qui se cachait dans la salle de bains.

— Sarai, cria Lily en passant la tête par l’embrasure de la porte. Il ne te fera rien ! Il est avec moi !

La sorcière-devenue-démon ne relâcha pas sa posture de combat, la tringle du rideau de douche qu’elle avait apparemment arrachée du mur toujours levée au-dessus de sa tête tandis que ses yeux faisaient l’aller-retour entre Alek et Lily.

— Longue histoire, difficile à expliquer, s’exclama cette dernière, le souffle court, mais crois-moi, il est de notre côté. Merle et ma mère sont là, allons-y.

Sarai baissa son arme improvisée en déglutissant péniblement.

— Mon compagnon, dit-elle d’une voix mordante, si elles le tuent…

— Est-ce que tu peux le localiser ? À travers le lien ?

Sarai acquiesça d’un hochement de tête, son aura teintée d’une sombre amertume.

— Ensuite, on le capturera et on l’emmènera avec nous. On va trouver une solution, Sarai.

Alek passa devant, suivant les indications de Sarai qui le suivait, tandis que Lily fermait la marche. Lorsque des voix masculines agitées et un brouhaha retentirent dans une pièce à proximité, Sarai fit non de la tête.

— Pas là-dedans, chuchota-t-elle.

— Laissons-les à ma mère et aux autres, dit Lily d’une voix tout aussi basse, leur intimant d’un geste de continuer à avancer.

De retour au rez-de-chaussée, Alek s’apprêtait à dépasser une porte fermée quand Sarai lui donna une tape sur l’épaule, lui faisant signe de s’arrêter. Elle regarda la porte et leur fit signe.

Sous-sol, articula-t-elle silencieusement.

Remettant deux de ses couteaux à Sarai, il indiqua à Lily de couvrir ses arrières. Son cœur battait à un rythme fébrile quand il appuya sur la poignée de la porte. Elle s’ouvrit vers lui sans résistance. La lumière du couloir tomba sur un escalier étroit qui descendait dans l’obscurité. Très près du mur, les muscles prêts à esquiver toute attaque, il descendit.

Une forte odeur de sang, de sueur et de larmes l’assaillit et il se raidit. Ses yeux – qui s’adaptèrent à la pénombre en quelques secondes – balayèrent la pièce du regard à la recherche du compagnon de Sarai. Il distingua vaguement les contours d’une table dotée de menottes intégrées, des placards et des comptoirs, et ce qui ressemblait à du matériel de laboratoire, avant que quelque chose lui entrave les jambes.

Perdant l’équilibre, il dévala le reste de l’escalier avant d’apercevoir le fil de fer qui l’avait fait tomber. Saleté de piège. Il retomba lourdement sur son épaule en bas des marches, tandis que Lily l’appelait depuis le couloir. Des bruits de pas retentirent dans l’escalier alors qu’elle et Sarai descendaient en courant.

Il eut à peine le temps de le remarquer. Un petit vrombissement enclencha son instinct de survie primitif, et il roula sur le côté juste au moment où une longue lame s’abattait sur lui. L’épée lui lacéra tout de même le bas du dos et il réprima un hurlement face à la douleur aveuglante. Il serra les dents, esquiva et para un autre coup avec sa propre dague, avant de pivoter et de se jeter sur le fumier à hauteur de son abdomen pendant que ce dernier levait de nouveau sa lame.

Le cœur dans la gorge, le poignard fermement serré dans sa main, Lily se précipita en bas des marches. Même après la seconde qu’il avait fallu à ses yeux pour s’adapter à l’obscurité, tout ce qu’elle pouvait voir était un brouillard de silhouettes et d’ombres tandis qu’Alek combattait l’autre dukhokrad.

Des grognements et des rugissements, l’odeur métallique du sang frais, le cliquetis des lames s’entrechoquant. Elle s’efforça tant bien que mal de suivre leurs mouvements, de discerner une forme d’une autre, jusqu’à ce que ses yeux lui fassent réellement mal. Si elle s’en mêlait maintenant, elle pourrait finir par causer plus de dommages à Alek qu’à l’autre gars. Ses muscles vibraient et sa peau fourmillait de devoir se forcer à rester immobile.

Le son étouffé d’un coup, suivi d’un bruit sourd.

Puis la voix d’Alek :

— Je l’ai eu.

Dieu merci. Elle sprinta jusqu’à l’endroit où il se tenait, au-dessus du corps effondré du dukhokrad.

— Il est…

— … vivant, fit Alek d’une voix éraillée, sa respiration laborieuse. Juste assommé.

Sarai s’agenouilla à côté de l’homme, tirant ses bras en arrière pour les attacher avec un morceau de corde qu’elle avait trouvé allez savoir où.

Lily caressa le visage d’Alek, appréciant la sensation rugueuse de son début de barbe tandis qu’elle passait sa main sur sa mâchoire et sur sa joue.

— J’ai eu peur pour toi pendant une minute.

Ses yeux étaient brillants, et son aura parfaitement maîtrisée.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Elle se rapprocha de lui, sa chaleur la brûlant à travers leurs vêtements.

Elle avait tant de choses à lui dire à propos de ces sentiments naissants qu’elle avait niés jusqu’à présent, de ces tendres marques d’affection qu’elle avait cru pouvoir limiter, mais qui s’étaient développées, gagnant un potentiel qui lui faisait encore peur. Elle se tenait au bord d’un précipice, un abîme béant entre elle et ce qui l’attirait, la tiraillait si fort qu’elle en avait mal. Il lui suffisait pourtant de sauter.

Si seulement l’abîme n’était pas si grand, si sombre, ne faisait pas vaciller son cœur, effritant son courage. Si seulement elle pouvait être certaine de ne pas tomber…

Plus tard. Elle pourrait tenter de démêler tout cela plus tard, une fois qu’ils seraient sortis de cette maison infernale après avoir réduit ces ordures et leur terrain d’opération en poussière. Lorsqu’elle aurait une minute à elle sans avoir à craindre pour sa vie et à montrer les crocs à des fumiers de ravisseurs, alors elle pourrait faire face à cette peur plus sombre et plus dévorante.

— Je suis contente que tu ailles bien, dit-elle au démon à qui elle tenait bien plus qu’il ne le pensait, car elle ne pouvait pas encore le lui dire, pas avec l’abîme qui se profilait toujours à l’horizon.

Alek expira un souffle tremblant, le contrôle ferme qu’il exerçait sur son aura lui échappant. Ce fut alors qu’elle sentit la chaleur collante du sang à l’endroit où son autre main était posée sur son flanc.

— Alek… tu es blessé.

Un murmure rauque, une partie intrinsèque d’elle guidée par ses instincts de prédateur comprenant déjà ce que son esprit rejetait.

D’autres fissures dans la façade de sa matrice énergétique, trahissant l’agonie ravageuse en dessous, la force vitale qui déclinait.

— Juste une égratignure, dit-il dans un râle.

Et il tomba à genoux.

Le monde se brouilla. Le train de ses pensées dérailla et elle s’effondra à côté de lui, ses mains tremblantes tirant vers le haut son T-shirt noir imbibé pour révéler une entaille si profonde dans son flanc qu’elle pouvait voir ses organes internes. Une blessure qui aurait déjà tué un humain.

— T-Tu peux guérir ça, n’est-ce pas ? Alek ? Tu peux guérir ça. Dis-moi que tu peux.

Une respiration étranglée qui ressemblait trop à un gargouillement. Il s’affaissa en avant. Il y avait une autre blessure qu’elle n’avait pas remarquée tout de suite sous le rouge funeste qui recouvrait son torse, une deuxième entaille, celle-ci s’incurvant de son autre flanc vers son dos, profonde, épouvantablement profonde.

— Non, murmura-t-elle en le tournant aussi délicatement que possible.

Penchée en avant, elle enserra son visage de ses deux mains et couvrit sa bouche de la sienne. Sentant le goût du sang sur sa langue, elle rassembla son dukh et le lui insuffla. Il l’aspira faiblement, sa succion guère plus qu’un tiraillement. Pas suffisant. Il n’en prenait pas assez.

— Sarai !

Lily se redressa, se tournant vers la sorcière-devenue-démon, qui se tenait là à regarder la scène, le visage cendreux, les yeux écarquillés par le choc.

— Cours chercher ma mère ou Merle, et ramène vite quelqu’un ici.

Sarai acquiesça et partit en courant.

Ses blessures étaient tellement profondes et béantes qu’elle ne savait même pas par où commencer pour stopper l’hémorragie. Elle essaya quand même, découpant son T-shirt avec ses griffes pour fabriquer une compresse de fortune. Elle en appliqua une sous son dos, et l’autre sur la plaie dans son flanc.

— Alek.

Elle se retourna vers son visage trop pâle tout en maintenant la pression sur la compresse avec son genou. Les traînées rouges que ses mains avaient laissées sur sa mâchoire et sur ses joues contrastaient fortement avec sa peau blanche. Il était froid au toucher, la chaleur qui l’effleurait auparavant comme une caresse sensuelle décadente ayant disparu.

— Tu ne peux pas me quitter. Tu entends ? Ne me quitte pas. Reste. Accroche-toi.

Sa respiration était trop superficielle.

— Les secours sont en route.

Elle lui caressa les cheveux, les tachant aussi de sang. Ses mains tremblaient si fort qu’elle secouait sa tête à l’endroit où elle le touchait, alors elle serra les poings, forçant ses muscles à se figer.

— Tu dois tenir bon jusqu’à ce que quelqu’un arrive.

Sa voix était fine comme du papier. Un mot de plus et elle se déchirerait, elle en était sûre. Mais elle devait lui parler, le garder éveillé pour qu’il s’accroche. N’importe quelle Aînée pouvait guérir des blessures aussi vicieuses, aussi fatales, au moins au point qu’elles puissent ensuite guérir par elles-mêmes. Mais aucune ne pouvait raviver l’étincelle de vie une fois qu’elle était éteinte.

— Alek, dit-elle en sanglotant, la voix cassée.

Ses yeux d’argent cerclés d’or se fermèrent dans un clignement de paupières. La lueur de vie autour de lui s’atténuait.

— Non.

Elle serra de nouveau son visage dans ses paumes, sans craindre de le faire vibrer sous ses mains tremblantes.

Toutes ces choses qu’elle avait voulu dire, tout ce qui était dans son cœur… il ne le saurait jamais. Il mourrait inconscient de son amour pour lui, parce qu’elle avait eu peur de tomber.

Chapitre 26

— Alek. Regarde-moi.

La vision de Lily était trouble, sa gorge sèche.

L’aura d’Alek ne chatoyait guère plus qu’une braise.

Elle lui caressa les joues, les lèvres tremblantes.

— Je t’aime. Je vais m’accoupler avec toi, style dukho-crac-crac et tout. Je vais m’accoupler avec toi, OK ? Mais seulement si tu t’accroches.

Sa respiration était douloureuse, entrant et sortant de sa gorge en feu jusqu’à sa poitrine, jusqu’à l’épicentre d’une douleur si tranchante qu’elle pourrait l’anéantir.

— Je t’en prie, murmura-t-elle.

Les lèvres d’Alek s’entrouvrirent. L’or et l’argent scintillèrent lorsqu’il ouvrit les yeux, juste une fente. Le souffle rauque, il croisa le regard angoissé de Lily.

— Je… m’accroche.

Elle s’étouffa sur un sanglot de soulagement. Avec tendresse, elle caressa sa mâchoire, ses tempes.

Levant la main, il toucha ses lèvres et lui dit d’une voix éraillée :

— Dis-moi… besoin… de l’entendre… encore… s’il te plaît.

Sans ce dernier mot, sa demande de lui répéter ce qu’il avait voulu entendre depuis tout ce temps aurait pu passer pour une taquinerie ou une effronterie. Mais il n’y avait rien d’autre que de la vulnérabilité à l’état brut dans sa voix, dans le désir furieux que reflétaient ses yeux. L’orgueil était une chose si monstrueuse parfois, et là, il s’en était complètement dépouillé, s’était ouvert à elle aussi profondément que les blessures dans son dos et sur son flanc.

Et son cœur comprit enfin ce qu’elle savait de manière rationnelle depuis le début. Que peut-être, sauter dans l’abîme n’était pas aussi effrayant quand on réalisait qu’on ne sautait pas seul.

— Je t’aime, murmura-t-elle, ressentant cette vérité dans tout son être. Je t’aime tellement que ça me fait peur.

— Je sais.

Un son rauque dans l’obscurité, puis sa voix se réduisit également à un murmure, comme s’il avait perdu la force d’utiliser ses cordes vocales.

— Je ne te laisserai jamais… devenir l’ombre… de toi-même.

Il tressaillit. Sa main retomba le long de son corps.

— Non. Alek. Non !

L’obscurité se refermait sur elle. Ses griffes sortirent, piquant sa peau à l’endroit où elle tenait sa tête.

— Reste !

Des bruits de pas résonnèrent dans l’escalier. Une énergie familière l’effleura, puis sa mère s’agenouilla de l’autre côté d’Alek, ses mains sur sa peau. La magie jaillit, une lueur éclatante illuminant les ténèbres dans le sous-sol, dans le cœur de Lily. Sans lâcher sa tête, elle observa sa mère lui insuffler de l’énergie. L’air bourdonnait de la magie qui s’exerçait dans ce monde, dans laquelle Hazel puisait pour accroître ses propres pouvoirs.

— Par la magie de ma lignée, entonna sa mère, j’invoque les Puissances Supérieures…

Lily en avait été mille fois témoin, l’avait elle-même pratiquée pendant la majeure partie de sa vie, mais elle n’avait jamais assisté à l’élaboration complexe des sortilèges en tant qu’observatrice extérieure. Elle ne l’avait jamais vue à travers les yeux d’un démon.

La mélopée d’Hazel s’éleva dans l’obscurité.

Que tout ce qui a été brisé soit réparé,

Tout ce qui est déchiré de nouveau uni,

La chair, le sang, et la vie éternelle,

Tissés ensemble au cœur de son être…

D’une beauté si filigranée, la façon dont Hazel entrelaçait les mots pour leur donner de la puissance, une broderie de sons cousue dans la trame de ce monde, des brins lumineux de magie, de souffle et de vie. Lily n’avait jamais réalisé à quel point c’était précieux, ce genre de pouvoir.

Sous ses mains, sa peau se réchauffa. Ses paupières tressautèrent, mais ne s’ouvrirent pas, sa force vitale passant d’une minuscule étincelle à quelque chose qui ressemblait à une lueur. Le cœur galopant dans sa poitrine, Lily écarta délicatement la compresse sur sa plaie abdominale. Ce qui était si effroyablement béant auparavant n’était plus qu’une petite coupure, l’hémorragie stoppée. Elle regarda sa mère.

Le front d’Hazel était luisant de sueur, et ses yeux marron foncé voilés comme s’ils étaient tournés vers l’intérieur. Ses mains tremblaient lorsqu’elle les retira du corps d’Alek. La magie dans l’air qui l’entourait s’apaisa, comme si elle se dissipait dans un souffle.

Lily n’osait pratiquement pas poser la question, qu’elle formula dans un murmure à peine audible :

— Est-ce qu’il va survivre ?

— Oui.

La voix de sa mère ne lui avait jamais semblé aussi exténuée, si profondément éreintée. L’épuisement s’abattit sur les épaules de l’Aînée comme une lourde cape.

Lily saisit la main de sa mère, la pressa, la poitrine comprimée. Elle connaissait le prix à payer pour un sortilège aussi puissant. Les Puissances Supérieures ne tarderaient pas à exiger qu’Hazel paie pour la magie qu’elle avait puisée dans le monde, car rien n’était donné gratuitement.

— Merci, maman.

Pour la première fois depuis que Lily avait été transformée en démon, sa mère la regarda dans les yeux, un monde nouveau entre elles. Les traits de son visage étaient plus marqués, creusés par le chagrin et l’inquiétude, et elle semblait avoir vieilli depuis que Lily ne l’avait pas vue.

— Je suis désolée, dit Lily d’une voix éraillée. Maman, je suis vraiment désolée.

Ses larmes débordèrent, dévalèrent ses joues, chaudes et empreintes de culpabilité.

— Ma chérie, murmura Hazel en l’attirant dans une étreinte au-dessus du corps d’Alek.

La chaleur de sa mère l’enveloppa, apaisa les parties de son âme qui avaient volé en éclats, les réparant avec un pouvoir si différent de celui qu’elle avait utilisé sur Alek, et pourtant non moins puissant. L’amour, songea Lily, est une forme de magie en soi.

Sanglotant contre l’épaule de sa mère, elle libéra toute la colère, la honte, le chagrin et les espoirs brisés, trouva un endroit paisible en dessous, un endroit où elle pouvait respirer.

— Ce que j’ai fait à Baz… commença-t-elle après leur étreinte.

— … est une chose que tu dois te pardonner. Il est plus que temps de tourner la page, conclut sa mère, les yeux brillants de larmes. Ça suffit maintenant, Lily. Tu t’es assez excusée pour quelque chose qui n’était pas de ta faute.

Lily se tut pendant un moment, puis déclara d’une voix posée :

— Ça va me manquer, d’être une sorcière.

— Je sais, dit Hazel en caressant sa joue, son visage adouci par la nostalgie. Mais tout ira bien pour toi, ma chérie. Ça a toujours été le cas, et ça continuera comme ça. Le fait d’être une sorcière ne définit pas la personne que tu es.

Elle tapota la poitrine de Lily avant d’ajouter :

— C’est ce qu’il y a ici qui est important.

— Ma généreuse poitrine, dit Lily en reniflant.

Sa mère laissa échapper un petit rire.

— Ton cœur, bécasse. Sa valeur ne changera jamais, peu importe à quelle espèce tu appartiens.

— Merci, maman, dit-elle en déglutissant péniblement, s’efforçant de ne pas laisser sa voix se briser encore. Il est possible… que les enfants de Basil puissent perpétuer la lignée.

Une lueur passa furtivement dans le regard sombre de sa mère, si furtivement qu’il s’agissait peut-être d’un jeu de lumière.

— On verra bien, ma chérie.

Chapitre 27

Des sons et des lumières filtraient à travers les ténèbres qui voilaient l’esprit d’Alek. Ses pensées s’extirpant d’une toile d’images et de sensations, il prit conscience de son environnement. Un oreiller sous sa tête, un matelas dans son dos, un drap doux.

Et deux corps chauds pressés contre le sien.

Les yeux s’ouvrant sur la pénombre, il regarda ses jambes, où Grant ronflait doucement, blotti contre lui. Alek tourna la tête, des boucles noires soyeuses effleurant sa mâchoire. La senteur de fleurs épanouies et de la pluie titillait son nez, l’incitant à prendre une inspiration qui menaça de lui faire éclater les poumons.

Lily.

Sa tête reposant sur son épaule, ses mains entre leurs corps, elle était collée à lui, une jambe par-dessus la sienne. Les yeux fermés, ses cils noirs s’étirant en éventail sur ses joues. Même s’il détestait la déranger dans son sommeil, il ne put se retenir d’écarter une mèche de ses cheveux noir de jais de son visage, ses doigts s’attardant sur une peau si douce que c’était une caresse en soi de la toucher.

Son cœur se gonfla, débordant de tendresse.

— Tu es réveillé, murmura-t-elle une seconde avant d’ouvrir ses yeux indigo lumineux, rencontrant les siens dans la pénombre de la chambre.

— J’ai dormi pendant combien de temps ?

Même à ses propres oreilles, sa voix semblait racler le fond d’une gravière. Ouh là.

Mais les lèvres de Lily esquissèrent un léger sourire, son aura scintillant d’appréciation.

— Sexy.

— Si j’avais su que tu trouverais une voix déglinguée aussi attirante, j’aurais fait en sorte de me faire assommer plus souvent.

Le sourire s’évanouit sur ses lèvres, ses yeux prenant une expression hantée, et il aurait pu se frapper lui-même pour avoir provoqué cela.

— Tu as été inconscient le reste de la nuit et le jour suivant. C’est la nuit, maintenant.

Il l’avait deviné grâce à ses sens démoniaques actifs et au manque de luminosité.

— Raconte-moi la suite des événements.

Le drap glissa vers le bas quand elle se redressa en position assise, révélant un débardeur noir classique.

— Tu te souviens de quoi ?

— Le combat à l’épée, la douleur… tes yeux dans l’obscurité…

Il caressa sa joue de son pouce.

S’abandonnant un instant à son toucher, elle s’éclaircit ensuite la gorge.

— Eh bien, ma mère est arrivée juste à temps et t’a guéri, au moins au point que ton corps puisse faire le reste. Rhun et Basil m’ont aidée à te faire sortir et je leur ai dit de t’amener ici. Grant et moi, on est restés avec toi toute la journée. Il a passé tout ce temps à côté de toi.

Son visage s’adoucit tandis qu’elle se penchait pour caresser le chien.

Il sourit à son compagnon bien-aimé depuis quinze ans.

— Merci, mon ami, dit-il doucement.

Les oreilles de Grant tressautèrent, et même si ses yeux restèrent fermés, il remua une fois la queue.

— Et les autres dukhokrads ? demanda-t-il en regardant de nouveau Lily.

— Tous morts, hormis celui qu’on a capturé, répondit-elle, ses paroles teintées d’un sombre sentiment de satisfaction. D’après ce que Sarai nous a dit, et les renseignements que nous avons obtenus de ce fumier avec qui elle a été forcée de s’accoupler, c’est Seth – le compagnon mort d’Aveline – qui était derrière tout ça. Il a sollicité des dukhokrads dans le même état d’esprit que lui, qui cherchaient des compagnes, ils ont enlevé la première sorcière – Marianne – et l’ont saignée à blanc, puis ils ont mélangé son sang avec celui d’un dukhokrad et ont fait des fichus trucs de laboratoire complètement dingues avec, de la magie noire sous stéroïdes, en gros. C’est comme ça qu’ils ont fabriqué le sérum. Ils ont dû ajuster la recette à deux reprises parce que les deux sorcières qu’ils ont kidnappées ensuite sont mortes après l’injection.

Les yeux de Lily étincelaient de fureur.

Tant de vies perdues… Leurs doigts s’entrelacèrent et il caressa de son pouce la peau délicate entre le pouce et l’index de Lily.

— Ces salopards sont morts maintenant, dit-il d’une voix éraillée qui n’était pas seulement due à sa longue perte de connaissance. Ils ne pourront plus jamais faire une chose pareille.

— Oui. Personne ne pourra. À l’exception du fumier qui sert de compagnon à Sarai, enfermé à double tour dans nos cachots, aucun d’entre eux n’a survécu pour raconter l’histoire, et la maison avec le matériel de laboratoire a été réduite en poussière.

Il haussa les sourcils.

— Vous l’avez brûlée ?

— Pas nous, répondit-elle en plissant le front. Ma mère et Merle étaient encore en train de nettoyer le périmètre après notre évacuation quand tout le bâtiment a été rasé comme si quelqu’un avait déclenché la déflagration très maîtrisée d’une bombe nucléaire à la cible bien définie. Ma mère a dit qu’elles n’avaient vu personne entrer ou sortir, mais qu’une magie ancienne qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant émanait du sol rasé.

— Étrange.

Même si une partie de lui voulait approfondir cette information particulière, il se rappela autre chose.

— Qu’en est-il de Juneau et de ses sorcières ?

— Ah oui, ça, dit-elle en soupirant et en triturant une peluche du drap. Le calme plat jusque-là, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle passe à sa prochaine offensive. Elle rassemble ses forces, pour ainsi dire. Elle a organisé une réunion improvisée des Aînées sans ma mère et Merle, et les a tout bonnement désignées comme des traîtresses et des insurgées. Environ la moitié des Aînées la soutiennent, mais l’autre moitié a suivi Elaine – la chef de la famille Donovan – quand elle a traité Juneau de garce belliqueuse avant de quitter la réunion. Elaine est allée voir ma mère et le lui a dit. Elle se range de notre côté, tout comme les autres Aînées qui ont quitté la réunion, ainsi que les membres de leurs familles.

Elle lui adressa un petit sourire triste.

— La communauté sorcière s’est morcelée.

— Pas seulement à ton sujet, dit-il en pressant sa main. D’après ce que toi et Merle avez dit l’autre soir, ça couvait depuis un bon moment. Ça va bien plus loin que ta transformation et ce que tu as fait.

— Je sais, dit-elle en poussant un soupir teinté de chagrin. Ça me fait quand même mal.

— Bon, dit-il après un moment, voulant effacer la souffrance et la tristesse dans l’aura de Lily et désireux de connaître la réponse à la question qui tiraillait son propre cœur. J’ai fait un rêve assez intéressant.

— Ah bon ?

— Hmm, hmm, poursuivit-il en la regardant attentivement. J’ai rêvé que, pendant que j’étais allongé dans cette pièce en train d’agoniser, tu disais que tu m’aimais et que tu promettais de t’accoupler avec moi.

Le visage de Lily changea subitement de couleur. Un fait intrigant, alors qu’elle rougissait si rarement.

— C’était bien réel, murmura-t-elle.

Le cœur d’Alek fit un saut périlleux dans sa poitrine.

— Avant de te demander si tu veux tenir cette promesse, dit-il en posant un doigt sur ses lèvres alors qu’elle s’apprêtait à parler, je dois te montrer quelque chose.

Glissant sa main sous le drap pour sortir la nymphenstern de sa poche, il constata l’absence de son jean. L’absence de tous ses vêtements, en réalité, le drap bruissant sur ses hanches et ses jambes nues.

Lily lui adressa un sourire grivois, les yeux rivés sur la main qu’il avait glissée sous le drap à hauteur de son entrejambe.

— Oh, j’ai déjà vu ça, mais bon, j’aimerais beaucoup y jeter un autre coup d’œil plus approfondi.

Son cœur s’emballa tellement qu’il fit à peine attention à son badinage.

— Où est mon pantalon ?

— Eh bien, dit-elle en fronçant les sourcils et en se mordant la lèvre, il y avait tellement de sang dessus qu’il était irrécupérable.

Alek écarquilla les yeux.

— Tu l’as jeté ?

— Euh, oui. Tu voulais le donner à une œuvre de charité ? Je ne pense pas que le secours populaire l’aurait… Ouh là, tu es sûr d’être assez rétabli pour bondir comme ça ?

Il avait sauté du lit et se dirigeait vers la cuisine, en sautillant pour enfiler un pantalon de survêtement qu’il avait ramassé par terre à la volée dans sa chambre. Son flanc et son dos le lançaient un peu à chaque mouvement, mais rien qu’il ne puisse endurer. Le souffle court, il fouilla la poubelle. Pas de jean en vue.

Il était sur le point de se précipiter dehors pour aller fouiller l’autre poubelle, quand la voix de Lily l’arrêta net.

— Tu cherches quelque chose ?

Ce fut la légèreté de son timbre qui lui mit la puce à l’oreille.

Il pivota lentement sur ses talons pour se retrouver face à un petit démon espiègle arborant un sourire révélateur.

— Tu as trouvé la pierre, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il.

Acquiesçant d’un signe de tête, elle s’approcha de lui. Elle ne portait rien d’autre qu’une culotte noire avec son débardeur, et ses longues jambes étaient un régal pour ses yeux tandis qu’elle s’avançait vers lui. Ses boucles noir corbeau cascadant sur ses épaules, elle pencha sa tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Où est-elle ?

— Avec ma mère et Merle. Elles préparent la potion d’inversion.

La douleur fut instantanée, lui transperçant le cœur, soufflant les dernières lueurs d’espoir. Il ne parvenait plus à respirer, la poitrine comprimée de manière bien plus violente qu’après la frappe au plexus solaire qu’elle lui avait assenée lors de leur première rencontre. La mâchoire si contractée qu’il se claqua presque un muscle, il hocha la tête et se détourna.

Il ne voulait pas qu’elle le voie s’effondrer. Son bonheur était vraiment plus important que le sien, et si c’était cela qui la rendait heureuse…

— Alek.

Sa voix posée s’enroula autour de son âme en miettes. Sa main sur son bras était chaude, réconfortante.

— Ce n’est pas pour moi.

— Quoi ? fit-il en la regardant par-dessus son épaule.

— La potion, continua-t-elle en plongeant ses yeux indigo brillants dans les siens, elles ne la préparent pas pour moi.

Un éclair de compréhension le traversa, éjectant l’air de ses poumons tandis qu’il se retournait complètement pour lui faire face.

— L’autre sorcière qui a été transformée. Celle qu’on a fait sortir.

— Sarai, lui confirma Lily en hochant la tête et en battant des cils. Elle sera de nouveau libre.

— Et toi, alors ?

— Je n’en ai pas besoin.

Un murmure, une promesse.

— Je n’en veux pas.

Un serment.

— Je croyais, dit-il, sa gorge si sèche qu’elle lui faisait mal, que redevenir une sorcière était ton vœu le plus cher.

— Je le croyais aussi, déclara-t-elle en posant une main sur sa poitrine, au-dessus des battements tonitruants de son cœur. C’était ce que j’aurais dû vouloir, ce qui était logique. Mais toi…

Les griffes de Lily sortirent, éraflant la peau d’Alek dans une caresse des plus exaltantes.

— … tu m’as éblouie. De la meilleure façon possible. Je n’ai jamais voulu aucune des choses que tu m’as proposées – l’amour, la famille, l’éternité –, mais pas parce que je ne les désirais pas vraiment. J’avais trop peur pour m’autoriser à les désirer, expliqua-t-elle, le souffle court. J’ai toujours peur.

Il emmêla ses doigts dans ses cheveux, la caressant derrière l’oreille jusqu’à l’endroit qui la faisait frissonner de manière si adorable.

— Mais alors… ?

L’interrompant d’un raclement de gorge, elle dit d’une voix douce en baissant les yeux :

— Je me souviens de ce poème d’Erin Hanson que j’ai lu un jour. Je ne l’ai pas compris, pas jusque récemment. Pas avant…

Elle inspira profondément avant de poursuivre.

— Hmm. Il dit : « La liberté t’attend, sur les brises du ciel, et tu demandes : “Et si je tombais ?” Oh, mais ma chérie, et si tu volais ? »

Ces yeux indigo incandescents se plongèrent de nouveau dans les siens, toute l’étendue de sa beauté le frappant de plein fouet.

— Quand tu étais mourant… j’ai réalisé que je préférais essayer et échouer, plutôt que de ne jamais découvrir ce que je pourrais ressentir en sautant dans le vide et en étant avec toi. Je veux croire que je peux voler, plus que je n’ai peur de tomber. Je veux passer ma vie avec toi.

— Lilichka, murmura-t-il en venant enserrer son visage de son autre main, avec la tendre certitude qu’il tenait la chose la plus précieuse de sa vie. Mon cœur ne bat que grâce à toi. Si tu tombes, je te rattraperai. Toujours.

En se penchant, il embrassa son nez, ses lèvres, leurs souffles se mêlant dans la plus grande légèreté.

— Je ne te laisserai jamais devenir complaisante ou docile, continua-t-il en souriant contre sa bouche. J’aime trop ton culot, tu sais.

Elle laissa échapper un petit rire, son aura enveloppant Alek d’un amour si éclatant qu’il aurait voulu savourer ce moment pour l’éternité.

— Je t’aime, dit-il entre deux baisers chauds, frénétiques, soufflant sur les braises du désir. Accouple-toi avec moi.

Passant les bras autour de son cou, elle lui mordit la lèvre inférieure, léchant ensuite l’éraflure.

— Oui, dit-elle en effleurant sa langue de ses dents, ses doigts jouant avec les poils de sa nuque. Comment ?

Son sang affluant avec enthousiasme vers ses parties intimes, il avait du mal à formuler des phrases de plus d’un mot. Elle était son aimant, ses mains incapables de se séparer de sa peau, la caressant sous son débardeur jusqu’au renflement de ses seins, sur ses tétons durcis. Un gémissement de plaisir émis par sa femme – sa femme – et ses pensées se désintégrèrent presque entièrement.

— Alek, dit-elle dans un souffle.

— Hmm ?

Ses lèvres sur sa gorge, son parfum en lui...

— Comment ?

Ses griffes entaillèrent ses épaules, stimulus excitant.

— J’ai besoin… de savoir… oh !

Il avait glissé les doigts dans sa culotte, trouvé ses plis intimes déjà mouillés par son désir. Elle gémit et lui mordit le cou, frémissant contre lui alors qu’il l’entraînait vers un orgasme inattendu.

Puis il retira sa main et se lécha les doigts sous son regard subjugué.

— Tu disais ?

Ses cils s’abaissèrent et se relevèrent pour révéler des yeux où explosaient des feux d’artifice en rouge et noir.

— Dis-moi ce que je dois faire, fit-elle d’une voix délicieusement langoureuse.

Avec une grande inspiration pour reprendre le contrôle sur son cœur battant la chamade et pour se concentrer, il recula d’un pas, saisit sa main et la tira jusqu’à sa chambre.

— On doit échanger notre dukh, dit-il en s’allongeant sur le matelas, l’attirant au-dessus de lui.

Elle se laissa faire volontiers, chevauchant ses hanches, la chaleur de son sexe pressée contre l’érection qui tendait son pantalon. Il disciplina ses pensées dévoyées pour pouvoir continuer son explication.

Les paumes sur ses cuisses, il dit :

— Seulement cette fois, il faut aller plus loin. Un échange de sang et de souffle à la fois. Je bois un peu du tien, tu bois un peu du mien, on respire l’un dans l’autre. Puis tu ressentiras un tiraillement. Ce sera le lien qui essaiera de se former.

Ses pouces caressèrent l’intérieur de ses cuisses, jusqu’aux coutures de sa culotte.

Lily avait le souffle court, son aura scintillant comme le plus beau des kaléidoscopes.

— Il ne se mettra pas en place sans ton consentement, déclara-t-il, réfrénant son désir afin de terminer son explication. C’est ce qui est nécessaire pour un accouplement. Du sang, du souffle…

— … et du désir, acheva-t-elle en changeant de position, exerçant un peu plus de pression sur sa verge douloureuse. Eh bien, il n’y aura aucun problème avec la dernière partie.

Il esquissa un sourire en biais et fit glisser ses mains jusqu’à ses hanches, enserrant sa taille.

— Prête ?

Mordant sa lèvre inférieure, elle fit oui de la tête. Il ôta l’une de ses mains de sa taille, sortit une griffe et se fit une légère entaille au-dessus du cœur. Du sang jaillit de la petite coupure, l’odeur du fer lui chatouillant le nez. Soutenant son regard, elle se pencha en avant, les mains sur ses épaules, et lécha l’entaille.

Un sourire inonda le visage d’Alek.

— Tu dois en prendre un peu plus, à vrai dire.

Elle arqua un sourcil puis lui sourit en retour. Refermant la bouche sur la coupure, elle suça. Un gémissement lui échappa sous la sensation de plaisir exaltante qui déferla jusqu’à ses bourses. Son sexe tressauta contre son pubis brûlant et il grogna.

— J’ai besoin de te sentir, dit-il en déchirant le tissu de sa culotte avec ses griffes.

Il arracha cette barrière gênante d’entre leurs corps, et après quelques lacérations supplémentaires et une brève série d’acrobaties, son pantalon retomba en lambeaux autour d’eux. Il se retrouva au-dessus d’elle avant même qu’elle puisse pousser le moindre petit cri.

— Alek ! souffla-t-elle lorsqu’il la pénétra d’un coup avec une grande fluidité.

La sentant pleinement et volontairement prête à participer, consentement qui lui fut confirmé par les stries de plaisir accentuées dans son aura, il voulait plus que tout la pénétrer encore et encore jusqu’à ce qu’elle jouisse autour de lui. Il s’arrêta cependant et lui demanda, les lèvres sur sa gorge :

— J’arrête ?

— Jamais.

Ce mot, sa signification, se répercuta à travers eux deux, touchant des endroits de son être qui aspiraient à se repaître de l’amour de Lily.

— J’ai juste été surprise.

Il sourit et lui mordit le lobe de l’oreille.

— Eh bien, tant mieux alors. Je dois te garder alerte.

— Hmm.

Le rouge flamboyant étincelant sur le noir dans ses yeux, elle leva une main jusqu’à sa gorge et entailla la peau délicate sous son menton, prenant soin de ne pas trancher son artère.

— À ton tour.

Sans hésiter une seconde, il lécha le sang qui coulait vers sa nuque, puis referma ses lèvres autour de la coupure et aspira son essence en lui. Les parois internes de Lily se resserraient autour de lui au rythme de ses succions, et il oscillait en elle, la sensation combinée de sa chaleur autour de sa verge et de son dukh qui se déversait en lui le rendant fou d’extase.

Et ce n’était que le début.

Il lécha la blessure superficielle sur sa gorge, bougeant toujours en elle. Ses lèvres remontèrent vers sa bouche en laissant une traînée de baisers dans leur sillage.

— Le souffle, murmura-t-elle contre ses lèvres.

— Le souffle, répondit-il en prenant sa bouche dans un baiser enflammé. Prends le mien d’abord.

Alors que leurs langues s’entremêlaient, elle roula ses hanches contre les siennes, accueillant chacune de ses pénétrations, les mains sur ses fesses, ses griffes dans sa chair. La douleur augmentait son excitation et il la pénétra plus rapidement, plus intensément. En dépit du désir qui avait pris le contrôle de son cerveau, il réussit à rassembler son dukh, à le tirer vers le haut et à le pousser en elle avec son souffle.

Elle tressaillit en le ressentant de plein fouet. Avec un gémissement profondément guttural, elle l’aspira, un éclair de plaisir éclatant dans son aura. Son corps ondula sous lui, contre lui, quand elle se mit à jouir, et il s’assura d’augmenter son plaisir par de longs et profonds coups de reins.

Elle rompit leur baiser, haletant contre sa bouche.

— À ton tour maintenant, dit-elle en faisant glisser sa main de son dos à sa poitrine, puis jusqu’à son visage, ses doigts caressant tendrement sa mâchoire. Je veux te sentir jouir en moi.

Oh, que oui. Il lécha sa lèvre inférieure, la suçota, et elle s’ouvrit à lui avec empressement. Ce geste en soi était déjà un aphrodisiaque. Quand elle poussa son dukh en lui tel un désir liquide, il s’en abreuva comme s’il mourait de soif.

Puis… un tiraillement, une traction, un lien d’abord ténu qui se mit ensuite brusquement et solidement en place entre son cœur et le sien. Le plaisir qui s’était accumulé en lui, bourdonnant sous la pression de l’excitation croissante, fut libéré avec une force qui l’aurait fait basculer s’il avait été debout. Son orgasme se déchaîna en lui, une puissante tempête de plaisir, de souffle et de vie, qui aurait pu le laisser sur le carreau.

Il comprit, pour la première fois de sa vie, pourquoi on surnommait cet acte « la petite mort ».

Tressaillant en elle avec les derniers spasmes de son orgasme, savourant l’exquise sensation de cette satisfaction enfin atteinte, il posa son front contre le sien, le souffle lourd, saccadé. La force de leur nouveau lien rayonnant entre eux, elle l’entoura de ses bras, ses doigts caressant ses cheveux.

Lorsqu’elle prit la parole, c’était un murmure intime et il sentit l’amour derrière ses mots vibrer le long du lien d’accouplement.

— Tu as trouvé ça comment ?

Il leva la tête, croisa son regard indigo décontracté, la couleur de ses yeux si profonde, si riche que c’en était inhumain.

— Je veux faire ça pour le reste de ma vie.

Le rire de Lily ensoleilla le cœur d’Alek.

— Non, je suis sérieux, dit-il en bougeant ses hanches, sa verge durcissant de nouveau en elle. Je suis désolé, mais tu ne pourras plus jamais quitter ce lit. Ou cette chambre.

Elle fit la moue, une expression hilare illuminant son visage.

— Il faudra bien qu’on mange un jour.

Mais elle ondula du bassin en réaction à ses va-et-vient langoureux, ses griffes traçant des lignes de manière excitante le long de son dos.

— D’accord, dit-il en agrippant l’une de ses cuisses, l’incitant à s’ouvrir davantage pour lui. La table de la cuisine est assez solide.

Elle haleta lorsqu’il changea l’angle de pénétration.

— Le canapé a l’air confortable.

— Eh bien, dit-il, le plaisir bourdonnant dans ses veines, je suppose que je peux faire avec.

Il l’embrassa avec fougue, le cœur trop plein de tout ce qu’il ressentait pour elle.

— Tant que je t’ai, toi.

L’amour déferla le long du précieux lien entre leurs âmes.

— Pour toujours.

Épilogue

— Au revoir, oncle Sasha ! Au revoir, tante Lily !

La porte se referma sur les voix des enfants et leurs mains battant frénétiquement l’air.

L’air frais de la nuit caressa la peau de Lily tandis qu’Alek et elle descendaient les marches du porche pour rejoindre le trottoir. Entrelaçant ses doigts avec ceux d’Alek, elle jeta un coup d’œil furtif à son compagnon – son compagnon – et sourit, le cœur prêt à éclater. Elle ne s’habituerait jamais à ce sentiment.

— Alors, dit-elle, d’où vient ta phobie des araignées ? Tu ne m’as jamais raconté l’histoire.

Il la regarda en plissant les yeux, le clair de lune se reflétant dans ses iris argentés.

— Tu ne laisseras pas tomber, n’est-ce pas ?

— Comme un chien avec un os. Crache le morceau maintenant.

Il grommela quelque chose d’incohérent, et elle lui donna un coup de coude.

— Allez, M. Dukho-craques.

— Dukhokrad, la corrigea-t-il avec un sourire qui fit papillonner des ailes de fée dans son ventre. Qu’est-ce que tu me proposes en échange ?

— Hmm, qu’est-ce que tu dirais de ça ?

Se dressant sur la pointe des pieds, elle colla ses lèvres à son oreille et lui susurra son idée d’une bonne récompense.

Il trébucha, se redressa et s’éclaircit la gorge.

— OK, alors, quand on avait neuf ans, Dima et moi…

Il s’interrompit à la seconde même où elle le ressentit aussi. Une perturbation dans l’air, pas de la sorcellerie, mais quelque chose de plus sinistre, de plus ancien, si mordant que les poils de sa nuque et de ses bras se hérissèrent. Le cœur dans la gorge, elle s’arrêta à côté d’Alek et tous deux braquèrent les yeux sur son allée – où un homme était appuyé contre le capot du pick-up d’Alek.

Pas un homme, non. Même sans l’avoir jamais vu auparavant, Lily reconnut immédiatement Arawn. Aucune erreur possible avec cette arrogance désinvolte, la façon dont il semblait rassembler la nuit autour de lui, son pouvoir émanant de son être comme un gaz invisible.

Vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise de la même couleur, les bras croisés devant sa poitrine colossale, il inclina la tête, les regardant avec des yeux qui reflétaient une magie ancestrale.

Il n’aurait pas dû se trouver là – sa mère et Merle étaient toutes les deux venues ici et avaient érigé des barrières magiques autour du périmètre de la maison d’Alek, y compris son allée, afin de leur assurer une protection supplémentaire contre les autres sorcières… et des êtres aussi insidieux qu’Arawn.

Le fait qu’il soit adossé si nonchalamment contre le véhicule d’Alek à l’intérieur du périmètre délimité par les barrières toujours actives était plus qu’une simple démonstration de force délibérée.

Il voulait leur montrer, tout aussi délibérément, que son pouvoir s’était accru, alors qu’il n’y avait pas si longtemps, il s’était révélé incapable de faire une brèche dans les barrières de Merle.

— Sire, fit Alek d’une voix rauque, lâchant la main de Lily pour mettre un genou à terre.

Elle eut un pincement au cœur en songeant qu’il devait continuer à l’appeler ainsi à cause d’elle. Durant les heures d’enchevêtrement intime ayant suivi leur accouplement, il lui avait raconté comment il avait troqué sa liberté contre la possibilité pour elle de redevenir une sorcière. Même s’il s’était avéré inutile en ce qui la concernait, son sacrifice resterait à jamais gravé dans son cœur.

— Aleksandr, répondit Arawn d’une voix semblable à un grondement sourd.

Ses yeux sombres – non pas marron, mais plutôt vert foncé, d’après ce qu’elle pouvait voir à cette distance – se posèrent sur elle et l’observèrent de la tête aux pieds.

— Lily Murray.

Ne sachant pas si elle devait aussi plier le genou devant le seigneur des démons – et répugnant à le faire –, elle resta debout et choisit d’incliner la tête face à Arawn.

Alek se remit debout, se déplaçant subtilement pour venir se camper partiellement devant elle.

— Que me vaut l’honneur de votre visite, Sire ?

— Je voulais te féliciter pour votre accouplement.

La lumière des lampadaires aurait dû scintiller sur les cheveux d’ébène d’Arawn, mais au lieu de cela, elle semblait disparaître dans le noir, comme aspirée.

— Merci, dit Alek d’une voix grinçante.

— Je constate que, quel que soit le mal dont elle souffrait, ta bien-aimée est guérie à présent.

Il fixa Lily de ses yeux pénétrants et elle dut détourner le regard devant l’intensité de ce contact. Il inclina la tête de façon purement prédatrice.

— Ou peut-être pas.

À côté d’elle, Alek se raidit, et bien que son aura soit maîtrisée, elle sentit sa peur serpenter le long du lien d’accouplement.

— Peut-être, continua le seigneur des démons, s’écartant du pick-up d’Alek pour se diriger avec nonchalance vers les parterres de fleurs à côté de l’allée, que la pierre a été utilisée pour guérir une autre personne atteinte de la même maladie rare…

Il toucha une rose de son index, la fleur se flétrissant sous sa caresse. Sa voix se réduisit à un grondement.

— Une affection qui n’aurait jamais dû exister.

Lily retint son souffle, ses battements de cœur saccadés résonnant dans sa tête.

Arawn se redressa et leur fit de nouveau face.

— J’ai appris que la mort avait failli t’emporter récemment, Aleksandr.

— Effectivement, Seigneur.

— Essaie quand même de ne pas te faire tuer en dehors des heures de travail.

Ses yeux vert forêt illuminés par un feu intérieur, Arawn se rapprocha lentement.

— Je détesterais perdre un soldat dans lequel je viens juste d’investir.

Alek se tenait rigide, le visage impassible.

— Compris.

— Vraiment ?

Arawn avait posé cette question d’un ton sirupeux, son regard observateur, presque… prévenant.

— Ton père, dit-il dans un léger murmure, a passé un accord avec moi, et il l’a rompu. Malgré la certitude que je lui ôterais la vie. Quand je l’ai fait venir devant moi, il a essayé de négocier pour son salut. Sais-tu ce qu’il m’a offert ?

— Non, Sire.

Alek serra si fort la mâchoire que tous les muscles de son visage se durcirent jusqu’à ressembler à du marbre. Son amertume ruisselait le long du lien d’accouplement.

— Ta mère, et tous ses enfants sans exception, à mon entière disposition.

Le cœur de Lily se crispa, sa douleur faisant écho à celle d’Alek à travers la connexion qu’ils partageaient.

— J’ai refusé, déclara Arawn. Mais j’ai fait preuve de clémence envers lui. Ce dont il m’a remercié en me volant des informations et en les vendant pour régler ses dettes.

Les ténèbres s’amassèrent autour de lui, s’accrochant à ses larges épaules, vibrant le long de ses bras et de ses jambes.

Offenser le seigneur des démons à deux reprises… personne n’avait jamais survécu à une telle stupidité.

— Pourquoi me dire ça maintenant ? demanda Alek d’une voix grinçante, les dents serrées.

— Puisque tu vas passer plus de temps à mon service, répondit Arawn, j’ai pensé qu’il était approprié que tu connaisses la vérité.

Et qu’il tienne compte de l’avertissement subtil contenu dans ce récit, sans aucun doute.

Se rapprochant d’Alek, Lily entrelaça de nouveau ses doigts avec les siens, tout en se pressant légèrement contre lui. Un rappel, un réconfort, une promesse. Je suis là avec toi, toujours.

L’aura d’Alek ne vacilla pas, ne refléta pas une seule émotion, mais un élan d’amour et de chaleur s’écoula vers elle le long de leur lien.

— Comme cadeau pour votre accouplement, dit Arawn en agitant une main.

L’air se chargea de pouvoir, comme s’il était puisé dans la terre et l’espace alentour, et dans un murmure proche du geignement, une magie telle qu’elle n’en avait jamais connu s’entremêla avec les barrières magiques existantes, les renforçant en un mur chatoyant autour de la propriété d’Alek.

— Présente-toi devant moi dans une semaine pour ta prochaine mission.

Le seigneur des démons inclina la tête.

— D’ici là, profite bien de ta compagne.

Les lèvres esquissant un demi-sourire qui glaça le sang de Lily, Arawn se retourna, les mains dans les poches, et s’en alla d’un pas tranquille sur le trottoir, courtisant les ombres partout où il passait.

Alek attendit que sa silhouette sinistre ait disparu pour relâcher un souffle qui semblait porter le poids du monde. La tension se relâchant dans ses muscles, il tira Lily vers l’avant, à travers les barrières fortifiées qui lui picotèrent la peau, et jusque dans sa maison. Là, il ferma la porte en soupirant, gardant sa paume sur le bois, la tête courbée.

Écartant les cheveux blond foncé qui étaient retombés sur son visage, elle embrassa son front, son nez, ses lèvres. Il y répondit en passant les doigts dans ses cheveux et en la faisant pivoter pour l’adosser à la porte, l’embrassant comme un homme en quête de salut.

— Si je ne le connaissais pas, dit-elle lorsqu’ils se séparèrent pour respirer, je penserais… qu’il tient à toi. À sa propre façon, dérangée… et dérangeante.

Confinant la tête de Lily entre ses avant-bras, les yeux rivés sur ses lèvres, Alek déclara d’une voix posée :

— Ça n’excuse pas ce qu’il a fait.

— En effet.

Cela n’apaiserait jamais la souffrance que son cœur endurait pour la perte qu’il avait subie, mais peut-être…

— Je le hais toujours autant pour avoir pris la vie de ma mère. Mais…

Un long soupir, un frisson le long de leur connexion la plus intime.

— … je comprends pourquoi il ne pouvait pas laisser mon père vivre. C’est d’une logique malsaine quand on considère qui est – et ce qu’est – Arawn.

Et c’était là le nerf de la guerre. Des êtres comme le seigneur des démons n’accédaient pas au pouvoir – sans parler de le conserver – en se voyant renvoyer leur clémence au visage.

— Les démons qui lui sont attachés, ceux qui sont bien disciplinés, dit-elle en caressant sa sombre chevelure d’or bruni, il ne pourrait pas les contrôler si ses punitions n’étaient pas exemplaires.

Il acquiesça d’un hochement de tête, ses doigts se faisant légers tandis qu’ils glissaient sur sa peau, soulignant les contours de son visage.

— C’est quand même un minable.

— Mais tu ne lui appartiens pas, murmura-t-elle en tournant la tête pour embrasser sa paume. Tu es à moi.

Un sourire se glissa sur les lèvres d’Alek, se répercutant le long de leur lien ensoleillé, ses yeux d’argent cerclé d’or rivés sur les siens.

— Je crois, murmura-t-il contre sa bouche, que j’ai négligé mes devoirs en tant que compagnon ce soir.

Le sourire d’Alek se fit grivois, entraînant une sensation de chaleur et de faim dans le bas-ventre de Lily.

— On dirait bien que tu as besoin de dukh, ajouta-t-il.

Hilare, elle répondit à son baiser et bondit pour entourer sa taille de ses jambes.

— Ma foi, cette porte a l’air assez solide.

Il rompit le baiser et posa son front contre le sien, les yeux fermés.

— Je t’aime, moya dushenka.

— En voilà un nouveau terme affectueux, dit-elle en caressant son cou, jouant avec les poils duveteux sur sa nuque. Ça veut dire quoi ?

Ses yeux or et argent étincelants se plongèrent dans ceux de Lily.

— En général, ça veut dire « ma chérie ». Mais au sein de notre espèce, on l’utilise pour désigner l’unique chose qui nous tient le plus à cœur, la personne à qui on a donné notre dukh, notre vie.

Le sourire sur son visage faisait écho à celui qui s’épanouissait en elle.

— Je suis ton souffle en dehors de ton corps.

Il rit.

— Pour dire les choses simplement.

— Ça tombe bien, murmura-t-elle. Puisque tu es mon cœur.

Le baiser qu’il lui donna alors embrasa son âme, allumant en elle sa propre lueur d’espoir.

Si vous avez aimé l’histoire de Lily et Alek, ne manquez pas le troisième tome de la série !

L’amour est l’appât qui pourrait briser sa malédiction – ou son cœur...

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De la même auteure

La série Amour et Magie par Nadine Mutas :

Tomes :

Pour le cœur d’une sorcière (Amour et Magie, tome 1)

Pour l’amour d’un démon (Amour et Magie, tome 2)

Pour la passion d’une fée (Amour et Magie, tome 3)

Amoureuse d’un seigneur démoniaque (Amour et Magie, tome 4)

Novellas :

Pour l'âme d'un démon (Amour et Magie, tome 1.5)

À propos de l’auteure

Nadine Mutas est une auteure primée de romances paranormales, qui met en scène des démons, des sorcières et leurs amours interdits. Son premier roman, Pour le cœur d’une sorcière, a remporté le prix Golden Quill 2016 dans la catégorie « Meilleure romance paranormale » ainsi que le prix Published Maggie Award 2016 dans la catégorie « Paranormal/Fantasy », et le dernier tome de sa série Amour et Magie, Amoureuse d’un seigneur démoniaque, a remporté les prix Book Buyers Best 2018 et Booksellers’ Best 2018 dans la catégorie « Romance paranormale ».

Diplômée de matières contre lesquelles les conseillers d’orientation aiment vous mettre en garde (« Il n’y a pas d’argent dans les sciences humaines ! »), Nadine écrit maintenant à temps plein et s’épanouit dans son métier d’introvertie. En général, on peut l’attirer hors de sa carapace asociale en engageant une conversation sur les langues (mots clés : famille indo-européenne ; relation entre le sanskrit et le grec ancien) et en l’écoutant discourir avec enthousiasme pendant l’heure qui suit.

Elle vit actuellement en Allemagne avec son amour d’université, ses petits démons bien-aimés et deux chats noirs qui semblent avoir juré de l’étouffer par leurs câlins. (Petite précision : son mari et ses enfants la préfèrent vivante, c’est pour les chats qu’elle a un doute.)

Contactez Nadine :

www.nadinemutas.com

nadine@nadinemutas.com

Initialement publié sous le titre Blood, Breath, and Desire

Copyright © 2016 Nadine Mutas

Traduction par Gaelle Ty R So et Valentin Translations, 2021

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d’informations, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire. Pour les demandes de permission, contactez Nadine Mutas à l’une des adresses ci-dessous.

Nadine Mutas

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Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements réels serait une pure coïncidence.

Couverture par The Book Brander

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